ACTOR ~魔王のいる学園~

第4章 邂逅 ~魔王の諜報員~ ⑤

　翌日、ギリギリと言っていいほどの精神状態で、茜は収録を乗り切った。

（本当によく頑張った、私……）

　帰りの電車の中で、茜は自分で自分をねぎらった。

　頭の中に、速水に見せられた画像が焼き付いて離れない。そんな状態で緊張するテレビの仕事をやりきったのだ。疲れて当然だった。

　収録は、成功したのかどうかは茜に判断しかねる。

　終始、プロデューサーに期待されているとおりの明るい面白キャラを貫いたつもりだ。でも、昨日あんなことがあって気持ちが乗りきれていないのも事実で、傍から見れば、ムダに明るい「サムキャラ」に成り下がっているかもしれない。

（……もう、いいや。次、頑張ろ）

（……それよりも）

　今最も優先するべきこと。それは、速水から告げられた芦屋の「噂」の真相をはっきりさせることだ。

　茜は、プライベート用のスマホを取り出す。

　電話をかけた。

　――相手は、芦屋。

◇ ◇ ◇

　今日は撮影はない。

　学校終わり、茜は学校から少し離れたカフェで芦屋と待ち合わせ、そのまま2人でカフェ内で軽く食事をしていた。

　茜は言葉少なで、いつもとは明らかにテンションが違う。芦屋はそれを敏感に察知したのか、しきりに茜に話しかけて場を盛り上げようとしていた。しかし、芦屋のそんな姿は、今の茜の目にはむしろ不審に映る。

　アイスティーを一気に飲み干して、茜はストレートに切り出した。

「先輩って、私以外にも彼女いるの？」

　なんの前置きもなく、けれどしっかりと芦屋を見据え、茜は彼の言葉を待つ。

　対する芦屋は、あまりに突然の茜の問いにしばし驚いて硬直していたが、その後、右の眉がほんの少しだけピクリと動いた。彼の顔を凝視していた茜は、それを見逃さなかった。

「ボクに？ ……いるわけないだろ。茜ちゃんに近づくのでさえ、ホントは精一杯だったんだよ」

（…………なんというか、先入観のせいもあるんだろうけど、何を言われても信じられない）

　ふにゃりと困ったように笑う芦屋に、茜は切り札を出す。

「写真があるんだけど」

　芦屋は、一切の動きを停止した。

　強ばった顔の中心より少し上、人より大きめの二つの目だけが、スマホを取り出す茜の一挙一動を追うように動く。

　スマホを操作して、速水に貰った例の画像を表示させて。茜はきゅっと唇を結びながら、かつて自分がそうされたように、芦屋の目の前にスマホを突き出した。

　自身の不名誉な画像を認識して、芦屋は目を見開く。この反応は――「クロ」で間違いないだろう。

　しばらく芦屋は固まったまま呆然と画面を見つめていた。ぴんと張り詰めた空気。

　沈黙の中、ごくりと、芦屋が唾を嚥下した音がする。――刹那、芦屋は顔を歪めるようにして笑った。

「これ、茜ちゃんが撮った？」

　突然低くなった芦屋の声に、茜はびくりとする。

「友達がくれた」

「ふーん……」

　浮気の証拠写真を突きつけられて戸惑っていたはずの芦屋。だが、いつの間にやらその顔には余裕の笑みが浮かび、茜の鋭い視線をものともしない。

（なに、この、先輩の態度……？ ……開き直り？）

　不可解だった。

　最近の芦屋はずっと分からないが、今が最も意味不明だ。

「茜ちゃんさぁ」

　ただ、にやりと笑う芦屋は、不気味だった。

「志野泉美って知ってる？」

　芦屋の問いに、今度は茜が硬直した。

（シノイズミ？ 聞いたことある……あっ！）

「確か、美人で有名な、不登校の……」

「そうそう。なんで不登校になったか知ってる？」

「桃井先輩に目をつけられたとかなんとか……」

「そうだね。単刀直入に言えば、イジメだよ」

　なぜ急に、芦屋はこんなことを話し出したのだろう。今は、茜が芦屋の浮気を問い詰めているはずなのに。もしかして話題を逸らされているのだろうか？ それにしては、芦屋は落ち着いて悠々と話しているが……。

