４０話 決勝戦
竹刀を構え合い、防具の中で光らせる眼光がぶつかり合う。
準決勝で勝ち残った二人は結局ぶつかる事となり、今試合が始まろうとしていた。
「試合、開始!!」
審判の気合いの入った合図が告げられた瞬間。
二人は一息に距離を詰め、面をとろうとお互いに竹刀を振り下ろす。
竹の弾く音が炸裂し、凄まじい試合に観客や選手達の視線は自然と集中する。
竹刀の打ち合いが激しく交わり、なかなかポイントが入らない中、入鹿は面の中でニヤリと笑った。
（蘇我派・入閃）
その瞬間に、累の腹部の鎧へ竹刀を振り抜く。それを竹刀で防ぐ累だが………。
（ッ!?重いッ。技を使った!?）
竹刀の一部がひび割れて、欠片が床に散らばる。
（なんで技をッ!?）
原則、剣道試合において技の使用は禁止である。
驚いて思わず体重を後ろに傾けた累は竹刀を握り直す
（蘇我流・入閃）
パシーンッ!!
「ッ!?」
竹刀で防いだはずが、竹刀は半分に折れてしまい、入鹿の竹刀の鋒が面ギリギリを通った。
「なんで（技を）使ってるの!!」
「ふッ。俺は元々試合をする気なんてないんでね」
握り直した竹刀を構えて、入鹿は楽しそうな口調でそう言うと、再び斬り掛かる。
「蘇我流・入閃！」
その技と言葉を目の前に、こめかみに青筋を立てた累は対抗した。
「佐々木流・舞い舞う蝶！」
クロスで交わった竹刀は、互いに跡形もなくボロボロに粉砕し、二人は柄を捨てると同時に、ポケットに手を突っ込んで。
キーーン!
簡易刀を取り出して、それを打ち付け合う。
光の反射が目を眩ませる程に激しく素早い戦闘はもはや、高校生の試合とは思えない程の圧倒的迫力だった。
行きすぎた及び危険及び技使用で試合を止めないといけないのだが、審判や他の責任者全てを止める茶之橋高校校長の三条実美。
やがて、斬り合いは激しさを増して――――。
「佐々木流・這い這う滴！」
「蘇我流・極鬼閃！」
互いの技は、頭を覆う面の側面に直撃した。刀でもあり、技付きのため威力は凄まじく、二人の面は真っ二つに別れて、汗だくの顔をさらけ出す。
ただ、それも束の間で、真っ正面から姿を消した入鹿は、いつの間にかしゃがんで身をかがめており、そこから技を再び繰り出した。
「蘇我流・入閃！」
振るった刀は見事に累の腹部へぶつかり、防具を粉砕して累を軽く飛ばす。
「かはッ!?」
痙攣する手で刀を弱く握り締めたまま、咳き込みながら表情をくしゃりと苦悶の色に変えた。
「ごほッごほッ。かはッ、はぁ、はぁ」
丸まくなってうずくまる累は一時的に難しくなった呼吸を肩で上下に繰り返し、近寄ってくる入鹿を睨み上げた。
「そもそも女が男に勝てる訳がないんだよ」
汗で濡れた金髪を掻き上げつつ挑発的な笑みを浮かべる入鹿。
「なん、で……技を、使ったの……？」
「ふッ。お前も使ってたじゃん累」
「それは、入鹿が……使ってた、から」
「………はぁ。俺はな？お前を潰したいんだ」
ズキンと度々痛む腹部に手を押さえながら睨み上げる累を、見下すようにして刀を踏ん付ける。
「お前ら佐々木家は邪魔なんだよ。蘇我家にとって」
入鹿は大きく瞳を見せて威圧する。しかし、累は怯まずと睨み続ける。
「だから、お前を殺す」
「……無理よ。殺せるはずが、ない」
観客も選手も関係者の人達も皆見ているから。そう言う累だが。
「それはどうかな？」
そして、累だけに見えるように前襟からあるスイッチを取り出して、押した。
すると、会場だった建物の一部がそれに呼応するように爆発する。
それに連鎖するように、至る所で爆発が起き、伴って地響きや破壊音が炸裂する。
「あらかじめここには爆弾を仕掛けておいた。まぁそれは俺がやったんじゃないが」
観客や選手達、会場に集まっていた人々の悲鳴が重なり、皆慌てて避難を開始した。
汚く濁った黒い煙が二人を包み込み、人の目も行き届かなくなる。それどころか、会話も聞こえないだろう。
「準備が整った。累、どうだ？これでお前を殺せる」
鋒を付き向けて眼下に見下ろす入鹿に、累は抵抗しように起き上がろうとする。
「……う、くッ。はぁ」
「……まだ足掻くかよ」
面倒くさそうに上を見上げて言うと、入鹿は青筋を立てて累の腹部へ足を振り上げた。
「……ごはッ!?」
先程の痛みに再び衝撃が加わり、声にならない悲鳴を上げてうずくまる。
「お前、面倒くさいな」
「くッ、はぁは、はぁは、あ、くぅ」
「どうせ両親から嫌われてんだろ？」
「………く、はぁ、……？」
「聞いたぞ？ずっと見合いをやっても断り続けてるってな」
「どう、して……それを……」
「だから聞いたって言ってんだろ？」
「お父さんやお母さんが私を嫌う訳な―――」
「ある！両親は絶対にお前を嫌っている」
入鹿はそう断言して続ける。
「お前は知らないだろ？見合いにどれだけの金が掛かっているのか」
「…………」
知らない累は当然口籠もってしまう。
「金持ちでもそう何回も出来るほど安くはねぇんだよッ」
声を荒げていく入鹿は、睨み上げている累に容赦なく続ける。
「なのにお前はどうだ？ずっと断り続けてよ。佐々木家に女一人だけが産まれて継ぐ奴を探さなきゃいけないのにお前はずっと断ってばっかでさぁ」
その時、累の表情が消える。
「さぞかし親も思ってんだろうなぁ。累は邪魔だって」
グサッ。
その言葉が、累の心の中に思いっ切り刺さった。大好きな親が、自分の嫌っている。その言葉がずっと脳内で反芻し、目の奥でカッと熱くなるものを感じる。
「嫌われているにも関わらずお前は両親の気持ちに気付かず一緒にいて、可哀想に」
家族との明るい思い出が、どんどん汚れていくようで、累は目の奥から溢れてくるそれをグッと堪えようとするが、言葉が痛すぎて我慢が出来ない。
溢れる涙が、頬を伝って、睨んでいた累は完全に弱る者に成り代わる。
「両親はきっと思ってるよ。お前が生まれてこなければよかったって」
蘇我家が佐々木家を邪魔と思う理由。
それは簡単で、流派同士の争い。名のある流派の中で、蘇我家と佐々木家はトップクラスの流派の中に入っている。そして、入鹿の父である蘇我蝦夷と、累の父である佐々木武太夫の争いがあった。それを知っている入鹿は父の名の下に決行した。
累はこの事を知らない。
