王家の巫女

代償―奇跡を―

　脇目も振らず馬を駆った。

　景色が流れるように飛んでいく。

　何も聞こえない。

　あの旋律も、鈴の音も、彼女の歌も。

　森が見える。

　二人が出会ったあの森が。

「ネリー、お前のご主人様は無事だろう」

　囁くと、少し速度が上がった気がした。

「あの森で、変わらず笑っているんだろう」

　遅いじゃない、と。

　そう言ってはにかむのだろう。

　森は、険しく暗い。

　そこからは徒歩で進むより他なかった。

　どこをどう歩いたのか。

　無我夢中だった。

　鳥のさえずり一つ聞こえない。

　この森はこんなにも静かだっただろうか。

　地脈が絶えてしまったかのように、何の気配も感じない。

　まるで、最期の時であるかのように。

　嫌な予感を振り払うように、俺は足を早めた。

　もうすぐ、あの場所に至る。

　全てが始まったあの場所に。

「…タチアナ！」

　そこに、彼女はいた。

　俯せに倒れ、彼女は眠っていた。

　周囲には誰もいない。

　彼女に掛けられた白いレースが、風のない森の中でそよいでいた。

「タチアナ！」

　跪き、手を取る。

　まだ温かい。

　しかしもう、ほとんど脈がなかった。

「…馬鹿なことを」

　彼女の話を聞いて分かったことがある。

　ベランガレアの使命は、あらゆるものを観察し、選ぶこと。この国にとって最善となる選択をすること。

　だからこそ、その選択肢の改変は、最大の禁忌であったのだ。

　運命を変えてはならない。

　見たものに手を加えてはならない。

　彼女はその禁忌を、破ってしまった。

「タチアナ…死ぬなと言ったではないか」

　閉ざされた瞳を指でなぞる。

　ここで彼女が生き絶えるなら、もはや生き長らえることはできない。

　彼女と寄り添うためには、傍へ行かねばならない。

　弟を、皆を残していくのは確かに気がかりだ。

　しかし、こんな結末も悪くはない。

　隣に彼女がいるのなら。

　共に眠るのも悪くはない。

　音もなく腰の剣を抜く。

　そのとき、

「…血を、王家の血を、その子に飲ませることだ」

　そう、頭の中に声が響いた。

　はっとして周囲を見回す。

　老婆はそこにいた。

　幻影のように揺れながら。

「それを以って、その子の中のベランガレアは死ぬ。役目を終えて。故に禁忌の咎めは解消される。しかし」

　そこで老婆は言葉を切った。

　何かを思案するように。

「その子にとって、ベランガレアは人生の全てだ。お前の為に生き、お前の為に死ぬ。それがその子の唯一つの希望だった。お前はその在り方を、否定するのか」

　迷うことはなかった。

　俺は勢いよく腕を切ると、滴る血を彼女の口元に押し付けた。

「…あぁ、否定する。俺は、彼女のつくった未来に生きたいんじゃない。彼女と共に見る明日を生きたいんだ！」

　老婆の口元が微かに上がった。

「死なせてたまるか！絶対に死なせない！」

　老婆の影が消えていく。

　声が徐々に霞んでいく。

「…では、その旅路を見守ろう。ありふれた言祝ぎだが、贈らせておくれ。どうかその子の未来に幸多からんことを」

――あの娘に気を許してはならんよ。

　あの言葉はきっと、彼女を守るためのものだったのだろう。

　心を通わせれば、それだけ別れが辛くなる。

　自身の運命さえ呪ってしまうかもしれない。

　叶わない想いに苦しむくらいなら、いっそ出会いを忘れてしまう方が幸せだと。

　しかし、どうしても彼女を諦めることができない。

　彼女を知らない未来になど、何の価値もない。

　たとえどれほど抗いがたい運命が待っていたとしても、後悔など微塵もない。

「…心配いらない。これからは、彼女は俺が守ってみせる」

　それが、答えだった。

　老婆はもう一度ゆったりと微笑み、そのまま夢のように消えていった。