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77. 森に還る日（２）

すいません、遅くなりました。

本日２話更新します。

この章は１話目です。

　ゆらめくランプの灯が木張りで作られたこの部屋を照らしている。ベッドに横たわる老エルフを、俺、フェルマリ、グリシフィアが囲んでいる。

　ノルディンは、長い年月を経て、この世での役目を終えて息を引き取ろうとしていた。その枯れ木の様になった老エルフの語られる言葉を、永遠を生きる魔女が待っている。すでにその傲慢な笑みは引いていた。

「グリシフィア、どうして君はこのノースティアまでやってきたんだい？　ここはすでに半ば滅んでいる、何もない、北のハズレの島だよ。もしかしたらだけど、君はまだ、フィリオリの影を追っているんじゃないのか？」

　フィリオリ。最初の生における俺の実の姉で、グリシフィアと瓜二つの顔を持つ王女。

　しかし王女とはいえ、フィリオリはただの人間だった。その彼女の影を、永遠の魔女が追い求める？

　俺は驚きを持って、グリシフィアの顔を見た。魔女の顔からは表情が消えていて、何を考えているのかは全く知れなかった。

「君は完全無欠なんかじゃ、ないのさ」

　そこまで言うと、ノルディンは大きく咳き込んだ。苦しそうに横を向いて、その口から唾液と痰が溢れた。だが咳き込みながらも、言葉を続けた。

「君たち……は！　自らやお互いを、滅ぼすことはできないのだろう？　もしできるのなら……ゴホッゴホッ！！　とっくに……そうしているはずだからね！　誰か他のものによって滅ぼされる必要がある。君たちが目的を達成するためには人間の力が不可欠なわけだ」

　ノルディンは絞り出すようにして言葉を続けた。俺たちも、グリシフィアですら、言葉を挟まずに無言でそれを聞いていた。

「フィリオリを変えたのは……ランスなんだ。でも君にはそれが……わからないだろう。

　この２００年で二つの国が滅び、村が生まれ、この森が生まれた。でも君は何も変わらないね、永遠の魔女よ。この世界にピン留めされたように、変わらないままだ。一方、フィリオリはどうだ？　ランスに会って、彼女は変わったんだ。ほんの数年、わたしたちにとって取るに足らない、ほんの束の間さ。その間に驚くほど強く、美しくなった」

　ノルディンが力を振り絞るように、グリシフィアに手を伸ばした。

「永遠の時が君を変えることはできなくとも、ランスは君を、変えるかもしれない。グリシフィア、永劫の檻から君を解き放つものがいるとすればそれは人間だ」

「私を解き放つ？　何を言っているのからしら。私は何物にも囚われはしない。その気になれば、この世の全てを支配することができるわ」

　風もないのに、グリシフィアの髪が波打っている。黒い魔女が手を水平に振ると、突如、窓が開いて部屋の中に冷たい空気が入り込んでくる。声が響いた。

「ご挨拶なさい、この夜の支配者に」

　すると俺に月の引力が働き、その重さに俺は膝をついた。見ればこの場にいるフェルマリ、医師と、ノルディンを除いたすべてが跪いている。

「その気になれば、どんなものだって這いつくばらせることができるわ。たとえ魔女であろうと、私の支配から逃れることはできない。ましてや、脆弱な人間ごときに何ができるの？　誰も私を殺すことはできない。誰も私を変えることなどできない。なぜなら私は完全無欠にして最強の魔女」

　グリシフィアが部屋の中央で悠然とたち、ノルディンを見下ろした。

「傲慢の魔女、グリシフィアだもの」

「そうさ、その通り」　

　しかしノルディンは笑みを浮かべていた。

「君を獲（とら）えている檻（おり）は、その、傲慢の魔女なのさ、グリシフィア」

　グリシフィアは無言のまま、ふっと顔を横に向けた。不貞腐れたような顔で、背を向ける。その途端、俺たちの体が引力の支配から解放された。

　しかし、俺が奴（グリシフィア）を変える？　永劫の檻から解き放つ、だと？

　ノルディンの意図がわからない。俺が探しているのは奴を殺す方法だ。変える方法を探しているわけではない。

「俺にそんな力があるのだろうか。この２００年だって、無為に過ごしてしまった。ノルディンに再会しなければ、きっとずっと、同じように無駄な復讐を繰り返していたかもしれない」

「大丈夫だよ、ランス。君は無自覚かもしれないが、確かに多くの人間を変えているんだ。フィリオリだって、フェルマリだって———そして私も、だよ。ランス、最後に私に、勇気をくれないか」

「勇気？」

　そしてノルディンは目を瞑った。荒い息を繰り返し、ゆっくりと長い時間をかけて息を整えてから、そして目を開けた。

「すまない、ランス。君に……謝らなくてはならないことがある。だが、言い出せなかった。もう２００年も前の話を、今の君に話すべきなのか……」

　ノルディンが俺に手を伸ばした。その目はすでに焦点を結んでおらず、俺の姿も見えていない様だった。俺はノルディンの手を取った。

「俺はここだ。謝るだなんて、よしてくれ。ノルディンは俺の最高の友達だよ。君には本当に、助けられた」

「……本当は、君にこの話をするのが……怖かったのかもしれない。何も語らず、逝ってしまうことを、楽な道を……ずるい道を、選ぶところだった。でも、君が私の死に目に間に合ったことで、決心がついたよ。いいか、よく聞いてくれ」

　ノルディンが話すことを躊躇するなど、一体、なんの話だろう。俺は得体のしれない緊張感を感じ、ノルディンの枕元に屈んだ。

「俺はここで聞いているよ。なんでも、話してくれ」

　ノルディンは頷くと、語れずにいたことを、語り出した。

「フィリオリはここで、天寿を全う、できなかった」

　その言葉に、俺の背中に冷や水を浴びたような感触がした。

　なん……だって？

「彼女は……いなくなったんだ。ある日、忽然と」