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64. ひとり

「きっとすぐに、あなたにもわかるようになるわよ」

　キャスリンが笑った。

　グリシフィアは笑わない。なんだか面白くなかった。

「あなたも私が何も知らないと思っているのね」

「ふふ、さあて、どうかしら」

　グリシフィアが少し考えてから、

「やはりあなた、フィリオリと似てないわ」

　と言った。

　それから、どれくらい歩いただろうか。

　斜面は緩やかな上り坂になり、炎を吹き上げる山々が近づいてくる。

　風がかすかな硫黄の臭いを運びながら、キャスリンの栗色の髪を吹き上げた。

「少し暖かくなってる気がする」

　風に手を当てて呟く彼女の後ろには、配下の肩を借りながら、船長ジョイルが歩いていた。そこへ先行していた海賊が戻ってきた。

「お頭！」

「どうした、何か見つけたか」

「向こうの丘の方に洞窟を見つけやした。あそこの中なら、なんとか風は凌げるかと」

「そうか、魔物の気配はどうだ」

「入るときにコウモリが飛び出してきたくらいで、あとは何も」

「よし、でかした。洞窟に向かう」

　海賊の案内によって丘に向かうと、急な岩肌の斜面にぽっかりとあいた天然の洞窟があった。洞窟の中はすぐに行き止まりで、大きく開いた入り口は風を完全に防いでくれるわけではないが、それでも外にいるのとは大きな違いだ。

　一同はジョイル、キャスリン、神父、そして他の海賊は７人と、一行はちょうど１０人まで数を減らしていた。洞窟の中は全員が入ると、やや手狭な感じがする。

　そこでキャスリンが気がついて、一同を見回した。

「グリシフィアがいないわ」

　探しに洞窟の外に出ると、グリシフィアは洞窟の外で西北の方角、山々と噴き上げる炎を見上げていた。

「あなたは中に入らないの？」

「冗談でしょ。あんな狭くて男臭いところにいられるものですか」

「でも凍えてしまうわ」

「凍えて死ねるのなら、何も苦労はないのだけれどね」

　魔女がふっと笑った。

「さて、お別れよ。私はもう行くわ」

「行くって、どこへ？」

　グリシフィアが指差すその先に、周囲より一際高く尖った山が見える。

「あれは霊峰フロストピーク。その麓に、島の中央に続く道があるわ」

「中央って、まさか」

　山々の向こう、そこには200年燃え続けている場所ではないか。キャスリンの顔を心中を見透かして、グリシフィアが言う。

「炎も氷も、私にはなんの意味もない。私は永遠に生きる魔女だから」

「あなたはどのくらい前から生きているの？」

「さあ、わからない。わからなくなるほど、ずっとずっと昔から」

　永遠の時を生きる。それはどんな気分なのだろう。

　夜の荒野で風に吹かれているグリシフィアを見て、キャスリンはなんだか悲しくなった。

　だがキャスリンの心情などまるで気にもせず、グリシフィアが告げた。

「私は霊峰の麓にいるわ。ランスに会ったら伝えてくれるかしら」

「ランスに会ったら……」

「あら」

　押し黙ったキャスリンを見て、グリシフィアがふっと笑った。

「信じているのではなかったの？」

「そう……そうよね。うん、わかった。伝えるわ」

「真銀（ルシエリ）を求めるなら、霊峰へ」

　グリシフィアが満足そうにして、両手を地面に向かって広げると、その身体がふわりと浮いた。

「グリシフィア！」

　キャスリンが呼び止める。

「あなたにもう一度、会えるかしら！」

　グリシフィアは意外そうな顔をしてから、言った。

「あなたはもう私に会わない方がいいわ。だって私は」

　グリシフィアの身体が上昇し、月夜に浮かぶ。

「傲慢の魔女グリシフィアだもの」

　そして、その姿はすぐに夜の闇に消えた。

「もう会わない方がいいですって？」

　キャスリンがつぶやく。

　まるでランスみたいなことを言うのね。

　ランスとグリシフィアの間には何か、特別のものがあるのだろうか。

　でも弟は生まれてからずっと、キャスリンと一緒に育った。だからグリシフィアとだって、この件からの初対面のはずなのだ。なのにどうしてか、二人はずっと昔からの知り合いであるような感じがする。

　あの黒い荊といい、弟には何か、魔女と関わる秘密があるのだろう。

　でも、そんなこと関係ない。

　ランスは私の弟だもの。それだけは確かなことなのだから。

「嬢ちゃん、どうした。寒いから中に入りな」

　キャスリンに気づいた海賊が声をかけてきた。彼女は頷く。

　再びランスに会えることを信じて、とにかく今は生き延びなくてはならない。

　洞窟の中では海賊たちが焚き火を囲んで、休んでいた。皆、顔に生気がなく、あるものは震え、あるものは頭を抱えている。

　ジョイルは座って、赤熱蜥蜴に噛まれた足を投げ出し、配下と傷の具合を見ている。洞窟内に入ってきたキャスリンに気がつくと、「入り口の方は寒いだろ、こっちこいよ」と手招きした。

「傷の具合はどうなの？」

「結構ざっくりやられたと思ったがよ、思ったほどじゃねえかな」

「いえ、酷いものですよ」

　ジョイルの足をみているのは、海賊お抱えの船医である。

「裂傷に加えて酷い火傷です。ですが、皮膚が焼けて固まったことで出血もさほどではないようですね。今のところ毒や感染症などもないようです」

　針と糸で傷を縫い合わせ、包帯を巻いていく。さすがにジョイルは痛みから肩で息をしていたが、部下たちの手前、鼻の穴を膨らませながら痩せ我慢していた。

　傷の手当てが終わると、座ったジョイルの周りに海賊たちが集まりあぐらをかいた。

「さてお頭、これからどうするよ。もうお宝（ルシエリ）を探すどころじゃねえだろ」

「俺たちを連れてきた魔女はどっか行っちまったし」

　海賊たちは皆一様に疲れ、暗い表情をしている。仲間の多くはすでに命を落とし、自分たちも、この魔物の住む島で明日生きていられるかもわからない。

本日も、もう１話更新します。

よろしくお願いします。