ACTOR ~魔王のいる学園~

第6章 終焉 ~悲劇の行き着く先~ ①

　速水 司は、大きく分けて2つのことに悩まされていた。

　1つ目は、香取 茜のことだ。

　司の煽動により、茜は、校内で芦屋雄大を殺害したのち、自ら命を絶った。

　今をときめくカリスマモデルの衝撃的なニュースは、学校内のみならず、この国中を揺るがした。

　春日井学園は相次ぐ不祥事に入学志願者を激減させ、ワイドショーやネットニュースは連日「香取 茜」について取り上げた。とりわけ彼女と芦屋の間に存在していた歪んだ主従関係にフォーカスし、好き放題議論した。

　もし茜が存命していて、現在の世の中を見たならば、プライドの高い彼女はきっと激昴したことだろう。

　そんな思慮をめぐらせながら、司はひとつ、ため息をついた。

　彼にとって、芦屋雄大を罰せたことは心の底から愉快だった。

　しかしながら、彼の心には若干のしこりが残っていた。

　「なかなか計画を実行に移せなかった」ということだ。

　自らの手を汚すことなく芦屋を粛清するため、彼ははじめから、茜を利用するつもりだった。だから茜の前で、彼女を芦屋から解放する「唯一の救世主」を演じたのだ。

　それなのに。

　長い時間を共にするうち、茜を、ただの「駒」として見られなくなっていた。

　彼女と勉強や将来について語り合うことを心地良いと感じ、気付けば、一度たりとも、誰にも明かしたことのない禁断の秘密――「泉美への想い」を、打ち明けてしまっていた。

　そして極めつけは、あろうことか彼女の前で、「『計画』をやめたい」と洩らしてしまった。

　「計画」を開始することは、香取 茜の学校生活、そして彼女がすべてを懸けている芸能生活への、終わりのカウントダウンを開始することになる。

　そう思うとなぜか、実行を尻込みしてしまったのだ。

（『情』がわいたのか……？）

　香取 茜に？

　そんなの、全く自分らしくない――。

(俺としたことが、なんだ？ この気持ちは……)

　――そして、司を悩ます要素の2つ目は。

　彼の、「姉」だ。

「司と2人で出かけるのなんていつぶりかな？」

　目の前の弟がとんでもない考え事をしているともつゆ知らず、泉美がそう呟く。

　すっかり寒くなった2月の中旬。

　2人は、家の近所のファミレスに来ていた。

　注文した料理を待ちながら、司はうーんと唸る。それくらい、2人でどこかに出かけたのは久々だった。姉弟で出かけるなんて照れくさいという理由もあるし、必要以上の贅沢は律するべきという暗黙の了解もある。

「こういう時、泉美とあんまり似てなくてよかったなって思う」

　司はぽつりと本音をこぼした。父親が違うせいでもあるが、たしかに2人は特段似ているというわけではない。初対面の人間にはしばしば恋人同士に間違われたこともある。

「なんで？」

「似てたら、周りから兄妹か姉弟って思われるから」

「え、だめなの？」

「異性のきょうだいって、あんまり一緒に遊びに行ったりご飯食べに行ったりしないと思う」

「そうなのかな……。あ、そういえば秀明くんも、妹さんと2人で出かけたりしない、って言ってた……」

　秀明。

　泉美の口から出てきたその名前に、司の胸はどうしても反応する。

　そして、以前見た、思い出したくもないようなあのシーンが、まるで呪縛のように脳内でリフレインするのだ。

　――芦屋雄大を葬った日の、帰り道。

　見てしまった。

　アパートの階段下で、――キスをする2人を。

「秀明さん、妹いるんだ」

　乾いた声でなんとかそう言いながら、司は、テーブルの下で拳を握りしめた。

　あの日の夕方。泉美は、ごく自然に秀明のキスを受け入れていた。それは、2人が「恋人」として日常的にその行為を行っていることの証だ。

　あの瞬間、泉美の世界にはきっと秀明だけだったのだろう。ただの「弟」である司が入り込む隙なんて、どこにも無いくらいに。

　――「姉」ではない、ひとりの「女」としての泉美を見つけるたびに。

　泉美が他の男のものであると実感するたびに。

　司の心は、きりきりと締め付けられる。

(いっそのこと、秀明さんを毛嫌いできたら、どんなに楽だろう)

