第302話 アークレイズ行きの馬車に乗る
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山を越え、川を渡り、何日も野宿し、魔物にも襲われ、盗賊ともやり合った。
そのすべてを乗り越えて――
僕たちはついに、アークレイズ行きの馬車へと辿り着いた。
森を抜けた先の開けた場所に、それは停まっていた。
黒塗りの車体に、屋根はあるが側面に壁はない簡素な造り。
御者台には、無精ひげを生やした男が無言で座っている。
ライトニングさんが一歩前に出た。
「夜霧は深いかしら？」
御者が一瞬だけ目を細める。
「深いが、星は沈まねぇ」
「なら道は閉じていないわね」
「……乗れ」
短いやり取り。
僕には意味が分からなかったけど、それが合図だったらしい。
御者が顎で馬車を示し、僕たちは静かに乗り込んだ。
馬車は既に数名の乗客を乗せていた。
黒いローブに身を包んだ痩せた男。
顔に古傷のある無口な女。
豪奢な指輪を幾つも嵌めた商人風の男。
どの人物も、どこか“普通”ではない空気を纏っている。
「これでやっと一息つけたな……」
小声でガイが呟く。
「この馬車でどれぐらいかかるの、ママ？」
「ここから五日はかかるわね」
「そ、そんなにですか」
思わず声が上ずった。
結構歩いたし野宿も重ねたのに、まだ五日もかかるなんて。
「特殊な街だからな。舗装された道も少ない。途中、罠も多い」
ウィン姉が囁くように言う。
周囲に聞こえない程度の声量だ。
「それと――ここからは“初めて”だと分かるような会話は避けなさい」
ライトニングさんの声が低くなる。
「常に見られていると思って行動して」
ハッとした。
これはアークレイズ行きの馬車。
つまり――乗っているのは、訳ありの人間ばかりの可能性が高い。
馬車に乗れたからといって、安全になったわけじゃない。
「しかし、もう夜だな」
「馬車の方が野宿よりはマシだろ」
ガイが空を見上げ、ザックスが肩を竦める。
確かに屋根はある。だが側面は開放型だ。
日が落ちれば風は冷たい。
野宿用の毛布が、ここでも役に立ちそうだ。
「ネロ。寝る時は交代制だ。分かってるな？」
「え？ あ、うん。もちろん」
周囲を見回しながら頷く。
その時だった。
「全く見てられへんで……」
かすかに、女の声。
「……え？」
僕に向けられた？
振り向こうとした瞬間。
「ネロ」
ガイが低く言う。
「さっきからキョロキョロしすぎだ。素人丸出しだぞ」
「し、素人!?」
「スピィ！」
スイムまで鳴いた。
横を見ると、エクレアが苦笑している。
……そんなに目立ってたのかな。
慌てて視線を落とし、スイムを撫でる。
だんだん眠気が襲ってきた。
まずい、寝る順番を決めないと――
「へへっ、ちょっといいですかい？」
「わわっ!?」
「スピッ！」
目の前に突然、顔があった。
小柄な男だ。
左目が妙に大きく、右目は細い。左右で印象が違うせいか、どこか不気味だ。
口元には薄い笑み。鼻先が尖っている。
「いやいや、驚かせちまいましたかね。あっし、ちょっと気になりまして」
声音は軽いが、目は笑っていない。
「旦那方、もしかしてこの馬車は初めてで？」
「え？ あ、はい。そ――ぐふっ！」
答えた瞬間、ガイの拳が脇腹にめり込んだ。
息が止まる。
「アークレイズは久々だが初めてじゃねぇよ」
ガイが男を睨む。
「何だテメェ。怪しい奴だな」
「不届き者は凍す」
アイスが静かに言い放つ。
ぞくり、と男の肩が震えた。
「いやいやいや、落ち着いてくだせぇって！ あっしはチンケな男でさぁ」
両手をひらひら振る。
「久々にアークレイズへ戻るんでしてね。同じような“匂い”のする方々がいるなぁと」
匂い、という言葉に少しだけ背筋が冷える。
「あぁ？ 必要ねぇから席に戻れ」
「まぁまぁ、そう言わず。目的は何で？ やっぱり珍しい品物？」
「答える義理はない」
「品じゃないなら……情報、ですかい？」
その一言に、心臓が跳ねた。
「――お前には関係ない」
ガイが低く返す。男はにやりと口角を上げた。
「関係ないとは言い切れませんぜ？」
懐から小さな金属片を取り出す。
表面には見慣れない刻印。
「これでも長年、情報屋をやってましてね」
情報屋。
もし本当なら――
アークレイズに着く前に、フィアの手掛かりが掴めるかもしれない。
だが。
胡散臭さも、同じくらい強い。
馬車は夜の道を進み続ける。
アークレイズまでの道のりはまだ長い――
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