９, パーティーで、踊る
「皆様、本日はおいでくださりまして、誠にありがとうございます。わたくしはモールドル国第四皇女、クレイス・モルドリアと申します。諸事情で少し遅くはなりましたが、無事に社交界へと参加させていただくこととなり、大変に嬉しく思います。未熟者ではありますが、皆様との交流を楽しみにしておりました。どうか、よろしくお願い致します」
言い終えたクレイスが、美しい姿勢で礼を取る。
完璧だ。ちゃんと微笑みも浮かべている、挨拶の内容も一般的な社交界デビューのもの。非の打ち所がない。
小さくよし、と呟いて、ふと顔を上げると、こちらに向かって微笑みかける女性の姿が見えた。
あれは、とよく見て、そして驚いた。
そこには、幼い頃よく遊んでいた、エリルド公爵家の第二令嬢、プラネ・エリルドがいた。
隣には騎士団の隊員で顔見知りのカイがいる。驚いた。
二人ともしばらく顔を見ていないと思っていたが…。
そこまで考え込んで、ハッと頭を切り替えた。
いけない、クレイスはまだ最初のダンスを踊っていない。それを終えるまではまだ一息つけない。
挨拶を終え、こちらに戻ってくるクレイスの前に立ち、礼をする。
クレイスも深く礼をしてそれに応え、そして俺の差し出した手を掴んだ。
立ち上がり、ホールの中心へと移動する間に、囁きかける。
「大丈夫ですか？」
「はい。ですが、その」
「どうかなさいましたか？」
「ひどく、足と手が震えています。心臓が、どくどくと、速くて。落ち着きません」
「緊張なさっているのです」
「緊張？」
ホールの中心に立つ。周りの人々が、踊りやすいよう輪を描くように俺たちに空間を譲る。
よし、誰にも聞こえない。だが念には念を、とクレイスの腰を引き寄せるようにして手を添える。
もう片方の手は、お互いの親指を重ねて、男の俺の手が上になるように組む。
これが最初の体勢だ。音楽が始まるまで、まだ少しある。
おたがいの息をかけ合う距離で、囁きかける。
「緊張は、このように何か重要なことを行う時などによく起こります」
「ど、どうすれば、止められますか」
「周りを気にせず、私のことだけに集中してください」
「はい。ルーン、様のこと、だけ…に」
そう言って顔を上げたクレイスが、少し目を見開いた。何かに驚いたようなそれは、しかし一瞬で元に戻り、俺たちは始まった音楽に合わせて踊り始めた。
右に、左に。男性の動きは雄々しく気高く。女性の動きは繊細で優美に。
パルキスタン家に伝わる社交パーティー用のダンスなのが、少しだけ申し訳ない。
彼女はまだ、モルドリアの名を背負う姫なのに。
それでも、踊り始めるとクレイスは緊張など忘れてしまったように、実に見事に踊った。
緑のドレスが、まるで風に揺れる草木のように揺れ、さながら森の精のようだ。
女性客の方々の感嘆のため息や、男性達の賞賛の視線が、クレイスに向けられる。
だが、気になることが一つ。
（目線が合わない…）
微妙に逸らされている。なんとなく傷つくが、追及するわけにもいかない。
緊張しているのだろうと自分を納得させて、踊り続ける。
次、クレイスを高く持ち上げる動き。
しっかりと腰に手を回し引き寄せると、否が応でも顔が近づいた。
その時になってようやく気付いたのだが、彼女はまつげが長かった。
ぐっと持ち上げて、一回転。ふわりとドレスが舞い、髪につけた飾りがキラキラと輝く。
その姿は本当に妖精のようで、彼女の軽さも相まって舞い降りて来たかのごとく錯覚してしまう。
見とれてしまいそうになって、ぐっと堪えた。
しっかりと抱きとめて降ろし、大振りに片手を広げ、彼女を回す。
そして再び抱きとめて、最初と同じステップ。
クレイスの呼吸が乱れ始めたのがわかった。瞳が揺れ、ようやく目が合う。
楽しんでいるように見えた。
キラキラと輝く少女は、今初めて羽ばたきを覚えたのだろう。
ステップが少し大げさになる。くるりと腕の中で回る彼女の上気した頬が、再び客達の感嘆を誘う。
曲がクライマックスへと近づく。手を組み替えて、二人で回って。
（あっ）
クレイスの重心が大きくずれるのが伝わった。
転ぶ、と思う前に腕を差し出した。
彼女はそこへ背中から倒れこみ、会場が驚きの声を上げる。
誤魔化すようにそのまま体を横抱きに抱え、回り終わってから床に下ろす。
すみません、と唇が動いたのを見て、大丈夫ですと言う代わりに微笑んだ。
無事に曲は終わり、お互いに離れて礼をする。
一瞬の沈黙の後、盛大な拍手が上がった。
称賛の声にホッと胸をなでおろし、会場の方々に向けて一礼。
