46. 呪われたノースティア２＜赤熱の包囲網＞
長くなったので２分割しました。
本日、2つ投稿します。（1つ目）
「赤熱蜥蜴よ。すっかり囲まれているようね」
「野郎ども、円陣だ！」
ジョイルの声に、海賊たちが非戦闘員を中心にして円陣を組んだ。その周りを焼けた岩の体をした蜥蜴たちが囲んでいる。ざっと数えても二十匹以上はいる。
「あの半魚人たちが追ってこなかったのは、こいつらがいるのを知っていたのね。ふふふ、やるじゃない、フェルマリ。最初から、海賊たちをこいつらに掃除させるつもりだったのね」
赤熱蜥蜴たちは無機質な爬虫類の目で、じわじわと近づいてきていた。その１匹に向けて、バラグが矢を放つ。しかし矢は岩の体に弾かれて地面に落ちると、そのまま炎をあげた。
「岩の体だから、矢が効かないんだわ！ それに近づくだけで燃やされてしまう」
キャスリンが絶望した声をあげる。その頭をジョイルの無骨な手が撫でた。口元に笑みを浮かべていたが、しかし目はいつものニヤけたものではなく、真剣だった。あたりを見渡し、西の方を指さす。
「あっちがいくらか手薄だな。俺とバラグと他２名、４人で奴らを蹴散らし道を開ける。そこからずらかるぜ。戦えない奴は俺たちのそばから離れるな。それからお前らは殿だ！非戦闘員を庇って少し食い止めろ。どうせやべえと思ったら逃げるんだろうから、撤退の合図は出さねえ」
海賊たちが頷いた。キャスリンの隣の海賊の、喉を鳴らす音が聞こえた。
「よし、３２１でやるぜ。３、２・・・」
「ゲェエエエエエエエ！！」
そこでトカゲの一匹が雄叫びをあげた。同時に、一斉にトカゲたちが飛びかかってくる。
「イチゼロ！バラグ、俺に続け！」
ジョイルは鎖を振り下ろした。その先には巨大な分銅がつけてあり、赤熱蜥蜴の岩の体を打ち砕いた。胴体を砕かれた蜥蜴は苦悶の声をあげて、その場に転がった。その体を踏みつけて、後ろから２体が迫ってくる。海賊が矢を放つが、やはりその体に弾かれた。
「ダメだ、矢は効かねえ」
「直接叩くしかねえだろ！」
バラグが突進し、力任せに斧を振り下ろして赤熱蜥蜴の頭を割った。しかし頭を割られながらも、蜥蜴は怒りの炎をあげてバラグを睨みつけた。
「か、硬え…」
バラグが言い終わる前に、その背中に他の赤熱蜥蜴が飛びつき、その体を引き倒した。岩の体にのしかかられ、たまらず地面にうつ伏せに倒れる。そこにもう一体が飛びついて足に噛み付くと、噛みつかれたふくらはぎから炎が上がった。
「バラグ！」
ジョイルが鎖を横なぎに払い、バラグの背中の蜥蜴を弾き飛ばした。しかしすでに火はバラグのマントに燃え移り、髪にも火がつく。
「くそがああ！」
火がついたままバラグは斧を力任せに振り下ろし、足に噛み付く蜥蜴の頭を割った。しかし蜥蜴は噛みついたまま足を離さない。何度も斧を振り下ろして、ようやく蜥蜴は動かなくなったが、バラグの方も全身から火を上げたまま、崩れ落ちた。
「バラグさん！」
誰かの呼び声にもバラグは答えない。代わりに周囲から海賊たちの悲鳴が木霊する。
「あぢぃ！やめろ、やめてくれえええ！」
「ああ、燃える！体が燃えてる！誰か来てくれえええ！」
後方では蜥蜴に飛びかかられて海賊たちが悲鳴をあげていた。すでに戦おうというものはいなく、我先にと逃げ惑っている。
「畜生風情が！よくもバラグさんを！」
怒りに任せた側近の海賊が蜥蜴に剣を打ち付けるも、刀身が折れて剣先が夜の空に飛んでいった。丸腰になった海賊と、蜥蜴の目が合う。
「あ、いや、これは」
次の瞬間、蜥蜴が海賊に飛びかかった。だがそれは海賊に到達する前に、空中で叩き落とされる。ジョイルの鎖だった。
