癒し目的で始めたVRMMO、なぜか最強になっていた。

１章 焚き火の始まり、仔竜との出会い

第8話 初めての村

　森を抜けると、視界がぱっと開けた。

　草原をわたる風が気持ちいい。ユウは大きく伸びをする。

「よし、今日は初期村まで行ってみるか」

　キャンプ生活を始めて数日。

　焚き火と魚と焼き肉だけでも何とかなるが、さすがに塩や調味料の不足を感じていた。

　ついでに、釣り糸や保存袋などの“生活必需品”も手に入れたい。

　そして何より――

「お前、さすがに調味料なしの焼き肉ばかりじゃ飽きるだろ」

　ユウの肩の上で、ルゥが「ぴぃ」と鳴いた。

　銀色の仔竜は小さな翼を軽く広げ、風を感じているようだ。

「……って、ほんとにわかってるのか？」

　からかうように頭をなでると、ルゥはむすっとしたように首を背ける。

　けれど尻尾は、わかりやすく左右に揺れていた。

　小道をたどって、しばらく歩くと、小さな石垣と木の門が見えてくる。

　《リンドール初期村》。

　《Everdawn Online》のスタート地点となる村のひとつで、プレイヤーとNPCが混在する、まさに“冒険のはじまり”の風景が広がっていた。

　村の入り口で、二人のNPC門番がのんびりと見張りをしていた。

　ユウが近づくと、片方の男性NPCがルゥを見て目を丸くする。

「……おい、見ろ。あの肩……ドラゴン、じゃねえか？」

「ちっせぇけど、あれ……おいおい、ペットじゃないだろうな？」

　ユウは特に隠すこともせず、「こいつは一緒に旅してるだけです」とだけ答える。

「ふ、ふ〜ん……お、おお……そうか……」

　NPCの口調が妙に生々しい。

　さすがは“高度AI搭載NPC”と言われるだけのことはある。

　ルゥのことを見たまま反応しているようで、まるで本物の人間のようだ。

　だが、警戒こそすれ、村への立ち入りを拒む様子はなかった。

「ドラゴンは……村内で暴れなきゃ大丈夫だ。自己責任で頼むぜ？」

「了解。暴れそうになったら肉で釣る」

「……肉で釣れるのか？」

「こいつ、焼き肉に弱いんだよ」

　門番のNPCは困惑したような表情を浮かべつつ、通行を許可してくれた。

　ユウは礼を言って、肩の上のルゥを一撫でしながら、初期村の中へと足を踏み入れた。

　村の中は穏やかだった。

　木造の家屋が並び、広場では農民NPCが畑を耕している。

　子どもたちが走り回り、犬っぽいモンスターがそれを追いかけていた。

　人間だけでなく、亜人のNPCも普通に暮らしており、まさに“もう一つの世界”という趣だ。

　ユウはまず、広場の端にある《雑貨屋マリエ》に足を運ぶ。

　扉を開けると、小柄な女店主のNPCが笑顔で出迎えてくれた。

「いらっしゃい、旅のお方。調味料ならこっち、道具なら奥だよ」

「ありがとう。塩と、ハーブスパイスの詰め合わせ、それと釣り糸と保存袋も」

　ユウは欲しかったものを一通り購入する。

　ゲーム内通貨は、狩りや採集素材の売却でそこそこ貯まっていた。

「ふふ、あなた……普通の冒険者とはちょっと違うわね。食べるものにこだわりがあるタイプ？」

「まあ、戦うよりキャンプしてたい人間なんで」

「変わってるけど、嫌いじゃないわ。森の北側に香草が生えてる丘があるわよ。料理に使うならおすすめ」

「へえ……ありがとう、今度行ってみます」

　NPCのマリエが情報をくれたことに、ユウは少し驚いた。

　事前に設定されているチュートリアル台詞ではなく、状況に応じた“会話”が成立しているように思えた。

「それにしても……その肩の子、かわいらしいわね」

　言われて視線を下げると、ルゥが棚のスパイス瓶に鼻を近づけてクンクンしていた。

　瓶を転がし、興味深げに尾を振っている。

「こら、遊ぶな。割れたら請求くるぞ」

「ふふっ、なんだか人間の子供みたいね。その子、なんて名前？」

「ルゥ。旅の相棒です」

「いい名前。……そういえば、昔、この村に“銀色の竜”が空を飛ぶのを見たって言ってたおじいさんがいたのよ。山の上をくるくる旋回してたって」

　ユウの手が止まる。

「それ、最近の話ですか？」

「ううん。もう何年も前のことよ。今じゃそのおじいさんも旅に出ちゃって……。ほんとの話かは分からないけど、そういう伝承が残ってるの。『銀の尾は幸いを招く』ってね」

　まるで、それが“ルゥの出現”を予見していたかのような言い回しに、ユウは無言で棚の裏の仔竜を見つめた。

　ルゥは相変わらず、無邪気にスパイス瓶を抱え、カラカラと回していた。

　買い物を終え、雑貨屋の外に出ると、子どもたちの歓声が聞こえた。

「わあー！ ドラゴン！ ちっちゃいドラゴンだ！」

「ふわふわしてる！ かわいい〜！」

　すぐさま子どもNPCたちが駆け寄ってきて、ルゥを見上げた。

　ユウの肩にいる銀の仔竜は、彼らの視線にきょとんと目を丸くする。

　だが次の瞬間――ルゥはくるりと身体をひねり、ふわりとユウの胸元に飛び移った。

　そしてそのまま、ユウのフードの中へ潜り込む。

「……わかりやすいやつだな、お前」

　フードの中でもぞもぞと動く気配がある。

　きっと「このにおい知らない」「騒がしい」「やだ」というような気持ちなのだろう。

　「せっかく撫でようとしたのに〜」と子どもたちが少しがっかりしている声が聞こえたが、ユウは「この子、人見知りなんだ」とだけ苦笑して答えた。

　――本当は、違う。

　人見知りではない。

　ただこの仔竜は、最初から“彼”だけを選び、懐き、寄り添ってくる。

　誰よりも気まぐれで、誰よりも一途。

　それがこの銀の仔竜――ルゥの、ユウだけが知る姿だった。

　ふと、視線を感じた。

　ちら、と街角を見ると――

　遠巻きに数名のプレイヤーが立ち止まり、こちらを見ていた。

　視線はユウではなく、明らかに彼の肩……いや、そこに隠れた“何か”に注がれている。

　ユウは目を合わせず、歩き出す。

「……そろそろ帰るか、ルゥ」

　「ぴぃ」と短く鳴いて、フードの中からルゥが応えた。

　草原を抜け、森へ戻る道すがら、ユウはひとりごちた。

「誰にも渡さないし、誰にも気づかれなくていい。……俺だけの旅で、俺だけの相棒でいてくれ」

　小さく、優しく。

　銀の仔竜が、その言葉に応えるように喉を鳴らした。