　茜となんの接点もないはずの志野泉美の話を、芦屋はなおも続ける。

「でもね。泉美ちゃんは、最初からイジメられてたわけじゃない。友達間で揉めて、無視されてる程度だった」

「……先輩？ 今その話、必要……？」

「泉美ちゃんがイジメられる決定的なきっかけを作ったのは、ボクだよ」

　芦屋が調子を変えることなく言ったので、あやうく茜はその言葉を聞き流すところだった。

（……は！？ この人、何言ってるの……！？）

　――なんだか、胸が騒ぐ。

　動くことのできない茜に、芦屋がお返しとばかりにスマホの画面を突き出してきた。

「……誰……？」

　知らない男女が写った写真。おそらく高校生カップルに違いないが……。浴衣を着て、夏祭りにでも来ているのだろうか？ 微笑ましい写真だが、茜ははっとした。

　男の子も女の子も美形だが、とくに女の子……

「これが、志野泉美……？」

「そうだね。圧倒的な顔でしょ」

　そう言って、芦屋は笑む。

　茜はずっと、「志野泉美」が知りたくてたまらなかった。茜を遥かに超える美貌の持ち主。

　そんな志野泉美に、やっと出会えたのに。

　茜はもはや、そんなことはどうでもよくなっていた。

　――目の前の芦屋の笑みが、怖くてたまらなかったからだ。

「泉美ちゃんにも非がある。桃井彩女の好きな相手とこっそりこんな所に来て。だからボクがこの写真を撮って、彩女に密告してあげたんだ。あの時の彩女の怒りようと言ったら……半端じゃなかったね」

（どうしてこんなことを、私に話すの）

「泉美ちゃんは、悪者にされた。泉美ちゃんは、裁かれるべき対象になった」

　再びスマホを操作しつつ、芦屋は上機嫌で言う。当時のことを回想しているのだろうか。

　茜は、そんな芦屋がたまらなく不気味に思えてくる。いつの間にか冷や汗をかいて、テーブルについていた拳を握りしめていた。

　もう一度、芦屋は口元だけで笑う。その目が茜を向いた瞬間、彼女はまるで凶悪な獣に狙われたような気分になり、身動きができなくなった。

「ボクは、裁いてあげたよ。友達の好きな相手に手を出すような男好きだからね。ボクが相手でもいいんじゃないかと思ってね……。写真見る？」

（え……？ は……写真……？）

　芦屋の手元でいじられていたスマホが、茜を向く。

　そこに映し出されていたのは、信じられない光景だった。

（な、に、これ……）

　多数の男子生徒に押さえつけられ、涙を流す志野泉美――。

　制服ははだけ肌は露になっているし、髪も乱れている。わいせつな画像だというのは誰が見ても分かる。この画像自体が普通ではないし、さらに有り得ないのは、芦屋がこの画像を持っているということ、そして、今この瞬間に、この画像を茜に見せている、ということだった。

　気持ち悪い、と思った刹那、胃の中から何かがせり上がってくる感触がする。それをなんとか飲み込み、茜は泣き叫ぶようにして芦屋の手を掴んだ。

「先輩、これ、おかしいよ。おかしい！」

「最高だと思わない？ 普段は大人しいのに、追い詰めるとだんだんキツい視線になって、震えながらも激しく抵抗する姿が快感だったね」

　たくさんの感情が入り交じった頭が、強く痛んでくる。もはや言葉を発するという余裕すらなく、茜は唸りながら芦屋の腕に爪をたてた。

　けれど、芦屋はぴくりとも動じない。

「いいところまでいったんだけど、結局最後までできなかった。さらしな……邪魔者が入ってね……」

（わ、私……）

（とんでもない奴と、付き合ってる）

　そう気づいた瞬間、頬に涙が一筋伝った。

（どうして、どうして今まで気づかなかったの！ どうしてここまで来てしまったの！？ こいつがおかしいと知るヒントなんて、今までにいくつも落ちてたのに！ それなのに、それなのに私……！）

「こんなこと……許されると思ってるの！？」

　涙の溜まった瞳で、茜は芦屋を睨めつける。鋭い視線だが、相変わらず芦屋は臆する様子はなかった。

「ボクを訴える？」

　その口元に広がる……忌々しい笑み。

「できる？ 茜ちゃんに」

　余裕を崩さない芦屋に試されるように問いかけられて、茜は今の今まで忘れていた、あることを思い出した。

　――ホテルでの、あの一枚……。

　あの一枚を撮られたあの瞬間に、茜はすでに芦屋の手中に入っていたのだ。あれがあるかぎり、茜は芦屋に逆らえない。茜は俯いて歯ぎしりをした。

（悔しい！ 悔しい！ ……悔しいっ……！）

「それとも、茜ちゃんもこうなりたい？」

　芦屋はもう一度、志野泉美の、見るに忍びない画像を見せようとしてくる。

　それが視界に入る前に、茜は首を横に振っていた。

「じゃあ、これからはボクの言う事を聞いてね？」

　勝ち誇った顔をした芦屋は、すでに茜の恋人なんかではなくなっている。……もっと言うなら、茜にとって、同じ人間とは思えない不気味な「怪物」だった。

　茜は俯いて、声もなく涙を流し続けた。