〈 閑話 〉 クロエの情念と涼の決意
※本話はナツが高校に入学する前年の話です。ナツは登場しません。コメディ要素はまったくありません。視点は3人称で書かれています。
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「次に、金賞を受賞した高校の中から、全国大会に推薦する団体を発表します——」
季節は日差しが眩しい夏真っ盛りの8月。
ここは全日本吹奏楽コンクール四国支部大会の演奏会場。
全ての参加校の合奏が終わり、現在壇上では表彰式が執り行われていた。
各校の生徒たちは、観客席でひとかたまりになり着席している。
金賞を受賞した高校の生徒たちは、皆一様に期待と不安を抱きながら司会者が発するであろう次の言葉を待っていた。
愛媛県代表として四国支部大会に進出した私立東松山熟田津南高校、通称東高も金賞を受賞していた。東高吹奏楽部の面々も、食い入るような目で壇上の司会者を見つめている。
その中には同校2年生、フルート奏者白鷺クロエの姿もあった。
心臓の鼓動が激しく胸を打つ。
息が苦しくてたまらない。
無意識のうちに自分のスカートを強く握りしめるクロエ。
早く自分の高校名を読み上げて欲しい。
クロエは強く願った。
「——プログラム3番、香川県代表……」
司会者が全国大会に進む高校の名前を口にすると——
クロエの背後から大きな歓声が聞こえてきた。
もう一度、司会者の声が聞こえた瞬間——
舞台近くに着席していた生徒たちが立ち上がり、抱き合って喜びを表現している姿が見えた。
四国支部から全国大会に進めるのは2校だけ。
クロエたちの今年の夏が終わった瞬間だった。
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発表直後。
クロエの周囲からは東高吹奏楽部の仲間たちの泣き声が聞こえて来た。
隣の席に座る2年生の友人、ファゴット担当の鷹峯愛美も、顔を歪めて静かに悔し涙を流していた。しかし……
「……嘘だ。そんなわけない」
クロエはつぶやいた。
クロエの目に涙はなかった。
むしろクロエの瞳は怒りの感情に支配されており、その体は憤りで震えていた。
これは何かの間違えだ。私たちがここで終わるわけがない。だって、私たちはあんなに練習を重ねてきたのだから。クロエはそんなことを考えていた。
しばらくして——
すぐ前の席に座っていた同じ2年生の清風涼が振り向いた。
トランペット奏者の涼は、東高吹奏楽部のエースのような立場を担っていた。
今回合奏した曲の中でも、涼は重要な役割であるソロパートを担当していた。
いや、涼が活躍できる曲を選んで合奏したと言った方が正確かも知れない。
それほど、東高吹奏楽部における涼の存在は大きかったのだ。
クロエは涼の顔を見た。まったく取り乱した様子がない。むしろ微笑みさえ浮かべているように見える。
面倒なコンクールがやっと終わった。クロエには涼がそのように感じているように思えた。
そんな涼の顔を見たクロエは無性に腹が立った。いったい何様のつもりだろう。ちょっと他人より演奏が上手いだけで、自分は他のみんなとは違うとでも言いたいのだろうか。
「なによ、その顔」
別に涼のせいで全国に進めなかったわけじゃない。むしろ涼の演奏は今日も完璧だった。
しかし、唇から溢れた一言はそれだった。
これはきっと八つ当たりだ。クロエ本人もそのことはよく理解していた。
「ボクの顔がどうかしたのかい。至って普通の顔だと思うけど？」
涼は自分のことを『ボク』と呼び、男の子のような話し方をする。キリッとした美男子のような容姿を持つ涼の口から『ボク』という一人称が出ても、まったく違和感を覚えない。
いつもなら当たり前だと思えるそんな涼の話し方でさえ、今のクロエにはとても傲慢な物言いのように聞こえた。
「悔しくないの？」
涼の一言に反応してしまったクロエ。
「もちろん残念だとは思っているよ。でも、そもそも音楽に点数をつけること自体がおかしいんだ。ボクたちの演奏が審査員の好みじゃなかったってこと。それだけさ」
涼は常からコンクールには興味がないと言っていた。だから別に今日に限っておかしなことを言っているわけではない。しかし——
クロエは席を立つと、乱暴な足取りで会場から駆け出した。このままだと怒りの感情に駆られて、涼に掴みかかりそうな気がしたからだ。
「待って、クロエ！」
