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72. 魔女との誓い（後）

こちらは後編になります。

（本日２話更新）

「違う。逆だ」

　魔女の冷たい視線を受け止め、俺が視線を返す。

「今までの俺はただ、胸の憎悪に塗りつぶされ、お前にただ剣を叩きつけていれば、それで満足だった。だが、今は違う」

　頭の中がすっきりしている。憤怒も絶望も、変わらず胸のうちにはある。だがそれは胸の奥にとどまり、俺を支配することはなかった。

　俺は憤怒から解き放たれた。ノルディンが俺を、解き放ってくれた。

　そして憤怒から解き放たれ、決めたのだ。

　たった一晩で消された二つの国と、ノースティアの人々。

「その上で敢えて、言う。お前らのやったことは許されることではない。永遠に生きる苦しみなど知ったことか。おまえら魔女は、この世界にいていい存在ではない。最初の生でお前は俺を殺す時、言っていたな」

　騎士ランスよ、傲慢の魔女があなたに命じるわ。あなたの絶望も、憎しみも、全てを私に捧げなさい。色欲や、怠惰や、強欲や、暴食や、嫉妬や、ましてや憤怒などではなく……このグリシフィアに全てを捧げるの。そして……

「誓ってやる。俺が全ての魔女を滅ぼす」

　この私に、劇的なる死を———

　グリシフィアは微動だにせずに俺の言葉を聞いている。やがて口を開き、

「200年かけて、私に傷ひとつつけられないあなたが大きく出たものね。でも言葉だけなら如何様（いかよう）にでも言えるわ」

「ああ、今まで通りではだめだ」

　そう、俺一人の力では無理だ。だが、同じく目的をするものが目の前にいる。

「グリシフィア、お前の協力が必要だ。お前が望む、劇的なる死は俺がもたらしてやる。だから、お前を殺すためにお前の力を貸してくれ」

　少し、沈黙が流れた。　

　グリシフィアは不意をつかれたのか、きょとんとしている。それから、ふっと一息もれた。ふふふ。顔を押さえて、やがて堪えきれなくなったように、

「あはははははは！」

　声をあげて笑い出した。ひとしきり笑い、愉快そうに顔を近づけると、俺の瞳を覗き込む。

「なるほど、確かに変わったわね」

「笑えるか？」

「笑えるわよ。私を殺すために力を貸せ、ですって。そんな話は聞いたことがないわよ。道化にでもなったつもり？　いえ、私の方が道化かしら。自らを殺すために力を貸す、だなんて」

「だが俺は本気だ」

「なお、頭がおかしいわね。でも、悪くないわ。少なくとも今までのあなたで一番、面白い」

　グリシフィアはにぃっと笑みを深めて、悪魔のような顔をして言った。

「でも確か、あなたとは賭けをしていたわ」

「ああ」

「もしあなたがイフリートを倒すことができたのなら、いいわ。傲慢の魔女グリシフィアは、あなたの目的のために力を貸してあげましょう。けれどもし、負けた場合、あなたは私の生涯の奴隷になるわ」

「ああ」

「わかっているのかしら？　私の生涯は永遠よ。私が殺せといえば、たとえ赤子だろうと、殺すこと。死ねと言われれば即座に死ぬこと。ほしいものはどんな手を使ってでも手に入れてもらうわ」

　俺は頷いた。グリシフィアの白くて細い指が俺の額に当てられる。黒い荊の紋様に向けて、冷たい棘のような魔力が流れ込んでくる。

「魔女との約束は破ることはできないわ」

「それはおまえも約束を破らないということだな」

「そうよ。ふふ、けどあなた、本気で勝てるなんて思っているの？」

「勝つ」

　勝たなくてはならない。イフリートは強力な炎の魔物だと語られるが、同時に魔女の上位眷属でもある。イフリートを倒せずして、どうしてその主人の魔女を殺すことができよう。

「イフリートは一度、遠くから空に浮かんでいるのを見ている。大坑道があったところだと、知り合いが言っていた」

「そうね。たまに上空に浮かんでいるのを見るけれど、大坑道から離れることはない。大坑道には真銀（ルシエリ）の巨大採掘場だったそうね」

「イフリートが真銀を守っているのか？　なぜだ」

「知らないわよ」

「イフリートは魔女の眷属なんだろう。おまえが従わせているのではないのか？」

「私は眷属なんて持たないわ。醜い魔物など、見るのも嫌だもの」

　不快そうな顔で答え、言葉を続けた。

「しかし見た目は醜くとも、人間にとっては脅威でしょうね。人間の体はよく燃えるもの。あの炎の渦にどうやって近づくつもりかしら」

「それはやってみなくては、わからない」

　遠くから眺めていては、わからないままだ。まずは近づき、この目で観察する。

　どのくらいの熱量なのか。持続力はどの程度か。

　渦が解かれる瞬間はあるのか。

　それからもう一つ、試したいことがある。俺は自分の手を眺めた。

「やらなくてもわかりそうなものだけれど。私にはお前が道化にしか見えないわ。いいでしょう、イフリートに会うまでは手を貸すわ。この傲慢の魔女が、あなたのために道を開いてあげる」

　魔女の冷たい手が俺の頬に触れる。

「せいぜい、もがくことね。私を退屈させたら許さないわ」

　俺は手を振り払い、魔女を睨みつけた。

「笑ってろよ。そのうち、その笑いごと消してやる」

「奴隷になったら、まずは口の聞き方からお勉強しないといけないわね」

　グリシフィアが心底愉快そうに言った。

ここまで読んでいただきありがとうございます！

次回は木曜更新の予定です。