　しかし、それはできない。

　秀明は司にとって、大の恩人でもあるのだから――。

「お待たせいたしました」

　司の思考は、料理を運んできた店員の声によって遮られた。

　美味しそうなディナーセットを前にはしゃぐ泉美を見て、司は心を覆おうとしていた黒い靄(もや)を振り払う。そしてなんとか、爽やかな笑顔を作ることに成功した。

「あらためて、合格おめでとう、泉美」

　こうして珍しく2人で外食した目的は、泉美の専門学校合格を祝うためだった。

　先日一般入試を終えた泉美は、今日、学校から合格を知らされたのだ。

「ありがとう……！」

　ドリンクのグラスを差し出してきた司に、泉美も慌てて自身のグラスを合わせて乾杯する。

「進路決まって、本当によかった……」

　ジンジャーエールをひとくち飲み、泉美がしみじみそうこぼした。

「当然だよ。泉美は頑張ってたんだから」

「ううん……。司がたくさん勉強教えてくれたからだよ。本当にありがとう」

　高卒認定試験では、中学生から高校2年生前半までの学習内容が出題される。

　高2の内容はもちろんのこと、高1の範囲すらあやふやだった泉美のために、司はしばしばそれらを解説することがあった。

　年下の弟の指導を、泉美は年上の姉であることを恥じずとても真面目に、素直に吸収していった。

「俺は何もしてないよ」　

　司は心底そう思っていた。

　絵の予備校に、勉強に、泉美が毎日こつこつ頑張っていたのは、司がいちばんよく知っている。

「……ただ、せっかく合格したのに、こんなこと言うのもなんだけど……」

　ふと、先程までより低い声で泉美がそう洩らしたので、司はサラダを口に運ぶ手を止めて彼女を見た。

「学校、楽しみだけど……やっぱりちょっと、不安だな」

　ああ、と司は思った。

　当たり前だ。高校時代に受けた深い深い泉美の傷は、たとえ環境が変わっても消えるはずがない。一生、彼女の心の奥深くに横たわり続けるのだろう。

「絶対に、無理しないで」

　司は真剣な眼差しで、心からの願いを口にした。　

　もし再び、泉美があのような仕打ちを受けたなら……司は、自分がどうなるか、何をするか分からない。

「母さんも、俺も、……秀明さんもいるから」

　秀明の名も挙げるか本気で迷ったけれど、泉美の心を少しでも和らげるためだと思った。

「……ありがとう」

　泉美は俯くと、バジルのほんのり香るパスタを口に運んだ。

「あと2ヶ月したら、司も3年生だね」

　しばらく思い思いに食事を楽しんだあと、デザートの到着を待っているとき、泉美がそう言った。

「あっという間だなぁ……」

　感慨にふける泉美を前に、司は、この2年間に起こったことを思い返す。

　――激動の、2年だった。

　泉美だけを見つめ、泉美のためだけに動いた。

　そんな2年間だった。

「もう、勉強は始めてるの？」

「ぼちぼち……かな」

「また、あの図書館にこもるつもりなの？」

「うん」

　あの図書館、とは、司が高校受験時によく入り浸っていた市民図書館のことだ。

「『予備校に通う』って発想がないのが、司らしいよね」

　泉美の言う通り、司の周囲では、ほとんどの人が1年後の受験を意識して大手の予備校に通い始めていた。

「学校の授業で充分だからなぁ……」

「そんなこと言ってたら、まわりの子に恨まれるよ」

　泉美がそう茶化すと、司は可(お)笑(か)しそうにははっと笑った。

「……笑った」

　そんな弟を見て、泉美がなぜか、泣きそうな顔をする。

(……え？)

　なぜ、ただ笑っただけでそんな表情をされるのだろうか。

　わけがわからず、司は目をぱちくりさせる。

「最近、司、元気なさそうだったから」

(……あ)

　司は驚いた。

　確かにここのところずっと、茜と泉美のことで思い悩んでいた。

　しかし表面上は、まるでそんな懊悩など存在していないかのように、普通に毎日を過ごしていたつもりだ。

　それをまさか泉美に、……見透かされていただなんて。

「そんなことは……」

「あるよ。私は司のお姉ちゃんなんだよ。わかるよ」

　身を乗り出してそう諭してくる泉美に、司の心は熱く震える。

　秀明だけじゃなくて、ちゃんと自分も気にかけてくれていることへの喜びと、彼女が司を「弟」だとしか思っていないことへの悲しみ。

　それらが交互に司を支配して、彼をどうしようもない気分にさせる。

「辛いことは、私に吐き出してくれていいからね」

　吐き出せるわけがない。

　泉美が好きで、泉美のせいで、悩んでるんだと。

　そんなことを馬鹿正直に暴露したあかつきには、司はもう二度と、泉美に近づくことを許されなくなるだろう……「弟」としてすら。

　建前の感謝を述べる余裕すらなく、彼はただ、左肩をそっとさすった。