ナツとルイの帰り道
※本話はナツの友人ルイ視点で物語が進みます。
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ここは校舎4階にある音楽室近くの空き教室。
俺が所属している吹奏楽部の『低音パート』は、いつもこの空き教室で練習している。
俺の名前は谷山塁。小学校から中学校にかけて、俺はずっと野球をやってきた。父が元野球選手だったため、両親は俺に塁という名前をつけたそうだ。俺はこの名前が別に嫌いだったわけじゃない。俺自身子どもの頃から、野球はずっと続けていくものだと思っていたから。
でも野球は中学で辞めた。
現在高校1年生の俺は、吹奏楽部でバカでっかいチューバという楽器を吹いている。だが、楽器をさわってからまだ日が浅いため、自信をもって『吹ける』とは言えない状態だ。だから今、俺は猛練習を続けている。
季節は衣替えも終わりみんなの夏用の制服も見慣れてきた向暑の候、7月。
夏休みに入ると直ぐに定期演奏会が行われる予定になっている。
俺にとっては初めての演奏会だ。
そして7月後半には、いよいよ全日本吹奏楽コンクールが始まる。
ウチの吹部は全国大会進出を目指して、これまで持てる限りの力を出し尽くして練習に練習を積み重ねてきた。
残念ながら、俺はコンクールで演奏出来る55人のメンバーには選ばれなかったが、それでも俺は、先輩たちと一緒に全力で、毎日練習に励んでいた。
♢♢♢♢♢♢
練習時間が終わり、俺たち低音パートメンバーはみんなで楽器を片付けていた。俺たちのパートが使っている楽器は大型のものが多いため、他楽器パートと比べて後片付けに時間がかかることが多い。俺たちが黙々と楽器の片付けをしていたところ——
——ザアアアーーー
突然雨が降ってきた。
「なんだよ。帰る時間になって夕立かよ。ついてねえな」
サチさんがつまらなさそうつぶやいた。
俺とサチさんは小学生から中学生にかけてずっと同じ野球チームに所属していた。そう考えると、結構長い付き合いになる。
中学生だった頃、サチさんはガタイのデカイ男子たちと野球で競い合い、なんと中学3年までレギュラーであり続けたすごい人なのだ。
だから中学生だった当時も尊敬していたし、サチさんのチューバの演奏技術を知った現在では、更にその尊敬が増したと言ってもいいぐらいだ。
ただ、ちょっと気が強いのがタマにキズなんだけど。この人、中学生になってもチームメイトの男子と殴り合いのケンカしてたからな……
そんなサチさんが眼光鋭く、
「おい、A、オマエ傘持ってるか？」
と、同じ低音パート2年生の男子に尋ねた。
男子の名前を覚えるのは面倒なので、適当に男子A、B、C…… と名付けたらしい。
Aと呼ばれた先輩は、
「え？ あの…… 折り畳み傘なら…… 持って来てるけど……」
と、気まずそうに答える。
「おい、なんでオマエ、そんなにモジモジしてんだよ？」
サチさんが尋ねると——
「え？ だってほら。僕たちそういう関係じゃないだろう？ 二人で同じ傘に入ってるところを見られたら、ほら、なんて言うか……」
「オマエ、バカじゃねえの！ なんであたしがオマエと相合い傘なんかで帰らなきゃならねえんだよ！ 傘持ってんならあたしに寄越せって言ってんだよ、このボケ！」
「ヒィッ！ そんなのひどいよ…… それじゃあ、僕が濡れて帰らなきゃならないじゃないか……」
こういう時、決まってA先輩は俺に助けを求めるような視線を送ってくる。俺がサチさんとは長い付き合いだということをよく知っているのだ。
仕方ない。
「ちょっとサチさん、ヒドイですよ。それじゃあ、あまりにも先輩が気の毒じゃないですか」
俺がそう言うと、サチさんは『ヤレヤレ』といった表情を浮かべ——
「冗談に決まってんだろ。おいおい、あたしとルイは小学校以来の付き合いじゃないか。あたしが本当にソイツの傘をふんだくって帰るとでも思ってるのか？」
「………………いや、まあ、思わないっていうか……」
「なんで発言するまで、そんなに時間を必要とするんだ？ それから、なんで語尾がそんなに自信なさげなんだ？」
「だってサチさん、小学生の頃、野球の練習が終わった後、しょっちゅう他人の傘をパクって帰ってたじゃないですか。俺たち、よっぽどサチさんの家が貧乏なのかなって、本気で心配してたんですよ？」