ジョイルは叩き落とした蜥蜴の首に鎖を巻き付けると、万力の力を込めて引きずった。そのままジョイルは体を回転させると、蜥蜴の体が浮かび上がった。
「オラああああああああああ！」
その蜥蜴の体を別の蜥蜴に叩きつける。岩の体通してぶつかった蜥蜴の体が砕け散り、２体の赤熱の光が消えてただの岩に戻った。
「西だ！とにかく西に走れ！戦わなくていい！生き延びろ！」
ジョイルの声が響き渡った。すでに戦闘員も非戦闘員もなく、等しく皆、逃げ回っている。追いつかれたものはあるものは岩の牙に体を砕かれ、あるものはのしかかられて松明のように炎をあげて倒れている。
そして今、もう一人、火蜥蜴に追いかけられている非戦闘員がつまづいて転んだ。ジョイルは蜥蜴に鎖を放って引き倒すと、転んだ人間に声をかける。
「ぐずぐずすんな！」
「はいいいい、ありがとうございますうううう」
涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしているのは、名前も知らないが、ランスを連れてきた神父だった。なんだ、こいつかよ。ジョイルは損したような気分になり、次の獲物を探して周囲に目を向け、叫んだ。
「てめえら！俺が誰だと思ってやがる！俺は偉大な鉄鎖海賊団の船長、鎖ちぎりのジョイルだあ！全員、俺にかかってこい！」
その気迫が通じたのか、火蜥蜴たちが動きを止めてジョイルの方を見た。その間に、皆がジョイルの横を通って西に逃げていく。
「ジョイル！」
一人逃げず、声をかけたのはキャスリンだった。
「なんだ、ランスの姉ちゃんかよ。ぐずぐずしねえで、はよ逃げな」
「でもあんたは！」
ジョイルは鎖を地面に打ち付け、衝撃音を鳴らした。蜥蜴たちが警戒し、後ずさる。
「俺はもう少し遊んでくさ。まだまだ暴れ足りねえんだ」
「馬鹿言って！あんたが強いのはわかったわよ。けどこんな大勢の蜥蜴、殺されてしまうわ」
「あっれれぇ、心配してくれてんのかな？惚れちまったか、俺に」
「いや、あんた正直、ぜんぜん趣味じゃないわ」
「趣味じゃねえのかよ。流れ的にいけると思っちまったわ」
ジョイルが苦笑した。しかしキャスリンの方はにこりともせず、
「海賊に借りを作られたまま、死なれたくないもの。あんたが逃げるなら、一緒に逃げてあげる」
何言ってんだ、この女。ジョイルは蜥蜴たちから目を離さずに、頬を掻いた。
「偉大な俺様がそんな簡単に死ぬかよ。あー、じゃあ賭けをしようか。もし俺がここを無事に切り抜けたら、お前から俺に褒美をくれよ」
「は？褒美？お金はないわよ」
「端金なんていらねえさ。もしここをお互い生きて切り抜けられたらよ、お前のおっ○い、俺に見せてくれ」
「は？」
キャスリンが胸を抑える。今、こいつ、なんて言った？
「聞こえなかったか。お前のおっ○いをさあ！」
「何度も言うな！聞こえてるわよ、バカ！ああ、もう心配して損したわよ。確かにあんた、殺しても死ななそうね！」
「約束だぞ！おまえのはもう俺のものになるんだから、死ぬ気で守れよ！傷ひとつ付けんなよ」
「あんたんじゃない！見せるだけでしょ！あと、悪いけどそんなに大きくないから！文句は聞かないからね！」
「わかったから！ほら走れ！逃げろ！」
「言われなくてもいくわよ、死んじゃえバーカ」
キャスリンの駆けていく音が聞こえ、それは瞬く間に遠くなっていった。随分、逃げ足のはええ姉ちゃんだな。まあ、俺の方も誰かを心配するほどの余裕はない。
「待たせたね、君たち。さあ、死にたいヤツからかかってきやがれ！」
