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70. 獅子奮迅

　雪残る荒野の向こうで、魔物と人間が交戦しているのが見てとれた。

　魔物は人間ほどの大きさの獅子の姿をしており、そのタテガミや体からは炎が上がっている。その複数の炎の獣と海賊たちが戦っていた。だが海賊たちは獅子に蹴散らされ、中心にいる巨漢の海賊、ジョイルは善戦しているが、多勢に無勢でやられるのは時間の問題にみえる。

　そしてその海賊たちに守られるように、キャスリンの姿が見えた。

　どくんと、心臓が鳴った。彼女はまだ生きている！

　俺は駆けた。冷たい風が頬を通り過ぎていく。

　岩を蹴り、雪を舞い上げながら、一心に走った。

　間に合ってくれ。

　その一心だった。もし間に合うのならこの足が壊れようと、胸が張り裂けようとかまわない。だから、どうか、間に合ってくれ！

　次々に海賊が倒れ、ジョイルも噛みつかれ、炎獣の火がついて燃えている。そして咆哮する炎の獅子の牙がキャスリンに迫った。あと少しだが、だがまだ、俺の剣は届かない！

「フェルマリ！」

　俺が叫ぶと共に、矢が放たれて獅子の目に突き刺さった。俺は怯んだ魔物の元に駆け込み、剣を抜きざまに炎獅子の首を刎ねた。

「間に合った」

　俺は思わず、呟いていた。懐かしい姉の顔を見ると、彼女は信じられなものを見るようにこちらを見つめていた。その目がみるみる、潤んでいった。かと思うと、次の瞬間、俺の胸に勢いよく飛び込んできた。

　懐かしい姉の重みと体温は、寄り添って寝ていた少年の頃を思い出させた。確かにキャスリンだ。彼女が生きていることに、安堵に胸が満たされる。

　しかし、再会を喜ぶにはまだ早い。

「キャス、遅くなった」

　俺はキャスリンを立たせると、彼女を背に庇うようにして剣を構えた。

「だが、もう大丈夫だ」

　俺の横に白いエルフ、フェルマリが並ぶ。その顔は出会った頃の冷静沈着な狩人の顔になっている。魔物から目を逸らさずに彼女が言った。

「ランス様、お気をつけて」

「ああ」

　炎獅子はこちらを囲んでいる２体と、遠くから駆けてくる５体。

　合流されれば面倒だ。俺は２体の方に一気に駆け寄る。獣は迎え撃つべく大きく顎門（あぎと）を開き、剣のように長い牙が陽光に光った。

　一匹の間合いに入り、首を狙って剣を横に振るう。しかしそれは獣の牙によって受け止められた———かと思った瞬間、その長い牙を切り飛ばし、そのまま獣の上顎を飛ばしていた。その様子を呆然と見ているもう一匹の頭上に剣を振り下ろし、その頭蓋を割る。

　ジルコから預けられたこの青白い直刀、とんでもない切れ味だ。ドワーフ鋼という素材のおかげなのか、ジルコの鍛治の腕によるものか。

　荒野の岩肌を駆けてくる５匹の炎獅子たちの距離が、みるみる縮まってくる。フェルマリが弓をひきしぼり、狙いを定めた。矢が放たれ、放物線を描いて先頭の一匹の額に命中し、獣が倒れて転がった。

　だが獣はすぐに起き上がり、後続の獣たちも怯む様子はなく、こちらに向かってくる。

「フェルマリはこのまま矢で援護を頼む」

「一人で迎え撃つつもりですか？」

「やるしかない」

　ジョイルは焼けて倒れているし、生き残った一人の海賊も戦意を失っている。今、戦えるのは俺とフェルマリだけだ。

　獣を迎え撃つべく集中する。すると俺の額から黒い荊が広がり、両手に侵食してくる。紋様が焼けるように熱い。だが、以前の感覚とは少し異なっていた。以前のそれは激しい憤怒であったが、今のそれは違っていた。心を奮い立たせ、力が湧いてくる。

　俺は怒涛の勢いで向かってくる獣の方に飛び出すと、先頭の一匹にすれ違いざま、剣を振るった。青白い軌跡が獣の首を飛ばす。そこへ後続の４匹の獣たちが殺到してきた。　

　獣の牙が光ったかと思うと、次の瞬間、俺の頭を噛み砕こうと眼前に迫っていた。かわせばそこに別の獣の爪が襲ってくる。

　４体の獣の本能から放たれる超高速の牙と爪の連撃。それをかわすのに思考が入る余地もなく、俺も本能のままそれを避けた。避け続け、俺の額が切れて血飛沫が舞い、切り裂かれたマントの切れ端が飛んでいくが、しかし体の芯に喰らう事はない。