「…………残念だったな。あいにく我が家はごくありふれた中流家庭だ。単に手癖が悪かっただけだよ、まったく……」
またヤレヤレといった表情で、俺の視線から逃れるように、教室の窓から外を眺めるサチさん。昔の話をされて、ちょっと恥ずかしかったようだ。
そうこうしているうちに——
窓の外を眺めていたサチさんが突然、
「おっ、校舎前にいるアイツは！」
と叫んだ。誰か見つけたようだ。
ニヤリとした顔で俺の方を振り返り、そして今度は窓の外に身を乗り出し——
「おーーーい、ナツ！！！ オマエ、今から帰るのか！！！」
大声で叫び出した。たぶん、校舎前にいるのはサチさんの後輩にして、俺の…… まあ、なんと言うか気になる人物である、我が部期待のオーボエ奏者ナツを見つけたんだろう。
『当ったり前でしょっ！！！ いくらアタシがバカだからって、今から音楽室に戻ってオーボエの練習しようなんて思いませんよ！！！』
大声で怒鳴り返しているのは、やっぱりナツのようだ。ナツもサチさんと同じく元野球少女であるため、二人とも声がとてつもなく大きい。
サチさんの大声が更に続く。
「ルイのヤツ、傘持ってネエんだ！！！ オマエ、ルイを家まで送ってやれ！！！」
『ハア？ あのマジメなルイが傘を持ってないわけないでしょっ！！！ サチさん、また人の傘パクったんですか！？ 昔、アタシらはよっぽどサチさん家が貧乏なのかなって——』
「その話はもういいんだよ！！！ 大声で誤解を招くようなこと言うんじゃネエよ！！！」
『ああ、もうわかりましたよ！！！ じゃあ、ルイに早く来いって、言っといて下さいねっ！！！』
二人の会話が終わったようだけど…… またニヤニヤした顔をしたサチさんが俺を振り返り口を開く。
「そういうわけだ。ルイ、ここはもういいからオマエはもう帰れ。いやぁ、とても気配りのできる先輩をもって、オマエは幸せ者だな」
一人でご満悦なご様子のサチさん。
「ちょ、ちょっとサチさん！ 俺とナツはそんな関係じゃないって言ってるでしょ！」
サチさんめ…… この人、俺のナツへの想いに気づいてるんだろうな…… でも別に、俺とナツは付き合ってるとか、そういう関係じゃないんだ。第一、ナツが俺のことをどう思ってるかなんてわからないし…… ああっ、もう！
「それに、俺まだ楽器の片付けが終わってないんで——」
俺は口を開いたが、A先輩が俺の言葉を途中で遮り、
「いいよ、僕がやっとくから！」
と、言ってくれた。そして、
「いつもお世話になってるんだ。こういう時ぐらい協力させておくれよ！」
という言葉を贈ってくれた。
そう、A先輩はとても優しい人なのだ。
「……オマエ、後輩のお世話になってどうすんだよ。まあ、いいや。そういうことだから、ルイは早くナツのところに行け」
サチさんもそう言ってくれるので…… よし、じゃあお言葉に甘えることにするか！
「アザっす！！！ 後のこと、よろしくオナシャっす！！！」
俺は大声でお礼の言葉を叫び、自分の傘をサチさんに押し付けた後、ナツが待つ校舎前目掛けて駆け出した。
俺も元野球少年だ。声の大きさではサチさんのたちに引けを取らない。野球少年だった頃の癖で、全力で叫んでしまったのだが…… A先輩が若干ビビっていた。明日ちゃんと謝ろう。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
ナツはサチさんと同じく、俺が以前所属していた野球チームの元チームメイトだ。ナツは小学生の頃とても足が早かったので、ずっと1番バッターを務めていた。
しかし中学に入ってすぐレギュラーの座を他の男子に奪われ、中2の夏にはベンチメンバーからも外された。あれは事実上の戦力外通告だったんだと思う。中学生になると、男女の体格差がより顕著になるのだ。
こうして中2の夏、ナツは黙ってチームから去った。
あの時俺は、自分の心の真ん中にポッカリ穴が空いたような気がした。
俺はナツのことが好きだったんだと気づいた。
でも、もう遅かったんだ。
俺たちのチームは『シニアリーグ』に属している学校外の野球チームだった。俺とは違う中学に通っていたナツとはそれっきり、中学を卒業するまで会うことはなかった。