そして音楽団へと合図を送り、ワルツの曲を始めさせる。
一斉にホールへと招待客の方々が踊りに来て、周りが騒がしくなった。
俺たちも踊ってもいいのだが、その前にとクレイスに再び近づく。
「お疲れ様です。足は大丈夫ですか？」
「問題ありません、先程は失礼いたしました。足がもつれ、ステップを外してしまいました」
「いえ、あれぐらいなんともありませんよ。どうされますか？もう一曲踊ってもよろしいですが」
「ルーン様がよろしければ、わたくし、もう少し踊りたいです。こんな心地は初めてです。心臓が早く動いてて、胸のあたりが熱くなって、とても気持ちがいいです」
「それは、クレイス様がダンスを楽しんでいらっしゃるからです」
「楽しむ…？これが、楽しい…ですか」
「さあ、もう一曲踊りましょう。私も楽しくなって来ました」
「ルーン様もですか？」
「はい。正確には、クレイス様が楽しんでいるのが嬉しいのです。私もその楽しさを共有したいと思います。よろしいでしょうか？」
「…はい。わたくしも、ルーン様と楽しみたいです」
曲の途中からだが、すぐにクレイスはリズムを掴んだ。軽快な曲調に合わせて、彼女の体が跳ねる。
それを片手でリードしつつ、クルリと踵を軸にして回ると、もう片方の手でクレイスを引き戻す。
初歩的なワルツの発展だ。平民達が祭りの時に踊るものを、ドレスがより優雅に見えるようにアレンジしたダンス。周囲の女性のドレスが華やかに揺れ、目に楽しい。
このワルツでは、女性の方がよく動く。少し心配していたが、クレイスの動きは問題なさそうだった。
その曲も終わり、次はシックな雰囲気の曲になる。この曲から周りの人々は会話をし始める為、邪魔にならない程度に静かに踊るものとなるのだ。
先程の曲で疲れたであろうクレイスの体力を気遣って、端の方に寄り、踊る。ただステップを踏んでくるくる回るだけなので、だいぶ楽なはずだ。端の方なら、動く範囲が少なくて済む。
「見て、ルーン殿下よ」
「いつ見ても素敵だわ…」
「モルドリア王女殿下も素敵、とてもお似合いの方ね」
「なんて美しいドレスなのかしら…王女殿下が妖精のようだわ…」
「あのユイル女史の力作だそうよ！」
「まあ！ではまた流行に？」
端に寄った為、周囲の女性達の会話が聞こえてくる。
彼女らの注目はやはりドレスに向かっている。流石はユイルの渾身の作品、彼女の店はまた暫く大忙しだろう。だがクレイスを褒める声も少なからずあり、ホッとする。そして嬉しくも思った。
彼女の見た目は、やはりはっきりいうと地味だ。髪は茶色、普通の顔立ち。スタイルも、やや華奢ではあるがグラマラスではない。
だがよく見れば、彼女の魅力がわかる。髪は艶があり美しい。瞳は宝石のようなグリーン。顔立ちは整っているし、まつげも長い。何よりこうして踊る姿は妖精のようだ。
俺は、クレイスという女性を見せびらかしたかったのかもしれない。周りに、そして何より、彼女自身に。
＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋
三曲連続で踊って、ようやく俺たちは満足した。
踊る人々から離れて、クレイスを脇の椅子に座らせる。彼女は俺の手を両手で握り、ふうと深く息をついた。
「少し疲れてしまいました」
「暫く休憩しましょう。軽食を取ってきます」
「あっ…いえ、あの」
「？」
歯切れ悪く、だがしっかりと俺の手を掴んで引き留める彼女は、必然的に上目遣いになっていて、思わずギクリとした。誘惑されている気になってしまう。
けれどクレイスの目は真剣で、そうではないとわかる。軽く頭を振って、邪念を消した。
「どうされました？」
「御礼を、言いたいのです。わたくしの我儘を受け入れて、踊ってくださったこと、ありがとうございます」
「いえ…私も楽しませていただきましたので、おあいこです。ありがとうございます、クレイス様」
「えっ…あ、ど、どういたしまして」
「あははっ、では、行って参ります。少々お待ちください」
「は、はい」
彼女の手がするりと離れる。なぜだかそれが、名残惜しく思えた。
二人ぶんの食事を皿にとり、クレイスの元に戻ろうとした時、背後から声をかけられた。
振り向くと、そこにはプラネとカイが立っていた。
思わず早足で駆け寄り、久しぶりだなと声をかけた。
「お久しぶりです、ルーン殿下」
「ああ、いったい何年ぶりか…二人共、元気そうでなによりだ」
「ルーン殿下、ついでにご報告がございまして。わたくし、カイと結婚いたしましたの！」
「え………は、はあ！？」
