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65. あくび

本日２話更新。

本章は２話目になります。

　船のコックが、リュックの中身を広げる。塩漬け肉や乾燥果物、乾パンなどだが、１０人が食べるには心許ない。

「食べ物！　食べ物があるのですか！？」

　うずくまっていた神父が顔を挙げて肉に飛びついた。それを海賊の一人が蹴り飛ばす。

「貴重な食料だって言ってんだろうが！　水と食料も明日まで。節約してもせいぜい２、３日でなくなっちまう」

「寒さに関しちゃ、このへんはちったあマシみたいだが」

「とりあえず朝を待つ」

　ジョイルが海賊たちを見回して言った。

「朝になったら船に戻るぞ。あの半魚人たちと戦闘になるかもしれねえが、明るい場所だったら簡単に蹴散らせるだろう」

　海賊たちは神妙に頷いた。生き残った７人のうち、船医が一人にコックが二人混じっているが、彼らも元々は海賊だ。いざとなれば斧を取って戦う。

「船を取り戻したらそのあとはどうしやす？」

「そりゃ、決まってんだろ。俺たちは何者だ？」

　ジョイルがニヤリと笑った。

「この島には、あのエルフのフェルマリの村があるはずだろ。そこを襲って食料を手に入れよう。ノースティアの島の地図は俺の頭ん中にある。あの女も船でミッドランドまで来ていたことを考えりゃ、どこかに港があるはずだ。それを探す」

「なるほど、そりゃあいいや」

　海賊たちが沸き立つ。

「魔物と比べりゃ、人間を襲うのは楽でいい。いつもやってることだしな」

「そういうことよ」

　部下たちの反応の満足したように、ジョイルが笑った。そこにキャスリンが詰め寄る。

「ちょっと待ってよ、村人たちを襲う気なの？」

「おうよ」

「みんな、満身創痍じゃない。戦うより、素直に助けを求めるべきじゃない？」

「おいおい、わかってねえな。周りを見てみろよ」

　ジョイルを囲む、屈強で人相の悪い男たちが並んでいる。

「俺たちのような悪そうな奴らが、助けてもらえるわけねえだろ」

「それはそうだけど……」

　確かにキャスリンが村人でも助けないかもしれない。

「俺たちはどこまで行っても海賊だ。けどおまえは違うだろ。俺たちに捕まってたことにして、助けてもらえ」

「私だけ、助かれというの？」

　キャスリンが睨みつけ、ジョイルが苦笑した。

「そうだよ、死んでも守れと約束しただろ？」

「約束？」

　一瞬考えてから、あっと気がついて胸を押さえた。

「あんた、あれマジで言ってたの？」

「おおマジマジ。大マジだよ。無事に帰ったらおっ⚪︎い見せてもらうからな」

「なんだなんだ、船長」

「あんただけずりいなあ。俺たちだって命かけてるんだぜ」

　他の海賊たちが囃し立てる。キャスリンは赤面して背中を向けた。

「ほんと馬鹿ばっか！」

　キャスリンの声に海賊たちが口笛を吹いて、大声で笑う。さっきまでの辛気くさい空気はすでになくなっていた。

　簡単な食事の後、見張りを交代で立てて、眠りにつくことになった。キャスリンは洞窟の一番奥の空間をあてがわれた。隣ではジョイルが大口を開けて眠りこけている。キャスリンがその頬を引っ張ってみるが、まるで起きる気配がない。

「ぜんぜん緊張感ってもんがないわね。いつ魔物に襲われるかわかんないっていうのに」

　バカで行き当たりばったりだが、この男の明るさに救われているのも事実だった。

　目を瞑る。

　疲れているはずなのに、あまり眠れそうにない。

　ふとグリシフィアのことを思い出した。

　今頃は彼女も眠っているのだろうか。

　この果てしなく続くような夜の荒野のどこかで、彼女は一人、どんな気持ちで眠りについているのだろう。

　そのとき、キャスリンの体が後ろから抱きしめられる。驚いて目を開けると、ジョイルだった。

「ちょっとあんた、ついに見境がなくなったわね」

　海賊の顎に手を当てて引き離そうとして、その目がつぶられていることに気がついた。むにゃむにゃと口を動かしてから、

「母ちゃん、謝るから、メシに……してくれよお」

　キャスリンは寝息を立てているジョイルに呆気にとられた。

「ママの夢でも見てるのかしら。まるででかい子供なんだから」

　馬鹿力で、引き離すのも大変そうだった。それにキャスリンだって疲れている。

　ま、いっか。くっついてた方があったかいしね。

「おーよしよし」　

　キャスリンがジョイルの頭を撫でてから、あくびをした。急に眠くなってきて、そのまま海賊の大きな肩にもたれかかって目を瞑った。急激に意識が闇に落ちていく。

「船長！」

　緊張感のある海賊の声でジョイルが目が覚ました。それはコックを務める男だった。

「神父の野郎がいねえ！」　

「え、神父？　ふーん、別にあんなやつ、どうだっていいじゃねえか」

　ジョイルが体を起こそうとすると、自分の胸のうちで寝ているキャスリンに気がついた。よほど疲れているのか、起きる気配はない。

「あらあら、可愛い寝顔だこと」

　起こさないようにゆっくりと体を避けて、自分のマントをかけてやった。

「ぼんやりしてる場合じゃねえんですよ！　神父は食料をたんまり持っていきやがった！」

「あんだと？」

　そういうことかよ。

　見張りをしていた海賊が申し訳なさそうにジョイルの元にくる。

「船長、すまねえ。トイレに行きてえっていうから、行かせちまった。食料を盗んでるなんて知らなかったから。今、二人が手分けしてやつを追いかけてる」

「ったく、あのくそ神父。一人で生き残れると思ってんのかよ」

　ジョイルが外に出る。小高い丘から周囲を見渡した。

　晴天だった。眼下には、岩肌に草がまばらに生えた荒地が広がり、その先に海岸線が広がっている。振り返れば炎を上げる山々が広がっている。そして自分に向かって駆け上がってくる部下の海賊が目に入った。

「船長！」

「騒々しいな、今度はなんだよ」

「魔物だ！　すまねえ、見つかっちまった！」

次回は木曜の更新になります。