その後、俺は中3の夏に足を負傷した。中学最後の大会にも出場できなかった。チームの中に自分の居場所がない辛さを初めて知ったのだ。
きっとナツもこんな思いをしてたんだろう。ナツがチームを去る決心をした時、俺は彼女になにも言葉をかけることが出来なかった。これはその報いかも知れない、当時の俺はそう思った。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
俺はナツが待つ校舎前へと急いだ。
「ごめんナツ、待たせたな！」
校舎前に到着した俺は、ナツに声をかけたところ……
「えっと…… 今来たところ？」
「何言ってんだ？ お前、さっきからずっとここで待ってただろ？」
「こういう時は『今来たところ』って言いなさいと、中学の時、先生が言ってたんだ」
「どんだけ恋愛マイスターな先生だよ…… その人、本当に先生だったのか？ まあいいや、早く帰ろうぜ」
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
中学3年の時、足の怪我が治っても、以前と同じように走るのは難しいと医者に言われた俺は、なら未練が残らないよう野球部のない高校に進学することに決めた。それなら中学時代のチームメイトに、変な気を遣われることもないだろうと思ったのだ。
でも…… 高校の入学式の日、俺はなんだか無性に寂しい気持ちに襲われた。俺が今までどれだけ野球に打ち込んできたか、俺がどれだけ真摯に野球と向き合ってきたか、知ってるヤツは誰もいないんだ。
今日から新しい人生を踏み出そう、そう頭では思ってみても、心は納得してくれないようだった。
そんなとき…… 俺はナツと再会したのだ。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
校舎前に立つ俺とナツ。
「傘は俺が持つよ」
俺がナツに向かってそう言うと、
「ちぇっ」
と言って、ナツはつまらなさそうな顔をした。そしてナツは更に続ける。
「オマエ、いつの間にそんなにデカくなったんだよ。昔はアタシの方が背が高かったのに」
「お前、いつの話をしてんだよ…… 中学に入った頃には、もう俺の方が高かっただろ？ それに小学生の頃だって、そんなに変わらなかったじゃねえか」
俺もナツも、野球小僧だった頃に比べるとずいぶん大人になったと思う。しかし、こうやって二人だけで話していると、お互いナマイキな小学生だった頃のヤンチャな話し方に戻ってしまうのだ。
半ば強引にナツから傘を奪い、肩と肩がギリギリ触れそうな距離で、二人並んで歩き出した。すると隣を歩くナツが、珍しく真剣な表情で俺を見つめてきた。そして——
「あのさあ…… アタシ、前からルイに言おうと思ってたことがあるんだけど…… ビックリしないで聞いてくれる？」
な、なんだよこの展開？ まさか…… 俺は冷静を装い言葉を放つ。
「お、おう。なんだよ？」
「じゃあ思い切って言うよ？ あのさあ…… 実は……」
く、来るのか？ やっぱり来るのか？ でも、こういうのって、男の俺から言った方がいいんじゃないのか？ ああダメだっ、もう間に合わない！！！
「実はサチさん家…… 中流家庭なんだ」
「………………………は？」
「え？ ほら、ルイは優しいから、サチさん家の経済状況を慮って、傘を貸したのかなって思ったんだけど…… 違うの？」
「…………単に、手癖が悪いだけだろ？」
「えっ！ なんで知ってんの？ ひょっとして、オマエ、エスパー？」
まったく…… ナツと話してると退屈することがない。毎日が奇想天外だよ……
「なんだよ、アタシがボケたんだからツッコめよ…… なあルイ。オマエ、昔からマジメ過ぎるんだよ。バントとかエンドランのサインだって、直ぐに覚えたし」
「……それは直ぐに覚えなきゃダメだろ？」
ほら、ツッコんでやったぞ。でもこれはボケてるんじゃなく、素で言ってるんだろうな……
そんなバカな会話をしながらしばらく二人で歩いていると、ナツが俺たちの前方を歩いている二人連れを見つけ、
「あっ！」
と、声を上げた。
「あそこにいるのはアンズとモモコだ！ おいルイ、走るぞ！」