隣の席に座る愛美の声が耳に届いたが、クロエは構わず走り去った。
♢♢♢♢♢♢
表彰式が終わり、東高の生徒たちも演奏会場を後にして、自分たちの送迎用バスが待つ駐車場へと重い足取りを進めていた。
「おい清風、ちょっといいか？」
涼に声をかけたのは、同じ2年生でコントラバスという弦楽器を担当している剛堂誉。
誉は身長170cmを優に超える立派な体格をした女性であり、空手の有段者でもあった。
何よりも友情を大切する性分で、部内では人情派の姉御肌で通っていた。
「さっきの言い方は、あんまりじゃないか」
誉は涼に詰め寄りそう言った。
「ん？ どういうことだい？ ボクは自分の思っていることを言ったまでだよ。誉だって、ボクが音楽に点数をつけられるのが嫌いだってこと知ってるだろ？」
「ああ、よく知っているよ。私自身、清風と同じで、演奏で勝ち負けをつけるのは正直言って性に合わないさ」
「じゃあ、なんだって言うんだい？」
本当によくわからいという顔で言葉を返す涼。
「言い方だよ。私や清風がコンクールに良い感情を持ってないとしても、みんなが私たちと同じ考えを持っているわけじゃないんだ。わかるだろ？」
「もちろん、それはわかるさ」
その点については納得している様子の涼。
「一生懸命、全国大会出場を目指して頑張って来た仲間もいるってことだよ。ここは共感的な態度で、仲間の気持ちに寄り添うことも大事じゃないのか？」
「……誉はボクに、自分の気持ちを偽れって言うのかい？」
この時初めて、涼の端正な眉が少し上がった。
「違うよ」
フゥーとため息を漏らしながら、誉は続ける。
「いいか。まずは相手の気持ちを考えろって言ってるんだ。清風だって、白鷺が全国目指して一生懸命努力してたのは知ってるだろ？ その白鷺が、今どんな気持ちでいるのか、まさか想像出来ないなんて言わないだろうな？」
「そこまで鈍感じゃないさ……」
「なら、今日のところは白鷺の気持ちを汲んでやったらどうだ？ もし後日、今後のコンクールを巡る考え方に意見の違いが生じたなら、その時はまた冷静に話し合えばいいじゃないか。今はコンクールの意義について話し合う時じゃない。そう言うことだ」
誉も少し感情的になってきたようだ。
誉の顔が少しずつ涼の顔に近づいていることに、誉自身はまったく気づいていない。
「……わかったよ。きっと誉の言うことが正しいんだろう」
涼は自分の生き方を他人にあれこれ言われることを極端に嫌うところがある。しかし、誉の意見にだけは耳を貸すことが多かった。
性格がまったく異なる二人だが、おそらく二人はお互いを尊敬し合っているのだろう。多くの部員は常からそのように考えていた。
「よし！ じゃあ、みんなで白鷺を探しに行こう！」
誉が力強く叫んだ。
こうして、2年生たちで協力してクロエを探すことになった。
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クロエは誰もいない場所を探して、会場の外を歩き続けた。
そして、やっと建物の陰になっている人目につかない場所を見つけた。
ちょうど日陰になっており、今の熱い頭と体を冷ますにはピッタリの場所だと思った。
クロエは涼の顔を思い描いた。
思い出の中の涼は、いつも自信有り気な様子ですまし顔をしている。
涼とは中学の時も同じ学校の吹奏楽部に所属していた。かれこれ5年の付き合いになる。
「なんで涼のことなんか考えてるんだろう」
自嘲気味にひとりつぶやくクロエ。
全国大会へ進めなかった怒りの矛先が、いつの間にか涼に向いている。
だが、もともとクロエが全国大会というものにこだわりを持つようになったきっかけは涼にあるのだ。
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中学3年生の時、全日本アンサンブルコンテストで、涼を含む5人は全国大会に出場し金賞を受賞した。金管5重奏——トランペット担当の涼を中心とした、金管楽器奏者5人のメンバーは栄光をつかんだのだ。
アンサンブルコンテストに参加できるのは1校1団体までという決まりがある。
当時から涼の演奏技術は飛び抜けていたため、涼を中心としたメンバーで大会に参加することに異を唱える者は誰もいなかった。
木管楽器フルートを担当しているクロエには、大会への出場機会さえ与えられなったのだ。
トロフィーと賞状を掲げて学校に戻って来た涼たちを遠くから眺めていたクロエ。