ギョッとして目を見開く。なんだと。えっ。えっ！？
二人の顔を交互に見比べる。二人とも照れたように笑って、冗談ではないことがわかる。
何より彼らの左手には、お揃いの指輪が光っている。
プラネともカイとも仲が良かった自負があるのだが、一切そんな話は聞いてない。全く知らなかったし、気がつかなかった。
いつから恋仲なのかと聞けば、なんと５年も前からだと言う。そんな素振りは見せなかった。
「俺は身分が男爵ですから、公爵家のご令嬢であるプラネとの仲は、なかなか許していただけなくて」
「それでわたくし、半年前に家出をいたしましたの。カイと共に、カイのご実家の領地に隠れて、結婚を認めていただけないのならば、わたくしはエリルドの名を捨てると公爵家に言い捨てましたわ」
「な、な…ななな」
「そしてようやく公爵様が折れてくださり、俺とプラネは結婚が許されました。恋が叶ったんです！」
「嬉しいわ！カイ…！もうわたくし、あなたの妻なのね…！」
「俺も、すごく嬉しい…！俺はプラネの夫だ！もう君に辛い思いはさせない！」
「どうなさったのですか？」
ぎょっとして振り返る。クレイスが立っていた。
二人もその声に我に返ったのか、きりりと姿勢を正し、礼をした。
「これは、モルドリア王女様。お初にお目にかかります、エリルド公爵家のプラネでございます」
「私はその夫の、カイと申します。現在はエリルド家の名前をいただいております」
「初めまして。クレイス・モルドリアです。それで、いったいなんのお話をなさっていたのでしょう？」
「クレイス様、この二人は私とは昔馴染みの仲でして。結婚の報告を聞いていたのですよ」
「結婚の…。それは、おめでとうございます」
「まあ、ありがとうございます！」
プラネが頬を染めて喜ぶ。
そしてクレイスのドレスを褒め、二人は雑談をはじめた。
その間にと、俺はカイの方へ近寄った。
「カイ。改めて、おめでとう」
「ありがとうございます、殿下」
「お前を見かけなくなったと思っていたが、まさかそんなことになっていたとはな。騎士団はやめてしまったのか？」
「いえ、事情を話し、休みをいただいておりました。長期の休みとなってしまいましたが、しっかり自主訓練はこなしていましたので、そこまでは鈍っていないつもりです」
「それはなによりだ。早く戻って団長を安心させてやってくれ。といっても、もう戦争は終わった。王国騎士団もしばらくは休んでほしいがな…」
「ルーン殿下は相変わらずのようですね。あまりモルドリア王女様にご心配をおかけしてはなりませんよ」
「昔はお前の方がやんちゃだったのに、言うようになったな」
「私には、愛する者ができましたので。ルーン殿下は、そうではないのですか？」
「…俺は…クレイス様を、大切に思っている。けれど、そこに恋愛感情はないんだ」
「…左様ですか」
カイは事情を察したように、俺を気遣うような声を出した。
それにハッとして、慌てて悪いと謝る。彼らは幸せな報告をしに来てくれたのに、それを邪魔してどうする。
陰った雰囲気を振り払おうと、プラネとクラリスの会話に入りに行く。
彼女たちは…というよりも、プラネが一方的にだが、流行りのドレスの話で盛り上がっていた。
クレイスはどう反応するのかを慎重に探りつつ返事を返している。さすがに大変だろうと、助け舟を出すことにした。
「クレイス様、そろそろ軽食をとりましょう。プラネも、何か食べたか？」
「あら！まだでしたわ！カイ、わたくしたちも食事をいただきましょう。王女様、それではわたくしはこれで失礼いたしますわ」
「はい、有意義なお話でした。ありがとうございました」
二人を見送り、クレイスを連れて適当なテラスに出る。
備え付けの椅子に二人で座り、取って来た皿を彼女に差し出した。
彼女はフォークだけの食事に少し不慣れな様子で、それでも丁寧にマリネなどを口に運んだ。
「いかがですか」
「美味しいです」
「ああいえ、そうではなく、夜会がです。楽しめていますか？」
「はい。ダンスもですが、先ほどのプラネ様との会話も有意義でした。女性の方々は、ドレスの色や形などに興味を示しているのですね。勉強になりました」
「そ、それはなによりです。クレイス様がお望みであれば、何着でもドレスを仕立てさせましょう」
「いいえ、わたくし自身はあまりドレス自体には興味が持てませんでした。折角のご厚意をお断りするのは大変申し訳がないのですが…」
「お気になさらないでください。クレイス様の意図をくめなかった私の責任です」
「…ルーン様は、いつも…」