そう言うと、ナツは俺の手首を右手で掴み、強引に駆け出した。もちろん、俺も付き合って走らされる。
せっかく傘をさしてるのに、これじゃあ意味ないじゃないか。ナツは激しく雨に打たれているのに、まったく気にしている様子がない。
「おーーーい！ アンズ！ モモコ！ 一緒に帰ろう！」
ナツが二人に向けて大声で叫びながら走る。もちろん俺も走る。
二人に追いついたナツ。俺はナツの隣に並び、傘を半分さしかけた。
「え！？ ナツ、あんたバカじゃないの！ なんでルイ君と二人っきりでいるのに、私たちとも一緒に帰ろうとしてるのよ。 あっ、わかった！ あんた、自慢したいんでしょ！ 何よ何よ、羨ましいなんて、ほんのチョットしか思ってないんだからネ！」
そう言ったのは、ナツとは中学からの友だちであるモモコ。吹奏楽部員でトロンボーンを吹いている。ナツとは方向性の違う賑やかさを持つ子だ。
「もう、モモコやめなよ。恥ずかしいよ…… それからルイ君、足の怪我は大丈夫？ もう、ナツったら、ルイ君をそんなに走らせちゃダメじゃない」
そう言ったのは、こちらもナツとは中学時代からの親友でホルン奏者のアンズ。中学の頃は吹奏楽部の部長を務めていたそうだ。
「ああ、これぐらいならなんともないよ。心配してくれてありがとう」
俺がそう言うと、またモモコが不服そうに叫んだ。
「なによ！ アンズったらお礼なんか言われちゃって。羨ましいのよ！」
うーん…… このモモコって子は、入学当初から俺のことをカッコいいと言ってくれてるんだけど…… もちろん、それはありがたいっていうか、感謝することなんだけど……
「なんだ？ モモコってばルイと一緒に帰りたいの？ それなら——」
口を開いたナツの言葉が終わる前に、アンズが口をはさむ。
「もう、ナツは余計なこと言わないの。さあ、モモコ、早く帰るよ。ナツ、ルイ君、ゴメンね。私たちこれから用事があるの」
そう言って、モモコの腕を強引に掴んだアンズは、俺たちの前からモモコを引きずるようにして立ち去った。
ナツを含めこの３人は、サチさんの中学時代の後輩だそうだ。サチさんはアンズのことを『我が腹心』と呼んでいる。きっと、サチさんから俺が抱いているナツへの想いも聞いてるんだろうな…… なんか恥ずかしいや…… でも、今日のところは感謝だな。
♢♢♢♢♢♢
再び二人で一つの傘をさしながら歩き出した俺とナツ。
隣にいるナツの表情をうかがうと……
また真面目な顔をしている。まったく、表情がコロコロとよく変わるヤツだ。
「おい、どうしたんだよナツ？」
俺が問いかけると——
「あのさあ……」
なんだよ、またサチさんの家の話か？ 今度はもう引っかからないからな？
「今のアンズの態度って、アタシたちに気を使ってるんだろ？ それで、あわよくば付き合っちまえって思ってるんだろ？」
「え？ お、おい、お前、何言ってんだ？ またボケるんじゃないのかよ？ 男女の恋愛事情とか、お前、理解出来たのかよ？」
「アタシだってお年頃なんだ、それぐらいのことわかるよ。でも…… アタシさあ、正直言って、付き合うとか、よくワカンナイんだよね。なあルイ。なぜ人は付き合うんだ？」
「……なんだか哲学的な問いだな。俺もよくわからないけど…… たぶん一番の理由は、好きな人を独り占めしたいからじゃないのかな。やっぱり、好きな人が他のヤツに取られたら嫌だろ？」
「じゃあ、ルイはアタシが他の男子と付き合ったら嫌なの？」
真っ直ぐに俺の瞳を見つめるナツ。ナツの勢いに押され、躊躇いがちに俺は応える。
「…………ああ、嫌だ……な」
「そっか…… そう考えると、アタシもルイが他の女子と仲良くしてたら嫌かもしんないな。『なんだよ、ルイのことよく知らないくせに』って思うよ、きっと。ほら、オマエ、女子からすると顔はカッコイイみたいだからさ、『なんだ？ やっぱり顔か？ 人生の優先順位は顔なのか？』って感じで」
なんだよそれ…… じゃあ、お前は俺のことカッコいいって思わないのかよ？
ちょっとムッとしたので言い返してやった。
「別に俺、そんなにカッコよくねえよ。でも、それを言うならお前だって、男子たちから美人だって言われてるじゃねえか。なんだっけ？ お前、中学の時、言われてたんだろ？ 『美人爆発しろ、でもアンタはバカだから許す』だっけ？」