　確かに速いが、これくらいの修羅場は、戦いに明け暮れた200年で何度も経験している。身を屈めて牙をかわしざま、剣を振りあげて顎から額に駆けて縦に両断した。

　これで残りは３匹。獣は仲間がやられようとも怯まず、狂ったように襲いかかってくる。

　俺の方はすでに息が上がっていた。雪が残るような気温の中で、汗だくになっている。

　全力でここまで走り、続け様に剣を振るっているのだ。いかに普通の人間よりも経験があろうとも、前世が剣王と呼ばれた剣奴だったとしても、この肉体はまだ成熟し切っていない１５歳の少年の体だ。肉体の限界はどうしようもない。

　疲労から１匹が背後に回り込むのを許してしまった。正面には別の２匹が俺の隙を窺っている。それから同時に、３体が飛びかかってきた。

　かわしきれるか！

　そのとき、矢が飛んできて背後の獣の首に命中し。獣が倒れた。それを確認して正面の２匹に備えるが、反応が一瞬、遅れた。かわしきれずに１匹に押し倒され、俺は仰向けに倒された。

　雪を舞い上げながら俺の体が滑り、倒れながらなんとか、獣に剣を咥えさせることができた。だが、かまわず獣は噛みつこうとしてくる。なんとかそれを剣で押しとどめつつ、首を捻ってかわした。ガチっ！ガチっ！という牙を噛み合わせた音が眼前で響く。さらに炎獅子の体が炎で燃え立ち、あたりの雪を蒸発させ、ついに俺の体に燃え移った。

「うおおおおおおお！」

　俺は肉が焼ける苦痛に叫び声を上げた。と同時に、俺の体の異変に気がついた。

　腕の黒い荊がさらに上半身に広がり、さらにそれが肌の上だけでなく、肉体の周囲に具現化していった。俺の体に燃え移ったはずの炎が黒い荊に吸い込まれていき、さらには炎獅子の体から出る炎も吸い込んでいく。

　獣は自らを包もうと拡がる黒い荊にパニックになり、俺の体から飛び跳ねた。そこへ鎖付きの分銅が飛んできて、獣を吹っ飛ばした。

「よお、ランス。苦戦してんな、手伝おうか」

　体から煙を上げ、ズタボロになった巨漢がそこに立っていた。

「別に苦戦してねえよ、寝てなくていいのか」

　俺は起き上がり、巨漢に声をかけた。

　ジョイルが歯を剥いて笑うと、口の中から煙が吹き出てきた。

「寝てられるかってんだよ、未来の嫁の前だぜ」

「未来の嫁……？」

「おめえも新しいお兄ちゃんの活躍を目に焼けつけとくんだぜ」

「あ？　なんの話だよ」

　よくわからないが、ロクでもない予感がする。

　それはともかく、まずはあいつらを片付けてからだ。

　ジョイルに吹き飛ばされた獣が起き上がり、残り３匹になった獣がこちらに向かってくる。

　後方からフェルマリが矢を放ち、正確に獣たちを貫いていった。

　それからジョイルが鎖を振るい、獣を薙ぎ倒す。

　そして掻い潜ってきた獣の首を、俺の剣が飛ばした。

　炎は俺の荊が吸収し、その熱はこちらまで届かない。

　気がつけば残り１匹になった獣が、尻尾を巻いて逃げていくところだった。

　俺は荒い息を吐きながら、片膝をつく。ジョイルはその場に仰向けに倒れ込んだ。息も絶え絶えになりながら、笑ってみせてくる。

「お、おいランス、途中から来たくせに、へばってんじゃ……ねえよ」

「うるせえな、助けてもらったくせに」

　馬鹿みたいな体力をしているお前と比べるな。この肉体は歴代の中でも特に体力がない。加えて、荊の紋様が出た後は余計に疲れるのだ。

　俺は思い出したように腕を見ると、さっきまで生えていた黒い荊は消えていた。

　この黒い荊は、獣たちの炎を吸収していた。魔女に刻まれたこの紋様には、俺の知らない力がまだ隠されているのかもしれない。

「ランス様！　ご無事ですか？」

　片膝をつく俺に、フェルマリが手を差し出していた。

「ランス！」

　俺が手を取る前に、キャスリンが反対側の腕に抱きつき、俺はバランスを崩して尻餅をついた。

「信じてたわよ、来てくれるって」

　俯いたまま、キャスリンが声を絞り出す。声が震えている。そのまま、嗚咽を漏らし始めた。

「ごめん、キャス。怖い思いをさせた」

「怖くなんかなかったわよ……でも、少しだけ、このままでもいい？」

　腕にしがみついたまま、キャスリンが声を殺して泣いていた。少しずつ尻に染みていく雪と冷たい風の中で、キャスリンの体温と吐息だけが暖かい。

　俺はその頭の上に手を置いて、自分の体に引き寄せた。

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次回は月曜更新になります。

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