その時、クロエの心には小さな炎が灯った。羨望と嫉妬、二つの感情が激しくせめぎ合いながら、クロエの心を熱く強く締め上げた。
「そういえば、あの時もこうやって一人で泣いたっけ」
ひとすじの涙を零しながら、一人つぶやくクロエ。
涼たちの姿を見た多くの部員は喜びの涙を流していた。だがクロエはみんなの前では泣かなかった。
部員みんなが帰った後、クロエはこうやって学校の校舎裏で一人泣を流したのだ。
ただ、その涙の意味を知る者は、クロエ自身の他には誰もいなかった。ただ一人の女生徒を除いて。
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コンクール会場の片隅で、クロエはまだ、一人で涙を流している。
「やっぱり。アンタまたこんなところで泣いてたのね」
建物の陰から、突然愛美の顔が現れた。
愛美はカンが鋭い少女である。
他人の表情の変化を見逃さず、その人物の心の動きをすぐに見抜いてしまう。
そのくせ、自分の感情はほとんど表に出さない。
さっきだって、本当は全国に行けなくて死ぬほど悔しかっただろうに、静かに涙を流して、ちょっと顔を歪めていただけだった。
愛美とも中学の吹奏楽部以来の付き合いだ。
中学3年生の時、校舎の裏でひとり泣いているクロエを見つけたのも愛美だった。
「クロエは相変わらずだね」
困ったような顔をして、それでも優しく微笑む愛美。
クロエはまた、中学3年生だったあの時に思いを馳せた。
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「…………私、吹奏楽やめる」
中学校の校舎裏で、一人で泣いているところを愛美に見られたクロエは、ぶっきらぼうにそう言った。
「……何言ってんだか。そんなことだろうと思ってたわ」
クロエと愛美、そして涼が在籍していたのは、私立東松山熟田津南高の中等部。私立の学校なので、エスカレーター式で東高高等部への進学が決まっていたのだが……
「嫌なのよ！ 涼と一緒じゃあ、私はずっと活躍の機会を与えられないわ！」
「ちょっと…… 少し落ち着きなよ。何も全国大会があるのはアンサンブルコンテストだけじゃないでしょ？ やっぱり吹奏楽部の一番大きな大会って言ったら、夏に行われる『吹奏楽コンクール』じゃない」
全日本吹奏楽コンクールには『中学校の部』もある。しかし、東高中等部の吹奏楽部は部員数が少なかったため、大人数編成がメインの全日本吹奏楽コンクールは、彼女たちにとってあまり身近な大会という感じがしなかった。
「東高の高等部は吹奏楽部員の人数も多いから、きっと『吹奏楽コンクール』を目標にした活動になると思うよ」
「でも、涼と一緒じゃあ……」
「コンクールのA部門は55人で演奏するんだよ？ どっちか一人しか出られないってわけじゃないんだから。それでも絶対、涼に負けたくないって思うんなら、同じ高校の吹奏楽部の中で競い合えばいいじゃない。高校に入っていっぱい練習して、涼を見返してやれば？」
「……簡単に言うわね」
「私はね、高校では絶対、全国大会に行きたいの。私だって、今、悔しいんだよ？」
愛美の担当楽器は木管楽器のファゴット。クロエ同様、愛美も今回の栄光から遠い場所にいた。
「だからね、フルートが上手いクロエがいないと困るのよ。クロエ、一緒に全国に行こうよ」
愛美が言っていることの、どこまでが本音なのかクロエにはわからなかった。でも、自分の演奏技術を認めてもらい、救われた気持ちになったことは事実だ。
この時、クロエは思った。
はっきり言って、これからも、涼とは仲良くなれる気がしない。
でも、今の自分の気持ちに共感してくれる愛美が側にいてくれるのなら、きっとこれからも吹奏楽の練習を頑張って行けるだろう。
もう、涼を気にするのはやめよう。全国大会出場より、もっと大切なものがあるはずだ。
クロエはそんなことを、頭の中でボンヤリと考えた。
しかし次の瞬間、クロエ本人でさえ驚くような言葉が、彼女の口から噴き出した。
「愛美、約束よ！ 忘れたなんて言ったら許さないから！ 高校に入ったら、絶対一緒に全国に行くんだからね！ それから絶対、涼になんて負けないんだから、見てなさいよ！」
言葉を発した後、クロエは戸惑った。
クロエの中にあるドロドロとして形の定まらぬ熱情は、きっとこれからも冷めやることはないのだろう。
