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小さな兆し

風邪が治った結衣子のお話です。

「じゃあ、今日はここまで」

　授業の終わりを告げるその鐘が響いて、教卓に手をついていた和泉が教科書を閉じた。

　板書をとるふりをしつつ、結衣子は、その端正な顔を盗み見る。

　もちろん、目が合う、なんてことはない。

「起立、礼。──ありがとうございました」「ありがとうございました」

　日直の号令とともに結衣子も立ち上がり、礼をする。

　教壇を降りた和泉は振り返ることなく、ゆるりとした足取りで教室を出て行った。

　────【あの夜】からちょうど、一週間目のことだった。

「どしたの結衣子……食欲ない？　まだ体調悪い？」

「え？　……ううん、違うの。さっきの小テストで気になるとこ思い出しちゃって」

　くっつけた机、真向かいから声をかけられ、結衣子は慌てて首を振った。

　いっしょに昼食をとるのは、このクラスになってから出来た友人、間宮（まみや）咲喜（さき）だった。

　明るくて活発な咲喜は、佐倉と並ぶクラスのムードメーカーだった。

　いつもふざけていて、運動神経がよくて、でも勉強がとても苦手で、よく結衣子に泣きついてくる。

　大切な友人だった。

「なんだ。結衣子なら大丈夫だって」

　言った咲喜は、とたん笑顔になって弁当をつつく。

　おいしそうな焼き肉弁当だった。

「だいたい、ちょっと間違ったくらいどってことないよ。和泉のテストだし」

「うん。だといいな」

　うなずきつつ、結衣子もおにぎりのテープを切った。

　咲喜の言う通り、多少テストの結果が悪くても、和泉が声を荒げることはない。

　むしろ「もう少しがんばろっか」とか「ここわかりにくかった？」と声をかけられて、喜ぶ女子もいるくらいだった。

　そう。和泉はあまり怒らない。気にしない。

　親切ではあっても、深入りはしない。

　だから。

　だから【あの夜】、結衣子は彼に助けをもとめてしまった。

　端的に言って、なかったことにしたい夜だった。

　──いつでも頼ってくれていいよ

　熱があったくせに、あの夜の、やさしい和泉の声や顔はしっかりと記憶に残っていて。

　結衣子は思い出すたびに、恥ずかしくてたまらなくなっていた。

（いくらお腹が空いてたからって、なんで和泉先生に……）

　私の馬鹿。

　和泉が帰った翌日。

　熱も引き、平常にもどった結衣子は、ことのすべてを思い出して───

（ここに……先生が……いた？）

『……っ！』

　ひとりリビングで倒れ込んだ。

　文字通りに。体中から力が抜けたからだ。

　掃除も満足に出来ておらず、荒れに荒れた部屋に招きいれたのだ。

　しかもお粥まで作ってもらって。

　おそるおそる覗いたキッチンは、流しにため込んでいた湯飲みや食器まできちんと洗われていた。

　あぁ……。

「ほんとにどしたの、結衣子」

「……ううん。なんでもない」

　気を抜けばすぐに【あの夜】を思い出してしまい、結衣子はそのたびに顔色を悪くしていた。

　咲喜が心配してくるのも、無理はないことだった。

「もー、そんな小食だからダメなんだよ。肉食べな、肉」

　言いながら咲喜が、自分の弁当を差し出してくる。

「いいよ、咲喜のがなくなるよ」

「いいからいいから。あたしには菓子パンもあるからさ」

　にっと笑った咲喜の好意に甘え、結衣子は焼き肉をひときれわけてもらった。

　甘辛くて、とてもおいしい。

「ありがとう。……と、そうだ」

　休んでいた間のノートを借りていた結衣子は、忘れないうちに、と咲喜へ返す。

「ノートありがとう、見やすかった」

「どういたしまして。ま、結衣子の綺麗なノートには負けるけどね」

「そんなことないよ、要点が赤丸してあって、すごくわかりやすかった」

　結衣子は笑って、咲喜のさっぱりしたノートを褒めた。

　しかし咲喜は謙遜して首を横に振ってくる。

「それは結衣子の真似をしてるだけ。そもそも、最初にノート借りたのはあたしの方なんだからさ」

　それは数ヶ月前──二年にあがって最初の定期テスト期間のことだった。

　その直前、咲喜も風邪で数日学校を休んでしまい、結衣子がノートを貸したことがきっかけで、ふたりはこうして話すようになったのだ。

　あのとき、「お節介かな」と不安になりつつも、ノートを貸そうかと声をかけてよかったと、結衣子は顔をほころばせる。

　あのときの勇気のおかげで、こんなに素敵な友人を得ることが出来たのだから。

「それじゃ、また明日ね」

「うん、部活頑張ってね」

「おう」

　握りこぶしを作った咲喜がバレーボール部の仲間と体育館へ行くのを見送って、結衣子は小さくためいきをついた。

（……賞味期限がきちゃう）

　ここ最近、毎日隠し持ってきている紙袋を取り出し、うなる。

　和泉への礼のお菓子だった。

　──【あの夜】。結局和泉はお金を受け取ってはくれず、翌々日、登校した際にも授業で一瞬目を合わせ、（結衣子の見間違いでなければ）微笑んでくれただけで。

　二人きりで話してもいないし、礼もきちんと言えてはいなかった。

　授業終わりにつかまえることも考えたけれど、以前のように佐倉に聞かれたり、和泉と仲の良い女子たちに変な勘ぐりをされるのはまずい。

　昼休みは会議やほかの生徒といることが多いし、かといって放課後もどこにいるかなんてわからない。

　そして、そうこう悩んでいるうちに月曜日が過ぎ、火曜日が過ぎ、とうとう一週間──今日になってしまったというわけだった。

　これ以上日が開けば、お礼ではなくなってしまう。

（よし）

　結衣子は意を決して鬼門とも言えるメッセージアプリを開いた。とたん『おやすみ』という和泉からのメッセージが目に入って、また羞恥がこみ上げてくる。

　けれど。　

『七瀬です。すこしお時間いただけませんでしょうか』

　震える手で、文字を打った。

　すぐに既読がついて、返信がくる。

『いいよ』と。可愛らしいスタンプつきだった。

「文章かたくない？」

　くすくすと笑った和泉が、理科準備室のデスクチェアに座ったまま振り返る。

　白衣が今日も似合っていた。

「社会人かと思った」

「……すみません、急に」

「べつにいいけど。どうしたの？」

「先日はありがとうございました」

　もう一息に言ってしまおうと、結衣子は言いながら紙袋を差し出した。

「なに？　これ」

「お礼です。あの……すごく迷惑かけちゃったから」

「あぁ……べつによかったのに──って言っても、七瀬さんは気にしちゃうか……」

　和泉は困ったように笑いながらも、紙袋を受け取ってくれた。

「ありがと。ここのお菓子、すごく好きなんだ」

　そうして【あの夜】みたいに穏やかに微笑んでくる。

「元気になってよかった、安心した」

　その。向けられた笑顔に。結衣子の心臓が知らず早鐘を打つ。

　座ったままの和泉を見下ろす形になっていて、いつもと見え方が違うからだろうか。ともかく、見られていることが恥ずかしかった。

「……はい、あの。本当にありがとうございました」

　言いながら、ゆっくりと後ずさる。

「失礼します」

　この落ち着かない気持ちはなんだろう。

　結衣子は逃げるようにして準備室をあとにした。

　でも。それでもまだ、鼓動はうるさく鳴り響いていた。

　学校を飛び出したあとですら。うるさく鳴り響いていた。

読んでくださってありがとうございます。