癒し目的で始めたVRMMO、なぜか最強になっていた。

１章 焚き火の始まり、仔竜との出会い

第10話 香草と朝焼けの丘、初の公式イベント告知

　朝靄が、森の輪郭をゆるやかに包んでいた。

　葉の先から落ちる雫が、静かな音を立てて苔の上に消える。小鳥のさえずりが遠くで響く中、ユウはひとり、村の北へ向かっていた。

「……なんで俺、ゲームでまでこんな早起きしてんだろ」

　頭を軽くかきながら、小さくため息をつく。

　現実世界では絶対にできないことを、この世界では普通にやれている。それはたぶん、ユウの中で“現実の時間”とはまったく違うリズムが流れているからだろう。

「ぴぃ……」

　後ろから、眠たげな鳴き声が聞こえる。

　肩口に乗ったフードの中から、ルゥが顔を出した。

　目は半分しか開いておらず、まだ夢の続きでも見ているような顔だ。

「ごめんな、無理に付き合わせちまって」

　ユウが声をかけると、ルゥはふにゃっとした声で鳴いて、そのまま頬にぴと、と額を押しつけてきた。

　それだけで、なんだか申し訳なさが吹き飛ぶ。

　ルゥが一緒にいてくれるだけで、森を歩く足取りも自然と軽くなるから不思議だ。

　やがて木々の間から、小高い丘が姿を見せる。

　朝日が昇るタイミングに合わせて、霧がゆっくりと晴れていく。

　そこに、見事な香草の群生が広がっていた。

　青みがかった葉に、ほんのりと黄色い斑点。

　ユウはしゃがみ込み、そっと一本を摘み取った。

「これが、シトレラ草……たしかに、すごくいい香りだな」

　鼻を近づけると、ほんのりシトラスのような爽やかさに、どこかスモーキーなコクが混ざったような香りが広がる。

　焼き肉に合わせたら、絶対うまい。

「なあルゥ、お前も嗅いでみ――」

「くしゅっ！」

　突然のくしゃみ。

　ルゥは香草に鼻を近づけた瞬間、見事なくしゃみをひとつ炸裂させていた。

「おいおい……昨日に続いて、ほんとにお前、これ苦手なのか？」

　だが、ルゥは目をしぱしぱさせながらも、草を避けようとはしない。

　逆にちょこんとユウの膝に前足を乗せて、「もっと匂わせて」と言わんばかりに鼻を寄せてきた。

「……くしゃみしても気になるんだな。さすが食い意地の張った仔竜だ」

　ユウは思わず笑ってしまった。

　その後も数本のシトレラ草を丁寧に摘み取り、持参したポーチに収めていく。

　丘の上に立ったとき、ちょうど朝日が森の端から顔を出した。

　赤くて、優しくて、どこか懐かしいような光だった。

「……綺麗だな」

　ルゥもユウの肩の上でじっとその光を見つめていた。

　銀色の鱗が、朝日を受けてうっすらと虹色に輝く。

　この瞬間だけで、今日という一日が報われた気がした。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　昼前、村に戻ったユウは、森の外れにあるいつものキャンプスペースで再び焚き火の準備をしていた。