「早く！こっちにいたんだ！」
クレイスが恐る恐るなにか言いかけた時、それを遮るように後ろから声がした。
二人して振り向くと、そこにはナディアを引き連れたキーリスが立っていた。
こちらを見つけ、嬉しそうに手を振っている。
だがそれよりも、隣に立つナディアの姿に驚かされた。
「姉様！ここにいらしたんですね！」
「キーリス。ナディアも。二人で参加しているのですか？」
「はい！僕…私の相手がいなかったので、ナディアさんにお願いしたんです！」
「お嬢様、ルーン殿下とお二人のところをお邪魔して申し訳ありません」
「いいえ、大丈夫です。今、ルーン様と少し休憩を取っていました。ルーン様、二人も一緒に座らせていただいてもよろしいですか？」
「いいですよ。それにしてもナディア、とてもよく似合っているな」
「ありがとうございます。けど、このように着飾るのは生まれて初めてで…おかしくないでしょうか」
「おかしくないってば！とっても綺麗で自慢のパートナーだよ！ねえ？姉様！」
「はい。今日のナディアはとても美しいと思います」
「キーリス殿下、クレイスお嬢様…ありがとうございます」
照れくさそうに笑うナディアは、文句なしに美しかった。
普段は二つに結んである金色の癖っ毛を、綺麗に巻いて纏めてある。
髪飾りは赤い薔薇で、はっきりした色の金の髪にとてもよく似合っていた。
ドレスはキーリスが用意したのか、可愛らしいフリルやレースがたくさん付いたピンクのもので、ナディアをより年相応に見せている。どこかの貴族のご令嬢と言えば、誰もが信じるだろう。
キーリスはとても嬉しそうにナディアのエスコートをこなしていて、なんだか微笑ましい。
それから暫く、四人で話をした。
モールドル国の街はどんな感じか、武芸が上達するにはどうすればいいか、好きな本は何か。
とりとめのない会話だったが、とても楽しかった。
笑い声がテラスに響く。無表情なクレイスも、雰囲気が楽しげで、俺はそれが嬉しかった。
こんな時間がずっと続けばいいのに。そう思ってしまう程。
だが、あまり休んでばかりでは重要な課題を達成できない。
そろそろいきましょう、と声をかけると、クレイスはすぐに真剣な無表情に戻った。
キーリスは残念そうだったが、頑張ってくださいねと応援の言葉をくれるにとどまっていた。
＋＋＋＋＋＋＋＋＋＋
最初はエリルド公爵家。今回のパーティーには、グラン・エリルド公爵自らが、奥方と参加なさっている。
他の貴族たちと談笑している彼に近づき、クレイスが声をかけた。
「お話中、失礼致します。少々お時間をいただいてもよろしいですか」
「おお、これはモルドリア皇女殿下。ええ、勿論ですとも」
「ありがとうございます。改めてご挨拶に伺いました。わたくしはモールドル国第四皇女、クレイス・モルドリアでございます。この度は招待に応じていただき、誠に感謝しております」
「ご丁寧にありがとうございます。私はエリルド公爵家現当主、グラン・エリルドと申します。このパリキア国では長官の役をいただいております」
「はい、存じ上げております。その手腕は、過去最高と呼ばれるにふさわしいものだとお聞きしました。エリルド公爵家が治めるアレイスも、王都に次ぐ素晴らしい大都市だと」
「お褒め頂き光栄でございます、モルドリア皇女殿下。ルーン様との婚姻がなされた暁には、是非新婚旅行に我がエリルド領へお越しいただきたいものです」
「嬉しいお誘いです。是非検討させていただきます」
「クレイス様、そろそろ行きましょう。時間を取らせて申し訳なかった、エリルド公」
「いえいえ、なかなか良い方をお選びになられましたな、ルーン殿下」
軽く挨拶を交わして、その場を離れる。
と、クレイスをエスコートする腕に、彼女の手がグッと力を込めたのを感じた。
なにかあったのかと顔を覗くと、作った笑顔がかなり歪んでしまっていた。
「大丈夫ですか？」
「緊張、いたしました。これがあと何度も続くと思うと、不安になります」
「ご心配なさらないでください。すぐに慣れます。それに、私も付いておりますから」
「慣れ…。わかりました。すぐに慣れます」
「え、あの」
「次へ参りましょう。早く慣れなくては、ルーン様にご迷惑がかかります」
少し早足になるクレイスを、しかし引き止める言葉が浮かばず。
諦めて彼女に引っ張られながら、俺はまだ続くパーティーに不安を覚え始めていた。
次回予告なんてあてにならないのです。ルーン様の奮闘は次回に持ち越しです。
踊っていたら入りきりませんでした。すみませんでした…。
