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57. 何も知らない魔女（５）月と真銀

本日２話更新分の、２話目です。

　真の仇敵は別にいる。

　だが、誰の炎かなどという問題ではない。

　容易く人間の生命を、生活を、願いを、

　積み重なった歴史ごと一夜にして焼き尽くし、

　何の良心の呵責もなく、見下し笑っている。

　グリシフィアが国を焼いた張本人でなかろうと、何らかの気まぐれでフィリオリを救ったのだとしても、最終的には滅ぼすべき存在であることは違いない。

　だが、最終的に、だ。

「本当にまだ…遅くないだろうか」

　踏み躙ってきたたくさんの想い、いたずらに過ごしてしまった長い歳月。

　もちろんそれは、戻ることはない。

　けれど、この先、たった今からでも、大切な何かを守れるだろうか。

　誰かが大切にしている何かを守るのでもいい。

　脳裏に、信じてついてきてくれたキャスリンの姿が浮かぶ。

「もちろんさ、ランス。いつだって遅くはない。思う存分、やったらいいさ」

　ノルディンが顔に刻まれた皺を深くして、微笑んだ。

　俺は頷いた。やるべきことは決まっている。

　キャスリンを助け、そしてその先————。

「決めたよ。俺はすべての魔女を滅ぼす」　

　ノルディンがハッとした顔で俺を見た。

「ランス……それは……」

「ノルディン」

　俺は古くからの友の名前を呼んだ。

「最初に、冬の嵐で俺を助けてくれたこと、覚えているか？」

「もちろんだよ。あの時の君はまだ小さくて、私のマントにすっぽり入った」

　自分を救ってくれたノルディンの温もりと、マント越しに聞こえた風の音。今でもはっきりと思い出せる。

「思えば、俺はあなたのようになりたかったんだ。あなたのように、誰かを守れる大人になりたかった。だから一人で、王都に旅立ったんだ」

「……そうだったんだね」

「それこそが俺の願いだった。それこそが俺の、魂の声だったんだよ。

　この世界には手段のために、人間を虫けらのように、何の感慨もなく殺す者たちがいる。

　俺は、そんな者たちから誰かを守りたい。

　これは復讐じゃないんだ。これまでに失われた生命や…」

　同僚だったハンス、タルモ。そして死んでいった騎士たちは一人一人、何かを夢見て生きてきた。そんなかけがえのない生を賭けて、俺やハウルドについてきてくれたのだ。それがより良い未来を作ると信じて。

　だが、その全ては容易く、魔女によって奪われた。彼らの命、想い、葬られたノースフォレストの歴史。それは無意味だったのか？　

「フィリオリを、頼んだぞ」　

　厳しい兄が託した最初で最後の願い。

　彼らの意志を継ぎ、その死に意味を与えられるのは、俺しかいない。

　100万回の生で彼らの意志を、歴史を、胸に抱いて未来に連れていく。

　そして、二度と奴等によって悲劇が起こされることのないよう、

　誰かの未来を守るため、　

　俺はこの世界から、すべての魔女を滅ぼすのだ。

　何世代かかろうと、何度生まれ変わろうと、俺は皆の心を連れて、未来に向かう。

「ランス、私は君を、とんでもない苦難の道に押しやってしまったのかい？　君の向かう先は果てしなく、そして一方通行だ。きっと君はもう私の届かない場所に行ってしまう。帰っておいで、とは言えない」

　皺の奥の落ちかけた瞼、その瞳に涙が溜まっている。

「でもあなたがいなければ、俺は未来永劫、復讐と憤怒に囚われて堂々巡りを繰り返していたかもしれない。でも、これからの俺は未来へ向かえるんだ。ノルディンのおかげだ、ありがとう」

　俺はノルディンを抱きしめた。これが、ノルディンと交わした最後の抱擁になった。

「フェルマリ！」

　俺はノルディンの家に戻るなり、彼女の名前を呼んだ。驚いた彼女が手に持った紅茶をこぼしかけて、慌てて抑える。

「ここまでありがとう。けど、俺はもう行かなくては。入江に取り残された、姉を助けたいんだ」

「ランス様！　ご出立されるのですね」

　言うと、フェルマリが壁に立てかけていた矢筒と弓を手に取る。

「それでフェルマリ、姉のいる入江まではどう戻ればいい？」

「南の岩山の向こうにわたるのは困難ですが、船を使えばすぐに行けます」

「船か……」

「村にある船を使いましょう。カイルに頼んで用意させます」

「君も……来てくれるのか？」

「もちろんです。船は一人では動かせません。まさか、この後に及んで私を置いていくおつもりですか？」

「いや、助かるよ。ありがとう」

　礼を言うと、驚いた顔でフェルマリが俺を見た。

「ランス様のお顔、なんだか人が変わったよう」

「おかしいだろうか」

「いえ、とっても素敵です」

　言った後、フェルマリが慌てて口を抑えた。その顔がみるみる赤くなっていく。

「ランス」

　ノルディンが俺に一つの指輪を渡した。

「フィリオリが君に渡すつもりだったものだ」

「これは……」

　月を模した指輪だ。グリシフィアと初めて出会った時に、渡された指輪だった。

「この指輪にはグリシフィアの魔力が宿っている。フィリオリはいつもこの指輪をつけて、大切にしていたんだよ。いつか君に返す時が来るって」

　俺はその指輪を人差し指に嵌めた。女性用だが、少年の体である俺にサイズはピッタリだった。

「それから真銀（ルシエリ）の短剣、フェルマリに持たせていたが、本来これは君にあげたものだ」

　短剣を受け取る。200年ぶりに手に戻った短剣と指輪は、時を感じさせず、毎日身につけていたかのように、すぐに馴染んだ。

「真銀（ルシエリ）か。俺は元々、ノースティアに真銀（ルシエリ）を求めてやってきたんだ。村のドワーフによれば、かつてノースプラトーの大坑道に大量の真銀鉱石（ルシエローレ）が眠っていたそうだ」

「その話は本当だ。若い頃に大坑道は、私も見たことがある。しかしそこはもう炎の中だ。それに窪地のドワーフたちは消えてしまったというし」

「炎か」

　200年消えない炎。

　それを消すことができるとすれば、炎を生み出した魔女か、もしくは同等の存在だろう。

　俺はノルディンに背中を向けて、言った。

「もう行くよ。ノルディン、どうか長生きしてくれ」

「君こそ……、君にはね、幸せになってほしいんだよ」

　ノルディンのその言葉が、いつかのフィリオリの言葉に重なる。

「幸せになってね」

「その言葉だけで十分だよ、ノルディン。感謝してもしきれない」」

「君の旅の無事を祈っている」

　俺は背中を向けたまま、親指を立てた。

　そして振り返らず、ドアを開けて家の外へ出た。

ここまで読んでいただき、ありがとうございました。

何も知らない魔女、最終節になります。

ここから憤怒の章もクライマックスに突入していき、

ランスとグリシフィアは再び相見えることになります。

次回の月曜はお正月に帰省するのでお休みします。

木曜日に更新いたします。

お付き合いいただければ幸いです。