「まったく、クロエは可愛い顔して激しい性格してるんだから。絶対、忘れないから安心して。そう言えば、顧問の先生はクロエのことを『激情家』って言ってたわね。なんだか納得したわ」
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愛美の顔を見て、昔のことを思い返していたクロエ。
そんなクロエの耳に、遠くの方から他校の女生徒たちの話し声が聞こえてきた。
「ねえ、東高の連中の顔見た？」
「見たよ。自分たちが全国に行けないなんてありえない、みたいな顔してたよね」
「そうそう。あれで全国に行けると思ってたんなら、どうかしてるよね」
ああ、ウチの学校の悪口を言ってるんだな。どうせ私たちは負けたんだ。好きなように言えばいい。クロエは投げやりな気持ちで彼女たちの言葉を聞き流した。
しかし、次の言葉を聞いた時、クロエは冷たい氷の刃で心臓を貫かれたような気がした。
「——あの学校が上手いのは金管楽器だけなのにね」
……ああ、まったくその通りかも知れない。
クロエは高校に入学してから、より一層、木管楽器フルートの練習に励んできた。
部内で一番練習してきたという自負もあった。
格段に演奏技術が向上したという自信もあった。
しかし……
天賦の才能を持つ涼には届かない。
クロエもわかっていたのだ……
「おい、それはどういうことだ」
東高の悪口を言っていた女生徒たちに向かって言葉を放つ、誉の声が聞こえた。
「あっ、いえ…… その……」
「ひ、東高の人たちだって知らなかったんで……」
「失礼します！」
女生徒たちが走り去る足音が聞こえた。
「あーあ、好き勝手なこと言ってくれちゃって」
クロエの目の前には、苦笑いを浮かべる木管楽器ファゴット奏者、愛美の顔があった。
「……別にいいじゃない。事実なんだから」
「ちょっと、クロエ……」
「鷹峯！ そこにいるのか！？」
誉が大声で問いただした。
クロエたちの元へ駆け寄って来た誉。その隣には涼の姿もあった。
端正な眉を少し下げた涼が口を開く。
「すまないクロエ…… ボクが知らないところで、君を傷つけていたようだ……」
消え入りそうな声でつぶやいた涼。
「同情なんかしないでよ！！！」
クロエの瞳から涙が溢れた。絶対、涼にだけは涙を見られたくなかったのに……
「自分でもわかってるわよ！ 私がどれだけ努力しても、涼には絶対届かないってことぐらい！！！」
感情を抑えきれず、大声で泣き叫んでしまったクロエ。
「待て白鷺！ 清風は同情してるんじゃないんだ！ それに…… さっきの連中は私たちの演奏に偏見を持っているだけだ！！！」
誉も感情を露わにして叫んだ。そして——
「清風が飛び抜けて演奏が上手いことは、四国支部で吹奏楽をやってるヤツなら誰でも知っていることだ。アイツらは絶対、今日の私たちの演奏を聴いていない。私たちの合奏が、金管楽器しか優れてない訳があるものか！！！」
そんな誉の怒りの感情にふれた涼も、声を荒げて言葉を放つ。
「どうやらボクは自分の考え方に固執していたようだ。ボクも今、とても悔しいよ。本心からそう思っている。ボクたち東高の合奏は素晴らしかった。木管楽器だけじゃなく、弦楽器も打楽器も、みんな素晴らしかったんだ。これだけは絶対に間違いなんかじゃない！」
続けて愛美も口を開く。
「そうね。私も今日の演奏は完璧だったと思ってるの。全国大会に進んだ2校にだって、絶対劣っていないと思うわ。あの子たち、誉が言うように、きっと私たちの演奏を聞いてなかったのよ」
憤懣やるかたない様子の涼が更に続ける。
「今、ボクの体にはとても熱い血がたぎっている。審査員がどこの誰だって関係ないさ。要は、ボクたちの合奏を聴いて素晴らしいと思わざるを得ない、そんな演奏をすればいいだけじゃないか！」
誉も黙ってはいられないようだ。
「ああ、まったくその通りだ。それじゃあ私はもっと練習に励むことにしよう。来年は更にレベルアップした私たちの演奏を、聴衆たちに届けてやろうじゃないか！」
そう言いながら、誉が豪快に笑った。
「まったく…… 本当、ウチの部員はアツい人たちばっかりなんだから。この先が思いやられるわね。仕方ない、私、部長を引き受けることにするわ」
「え、それはどういうことだ？」
愛美の発言を聞いた誉が驚きの声を上げると——