　シトレラ草を入れたポーチを膝に置きながら、ナイフで肉の筋を丁寧に落とす。

「今日は昨日の反省を踏まえて、じっくり焼こう。炭火の安定も待ってから……香草は焼きの直前に」

　横でルゥが「ぴいっ」と一鳴き。

　すでに待機姿勢で、いつものごとくフードから顔だけ出して見守っている。

「プレッシャーかけんなよ……こっちは結構緊張してるんだから」

　ユウは苦笑しながら肉を鉄串に通し、焚き火にかけた。

　しばらくは、ぱちぱちという音と香ばしい匂いが静かに辺りを満たしていく。

　やがて、シトレラ草の出番。

　軽く火で炙って香りを立たせ、それを焼き上がった肉に添えるようにして巻いてみる。

「さて……お口に合えばいいんだけど」

　ルゥの前に肉を差し出すと、銀の仔竜はじっと見つめたあと、くんくんと慎重に匂いを確かめ──

　ぱく。

　ひと口でかぶりついた。

「ぴぃっ！」

　尻尾がぴたん、と地面を打つ。

　そのままもぐもぐ、ごくり。ひとしきり食べ終わると、ルゥはふにゃ、とした顔でユウの膝に前足をちょこんと置いた。

「おいおい……なんだその満点の笑顔」

　そして──

【特性料理｜《香草焼き肉》を開発しました】

【料理スキル《即興アレンジ》を獲得しました】

　ユウの目の前に、システムログが静かに現れた。

「即興……アレンジ？」

　説明を開いてみると、《即興アレンジ》は「手元にある食材で最適な調理方法を自動で判断・補助する」便利スキルらしい。

　いわば、料理における柔軟性と応用力を示すスキルだ。

「……これはいいな。材料が限られるキャンプ飯にはもってこいじゃん」

　この世界の料理は、戦闘職のプレイヤーにはあまり注目されない。

　だがユウにとっては、戦闘よりも、こういう何気ない発見こそが楽しかった。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　昼食を終えたあとも、ユウはしばらく焚き火のそばで過ごしていた。

　木漏れ日の下、ルゥはフードの中で丸くなり、すっかり満腹でうとうとしている。

　ふと、村のほうから人の話し声が聞こえた。

　ちらりと視線を向けると、数人のプレイヤーが何やら掲示板の前に集まっている。

「……ん？　なんだろ」

　焚き火の火を落とし、灰を埋めたあと、ユウはのんびりと村へ向かった。

　掲示板には、いつもより目立つデザインの貼り紙があった。

　そこには、華やかな書体でこう書かれていた。

【Everdawn Online正式リリース記念イベント：黎明の宴】

　すべての旅人へ祝祭を！

　キャンプ、戦闘、知識、謎解き——

　あなたの“好き”でこの世界を照らそう。

　▶ キャンプ部門：焚き火料理／風景撮影／リラックス装備の展示

　▶ 戦闘部門：討伐トライアル／PvP大会／エリア制圧戦

　▶ 知識部門：Loreクイズ／クラフト再現挑戦

　▶ 謎解き部門：初期村を舞台にした全体連動型ミッション

　期間中の活躍に応じて特別な称号と報酬を贈呈します。

　※特定条件を満たしたプレイヤーは極秘表彰の対象となります。

　──なるほど、そういうイベントか。

　ユウはポスターの前で、ぽりぽりと頬をかいた。

「……キャンプ部門ねえ」

　焚き火料理、風景撮影、リラックス装備。

　確かに自分が普段やってることそのものではある。けれど、“部門”とか“得点”とか“報酬”とか、そういう言葉を見ると、なんだか急に距離ができる気がした。

　ユウはイベント告知から目を離し、周囲のプレイヤーたちをぼんやりと眺める。

「バフ盛りの最適化ビルドとか、ギミック対策のPT編成とか……うん、やっぱ俺には合わないな」

　にぎやかに談笑するプレイヤーたちの向こうで、武器を研いでいる者や、PvPに備えてスキルの再構成をしている者もいた。

　イベントを楽しみにしているのは間違いないし、それを否定するつもりもない。

　──ただ、自分の“楽しい”は少し違う。

　そんな思いで立ち去ろうとした時だった。

　視界の隅に、小さく表示されたテキストが目に留まる。

　【報酬一覧はこちらから】

　【→部門別特別報酬：調理器具・装備・パッシブ称号・特別ペット用アクセサリ】

「……ん？」

　“ペット用アクセサリ”という単語に、ユウは一瞬だけ立ち止まった。

　フードの中で、ルゥが小さくもぞもぞと動いた気がする。

「……いや、まあ……見るだけ見てみるか」

　そう言いながら、ユウは報酬一覧の掲示に視線を移した。

　その中には、こう書かれていた。

▶【キャンプ部門・参加特典】

・特製クラフトキット：焚き火用五徳、スモークスタンド付

・調理特性称号｜《香気の職人》《風香炉の探究者》

・ペット用アクセサリ：草木染の小さな首輪（料理効果拡張）

「草木染の首輪……ルゥ、これとか似合いそうだな」

　ユウはぼそりと呟いた。

　ゲームの中で、アクセサリとか。

　普通なら“見た目だけ”のアイテムだと思っていたが、「料理効果拡張」という一文がやけに気になった。

「……どうせキャンプは続けるんだ。やれる範囲で、やってみてもいいか」

　いつの間にか、ユウの中に“イベントに参加する”という選択肢が、ごく自然に芽生えていた。

　フードの中でルゥがくぅ、と小さく鳴いた。

　ユウはそれを聞きながら、静かに頷いた。

「……じゃあ今日は、もう一品、作ってみるか。お前が喜びそうなやつをな」

　夕焼けに染まる村の掲示板を背に、ユウは焚き火のもとへと戻っていった。