第1話 焚き火のある世界へ
深夜のオフィスビルを出た時、時計の針はすでに午前零時を回っていた。
都内の雑居ビル群はまだ灯りに溢れていて、ネオンが空に滲む。だが、佐伯悠の心には何の光も届かない。
今日だけで何件の電話を受け、何本の資料を直し、何通の「お世話になっております」をタイプしただろう。
終電で帰って、シャワーを浴びて、冷えたコンビニ飯を胃に押し込み、目を閉じる。その繰り返しだった。
そんなある日、妹から連絡がきた。
『お兄ちゃんさ、VRゲームやってみない？』
「は？」
思わず返すと、スマホ越しに妹の溜め息が聞こえた。
『《Everdawn Online》ってゲーム。正式サービス始まったんだけど、私ベータ参加してたから特典アカウント余ってるの。』
「だから……なんで俺に？」
『キャンプできるよ。森も川もあるし、焚き火も魚釣りもリアル以上。人と関わらなくても生きていける。』
その言葉に、心がふっと揺れた。
「……キャンプが、できるのか」
『うん。焚き火して、肉焼いて、寝るだけでもスキル上がるよ』
想像してみる。夜の森で火を眺めながら、静かに過ごす自分の姿を。
現実じゃ叶わないけれど、仮想世界なら――
「やってみるか」
思わず、声に出していた。
『お、珍しく乗り気じゃん。じゃ、アカウント情報送るね』
その夜、久しぶりに深く眠れた気がした。
翌日、仕事を終えて帰宅した悠は、すぐにVR端末をセットした。
久しく触れていなかった機材だが、問題なく起動する。
《ようこそ、Everdawn Onlineへ》
《キャラクター作成を開始します》
軽やかな電子音と共に、目の前にホログラムのような画面が展開された。
「名前か……」
現実名を使うのは抵抗があったので、少しだけ変えて「ユウ」にした。
種族は【ヒューマン】。性別は男性。無難な選択だ。
次に外見――
現実と似すぎても嫌だし、ファンタジーすぎるのも浮きそうだ。
髪は灰銀色、目は淡い琥珀。少し疲れて見える中性的な顔立ちにした。
服装は初期装備の布シャツとズボンで、特に装飾もない。
職業選択では、あえて“戦闘職を選ばない”を選択する。
これにより《初期職業：なし》となるが、スキルは行動次第で自由に伸びていくらしい。
「ステータスとかどうでもいい。俺は……キャンプがしたいだけなんだ」
最後に確認画面が現れる。
《ログインしますか？》
はい、を選択。
世界が白く染まり、意識がふわりと浮かんだ――
視界がひらけたとき、彼は草原の中央に立っていた。
風が頬を撫で、空には雲ひとつない青。
遠くに森が見える。小鳥のさえずり、草の匂い。空気の粒子まで、まるで本物だ。
「……すげぇ」
思わず息を呑む。
足元には初期装備の袋。中身は、水入りの革袋と固いパン、野兎の腿肉だけ。
《クエストを受けるには村へ向かってください》
右上に出たログを無視し、彼は反対方向――森の方角を目指して歩き出した。
「街とか、人混みとか、そういうのはいいんだよ。俺は……森で、火を見たい」
初期村の入り口は活気に満ちていた。
プレイヤーたちが武器屋や掲示板の前に集まり、誰がどのクエストを取るか、誰と組むかを叫び合っている。
ユウはその光景を横目に見ながら、そっと道を外れた。
「こっちは行き止まりだって？ ……いいじゃん、道なき道の方がキャンプには向いてる」
村の裏手に回り込み、地図にすら載っていない小道を見つける。
草を分けて進むと、徐々に木々が増え、空が葉で覆われていく。
やがて、目の前にぽっかりと開けた、こぢんまりとした森の空間が現れた。
「……ここだな」
落ち葉がふかふかに積もり、木陰がちょうどよく陽を遮ってくれる。
小川のせせらぎも聞こえてきて、絶好のキャンプ地だった。
さっそくインベントリを開き、枝や石を拾って簡易クラフト。
《スキル【火起こしLv1】を習得しました》
「やった」
メニューから焚き火を設置し、手に入れた枯れ枝に火をつける。
――ぱちぱちっ。
焚き火が灯った瞬間、ユウは思わず息を呑んだ。
炎の音、舞う火の粉、ほのかに感じる熱。
現実では味わえなかった“静けさ”が、目の前にあった。
彼はゆっくりと地面に腰を下ろし、焚き火をじっと見つめた。
何も考えず、何も話さず、ただ火と風と葉の音に耳を傾ける――
それだけで、すべてが癒やされていくようだった。
「……これだよ。俺がやりたかったのは……」
誰とも戦わず、誰とも争わず、ただ火を囲んでいるだけ。
ゲームを始めて、たった数十分。それだけでもう、彼の表情はずっと柔らかくなっていた。
ふと、近くの草むらが揺れた。
風だろうか――そう思った次の瞬間。
小さな“気配”が、焚き火の向こう側からこちらを見つめていた。
淡い銀の鱗。つぶらな瞳。まだ飛べない小さな翼。
小さな四足の生き物が、焚き火の匂いに引き寄せられるように、ぺたぺたと歩いてくる。
「……え？」
ユウはまだ、その存在の名も、意味も、なにも知らない。
だが――彼の静かなキャンプ生活は、この瞬間から少しずつ変わりはじめていた。