「実は、先生や先輩たちからお願いされてたの。冷静にみんなをまとめることが出来る人じゃないと、来年の部長は務まらないって。これまでずっと自信がないからって断って来たんだけど…… 私の演奏技術は、悔しいけど涼やクロエには及ばないわ。なら、私は私に向いていることで、全国大会に進む道を探すことにするわ。見てなさいよ、私がみんなを引っ張って行くところを」
そういうと、愛美は楽しそうに声を上げて笑った。
愛美の発言に驚いたクロエたち。
一瞬、沈黙が辺りを支配した。
しかしその直後、唐突にクロエが口を開いたことで、その沈黙は破られることになった。
「やっぱりさっきのは無し」
「え、どういうことだ？」
困惑の表情を浮かべる誉。
「どう頑張っても、涼には届かないって言ったことよ。来年のコンクールで演奏する曲は、フルートを中心にした木管楽器が活躍する曲にし下さいって、みんなからお願いされるようになってやるわ。それで私がソロを担当してやるからね！」
涼に手を伸ばすのを諦めたくない。やっぱり負けを認めるのは嫌だ。仲間たちの熱を含んだ言葉を聞いたクロエはそう思ったのだ。
「ふふっ、いいだろう。ボクは音楽で競い合うのはあまり好きじゃないけど、クロエがそういう気持ちなら、ボクも張り合うことにしよう。一緒に高みを目指そうじゃないか。でも来年のコンクールも、絶対、トランペットが目立つ曲になるからな！」
二人は見つめ合い、不敵に、それでいて快活に笑い合った。
二人を見つめる愛美と誉の瞳にも、熱意の炎が灯った。
来年の夏こそはきっと！
ここに集う者の心に、今日感じた胸の高まりがしっかりと刻まれる。
彼女たちの瞳がそれを証明していた。
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彼女たちの様子を遠くから見つめる瞳が二組あった。
そのうちの一つは東高吹奏楽部顧問の山本教諭。
音楽科の教師である山本は、もうすぐ産休に入ることが決まっていた。
もう一つは、外部講師として東高吹奏楽部の指導にあたってきた、元プロ奏者の弦井講師。30代前半の男性で、生徒からの信頼が厚い人物である。
弦井は所属していた楽団を辞めた後、東高の理事長から声をかけられ吹奏楽部の指導を手伝っていた。
「あの子たち…… 大丈夫でしょうか」
山本のつぶやきに、弦井が応える。
「もちろん音楽が怒りの感情で支配されるのは看過できませんし、他校生徒への復讐のために演奏を行うというのであれば困りものですが……」
弦井は少し笑みを浮かべながら話を続ける。
「でも、どうやらクロエさんの怒りから吹き出した強くて若々しい感情は、ある者からは自分の心を省みる機会を引き出し、またある者には向上心を求める感情を芽生えさせ、更にある者には苦手なことに挑戦しようという勇気を湧き起こしたようですね。まあ、かく言う僕もその影響を受けた者の一人なんですが」
「では…… 後のことをお願いしてもよろしいのですか？ あっ、申し訳ありません。実は私の後任として、弦井先生を本校の音楽教師として採用したいと理事長が打診しているという話を聞いていましたもので……」
「ええ。実は迷っていたのですが、なんだか僕も全国大会でタクトを振ってみたくなりました」
どうやらクロエの強い感情に触れて、弦井の心も決まったようだ。
「そうですか…… 私では彼女たちに進むべき道を示すことが出来ませんでしたが、弦井先生ならきっと大丈夫でしょう」
少し寂しそうに微笑む山本。
「さて、それはどうでしょうね。あくまで主役は彼女たちですから。でも、彼女たちが進むべき道を決めたんですから、僕は全力で応援するだけですよ。ふふっ、どうやら僕にもクロエさんの強い感情に反応できる若い心が残っていたようですね。なんだかちょっと嬉しいです」
そう言って、弦井はまるでいたずらっ子のような微笑みを浮かべた。
たった今。今日この時、この場所から新生私立東松山熟田津南高校の吹奏楽部が始動したのであった。
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3日後、吹奏楽部員全員が集った全体会議の場において、新しい部長には愛美が、副部長にはクロエが、技術面で部を引っ張る学生指揮者には涼が、後輩をサポートする新入生指導係には誉がそれぞれ就任することに決まった。
もちろん、生徒を指導するのは弦井である。
こうして、全国大会出場を目指す彼女たちの熱い1年が始まった。
全日本吹奏楽コンクール四国支部大会まで、あと362日。
