第23話 寂しがり屋な仔竜と旅の始まり
ログインした瞬間、ユウは静かな森の空気に思わず肩の力を抜いた。
日常が戻ってきた気がした。
ここ数日は、現実の仕事が少し立て込んでいて、昨日はどうしてもログインできなかった。そのことがずっと気にかかっていたのだが、こうして森に戻ってくると、胸の奥がじんわりと温まる。
「ぴぃ――――っ！！」
しかし、予想より早く、その“しっぺ返し”が来た。
突然、背中に勢いよく飛びついてきた柔らかな重み。銀色の仔竜が、怒涛の勢いで顔を擦りつけ、頭突きしてきたかと思えば、首に巻きつく尾をぐいぐいと締め付けてくる。
「ルゥ！？ ちょっ……！ わかった、わかったってば！」
寝起きとは思えないテンションで暴れまわるルゥに、ユウは苦笑しながらも慌ててなだめにかかった。
「昨日ログインできなかったの、ほんとに悪かったって……」
ぴぃぴぃ、と鳴きながら、ルゥはユウの胸に顔を埋めてくる。明らかに寂しかった、“ずっと待っていた”という様子だった。
あの赤い瞳に、ほんの少し涙のような光がにじんで見えたのは、気のせいだろうか。
「……悪いな。仕事、一段落ついたから、もうしばらくはずっと一緒だ」
そっと頭を撫でながら抱き上げると、ルゥはやわらかく喉を鳴らして、しっぽをゆるやかに揺らした。
明らかに嬉しそうで、その仕草が、たまらなく愛おしかった。
森の奥にひっそりと広がる、小さな空き地。
ユウがいつも焚き火をして過ごしていた、お気に入りの場所。
その中央にしゃがみこみ、ユウは手早く前回のログイン時の焚き火跡を整えていた。
火床の石を片づけ、灰をならし、地面を丁寧に平らにしていく。
こうしていると、自然と心が落ち着いてくる。
「……ずいぶん長くいる気がするな、ここにも」
口元に浮かぶのは、少し名残惜しそうな微笑み。
イベントが終わっても、ユウは変わらずリリース直後に見つけた森での生活を続けていた。けれど――新しい風が、流れてきた。
【ログ】
《煌光の翼》《黒翼の誓約》《アトラスの残火》がフィールドボス
《雪原の女王フロストウルフ》を討伐しました。
新たな拠点｜《大都市ヴェルムス》が開放されました。
つい先ほどログイン時に届いたログだ。
「……やるなぁ、攻略組」
「なあルゥ。俺たち、そろそろ森を出てみるか」
銀の尾が、ぱたぱたと揺れる。ユウはその反応を見て、笑った。
「ヴェルムスって新しい拠点が開放されたんだってさ。たまには、違う場所で火を起こすのも悪くないだろ」
ぴぃ、とルゥは小さく鳴いた。それが肯定の返事に聞こえた。
ユウは立ち上がり、薪や調理器具など最低限の道具をバッグに収めていく。
森の空気に深く息を吸い込み、目を細める。
肩の上には、変わらぬぬくもり。
森を出ても、きっとこのぬくもりは絶えない――そんな確信が、胸の奥に灯っていた。
そして、別れを告げるため、ユウは歩きだす。
目指す先は、初期村のとある雑貨屋だった。
村へ向かう道すがら、ルゥはずっとフードの中から顔を出していた。
頬を擦りつけたり、首筋に鼻先を押し当てたりと、あきらかに甘えモードが続いている。
「おまえ……しばらくこんな調子か？」
ぴぃ、と返事が返る。
それが“そうだよ”と言っているように聞こえて、ユウは思わず吹き出した。
初期村に入ると、通りに並ぶ素朴な家並みが迎えてくれた。
そして――その中でも、調味料を手に入れるために、通った店へと足を向ける。
《雑貨屋マリエ》。
入り口をくぐると、木材とハーブの混じった香りがふわりと鼻をくすぐった。
「……あら。今日は朝から珍しいね」
奥から顔を出したのは、店主のマリエ。あまり頻繁に会うことはなかったが、ユウにとってはここで手に入れる調味料は、焚き火生活の大事な支えだった。
「ああ。今日はちょっと……挨拶に来た」
ユウの言葉に、マリエはほんの少しだけ眉を下げた。
「……そうかい。とうとう、旅立つんだね」
「ヴェルムスが開いたから、そっちの方に移動しようかと」
「そうだねぇ。最近は他の子たちも、みんな村から出ていって……。あんたが残ってくれたら、ちょっとは寂しくなかったのに」
マリエは苦笑しながら、店の奥にある棚から小さな布包みを取り出した。
「これ、持って行きな。昨日のうちに干しといたお肉と、煮物にも使える根菜。……あんたの焚き火はさ、食材が喜んでるように見えるんだよ」
受け取った布包みは、ほんのりと温かかった。
「ありがとう。……世話になったな」
「いいんだよ。あたしも楽しかったさ。……また、焚き火の匂いを連れて、帰っておいで」
「……わかった」
ユウは静かに頷いた。
別れの言葉はそれだけで、十分だった。
そしてユウは歩き出す。新たな街を目指して。