「フッフッフ。高校入学当初、アタシにつきまとってきた男子たちも、バカなアタシの本性を知った今となっては、誰もアタシと目を合わそうとしないんだ。嗚呼、バカって最高だ！アタシはそんなバカな自分が大好きなのさ！」
「ハァ…… なんだよそれ？ まあ、ナツがバカなのかどうか知らないけど、確かにナツのいいところは、バカみたいに誠実で、バカみたいに物事に対してひたむきに取り組むところだからな」
「な、なんだよオマエ！ ひ、ひょっとして、コクってんのかよ！」
「バ、バカ！ お、俺は事実を言っただけだよ！」
やっぱりナツと話していると、恋人っぽい雰囲気にはならないようだ。でも、俺はこういうバカっぽい話をナツとするのが、たまらなく嬉しいんだ。
「なあ、ルイは誰か他の女の子と付き合いたいって気持ちはあるの？」
あると言えばナツは焦ってくれるのかな？ でもダメだ。元キャッチャーだった俺の勘が、ここでそんな駆け引きみたいなことをしたらきっと打たれると言っている。よし、ここは直球勝負だ！
「ない！」
俺は短い言葉で答えた。
「そうなんだ。アタシも今はオーボエが恋人なんだ。だから浮気するつもりはないんだよ。じゃあ、二人とも誰かに取られたりする心配はないね。それなら、アタシたちは付き合うとか、そういうことは考えなくてもいいじゃないか！ いやぁ、なんだかホッとしたよ。というわけで、明日早速アンズに報告しとくからな」
いったい、どんな報告をするつもりなんだ？
でもまあ、もし仮に俺とナツが付き合うことになったとしても、きっと俺たちの関係は今までとあんまり変わらないんだと思う。
きっと愛とか恋とかそんな甘い雰囲気は一切なくて、今日みたいにバカなことばっかり喋ってるんだろうな。
なら、ナツが言うように、今は別に付き合うとか、そんなことは考えなくてもいいのかも知れないな。焦る必要なんてないや。
俺はそう思った。
「やっぱり、アタシとルイの関係は、これまで通りが一番だと思うんだよね」
なんだよ。やっぱりナツもそう思ってたのか。
「これまで通りか。それもいいかも知れないな」
俺がそう応えると——
「だろ！ 1番打者のアタシの仕事は塁に出ること。2番打者のルイの仕事はアタシを次の塁に進めること。アタシを上手く活かせるのは、やっぱりルイしかいないんだ！ 吹奏楽部でも二人で協力して、みんなを引っ張って行ってやろうゼ！」
なんだ、ナツは野球をしてた頃の話をしてたのか。小学生の時、俺はバントでも右側に転がす進塁打でも、なんでもこなせる器用な性分だったので、打順は2番だったのだ。
それにしても、ナツにしては難しいことを言うじゃないか。ちょっとは成長してるんだな。よし、じゃあ俺もナツに乗っかってやるか。
「そうだな。俺が吹いてるチューバは、目立つメロディを担当することは少ないんだろ？ でも、低い音をめいっぱい響かせて、他の楽器の演奏を支える大事な役割があるんだって、なんか、サチさんがそんなこと言ってたな」
「ああ、そうだよ！ だから野球やってた時みたいに、今度は音で、またアタシを支えてくれよな！ それで、みんなで全国大会に行くんだ！ ルイ、来年は絶対一緒に全国に行こうな！」
「そうだな。俺、今年はAメンバーに入れなかったけど、来年は絶対、ナツと一緒に全国を目指すからな」
この言葉に嘘はない。『来年こそは』そう思いながら、俺は毎日練習を続けている。
「それに、全日本吹奏楽コンクールの全国大会は、『吹奏楽部の甲子園』って言う人もいるんだろ？ いいよな、その言葉の響き。なんだか元野球少年の心を熱くするよ」
「元野球少女の心だってアツくなるゼ！」
「ようだな！ ヨッシャッーーー！！！ ナツ！ そんじゃあ、俺たちの甲子園目指して、これからも練習、頑張ろうゼ！！！」
「くぅーーー！ ルイは普段クールなくせに、ココ一番ってとこではアツいんだよ！ アタシはルイのそういうところが好きなんだ！！！」
「オッ、オウ………… あ、ありが…… とう」
「ん？ なんでオマエ、顔が赤いんだ？」
「ウッセエよ……」
ナツは絶対、ピッチャーには向いてないと思った。だって、俺のミット…… じゃなくてハートのど真ん中へ、こんなに《《甘》》《《い》》球を投げ込んで来るんだから。
