巻き戻したのは、どこのどなた？
誤字報告ありがとうございます。
我が公爵家は、近代建築を極めし白亜の城を有している。
それを凌ぐ王城は、その時の最高峰の建築技術と彫刻技法を埋め込まれ、三大建築巨匠が代替わりごとに100年造り続けた名城である。
どこを切り取っても絵になるその場所で、私は皇太子妃になるための淑女教育を十二年間受けてきた。
この国では、後継となる王太子がお生まれになると、同じ年とその翌年に生まれた侯爵家以上の家の女児全てに淑女教育を施すようになっている。
血筋は問われず、たとえ養子であれ愛人の子であれど名字がそれであれば平等に門戸が開かれるのである。
（先先代の王妃がまずこの効率的な『女学校制度』を。先代王妃が『青き血が濃くなりすぎるのを嫌った』ために、優秀さと美貌があれば血筋を問わない緩和を。そうして今代の元平民の王妃様は『王立学園を三校創立』させた。法律・医療・騎士と分けたのには何か確信があるのかしら…あるのでしょうね、彼女たちの先を見据えた判断に間違いはなかったのだから）
三歳から慣れ親しんだこの離宮も、今日で見納めとなる。
なぜなら淑女教育を最後まで受けた十数名は、来月の花咲月から皇太子殿下と共に王立クロノスルタン学園へと進学することが決まっているからだ。
学ぶ専門は法律であるが、他にも算術や古典、芸術といった授業も受けられるらしい。
「殿下とこうしてボードゲームを楽しむのも最後ですわね」
「白々しい…どうせお前が妃になるんだ。聞いたぞ今回も成績は首席であったと」
「今回も辞退しております。ですので、首席は義妹ですの」
「王手。そこまでしてブルーボーテ公爵家は義妹を妃に推したいか？」
「そこまで分かってらっしゃるのに、いつまでもボードゲームのお相手をシャルロッテに代えてくださらないから…私、父や母に叱られておりますのよ？ひどいお人」
最後の一局であったが特に思い入れもなかったため、勝敗に粘ることもなく降参の手振りを示した。
幼少より始まった淑女教育を三年受けたのち、王立学園の初等教育王政科へ上がるため進級試験を受験した。表向きは教育制度であり、実態は王家主導の婚姻調整機構であった。
この科の首席だった者の褒美は、この制度が始まった頃より変わらず殿下と2人きりの茶会だ。
十年前、今と同じこの離宮の一等上質な客間に通されて、私と同じつまらなそうな瞳をした美少年と初めて向かい合った。
彼は美しくセッティングされていたテーブルの下から音もなくボードゲームを取り出すと、手際よくテーブルの上に並べて無言で一手指してきた。
普通の令嬢ならおそらく席を立つか、動揺して泣き出しただろう。
しかし、普通ではなかった私は、無言でそっと一手を返していた。
それからというもの、私との茶会は毎回ボードゲームを三局指すのが暗黙の了解となった。
年に五回ある試験全てに首席を取れたわけではない。そこで、他のご令嬢とはどのようなことをしているのかと一度聞いてみたことがある。
すると、普通に茶を飲んだり、令嬢からの希望があれば観劇に出かけたりしていると素直に話された。
希望が通るなど初耳だったため、それなら私は茶会の辞退を希望したが見ての通りである。
こんなご褒美があるけれど、成績が貼り出されるわけではないため、誰も自分の順位は分からないようになっている。
色々な忖度が絡む都合ではあるが、進級時にだんだんと減っていく人数に皆が察していくのである。
試験の結果だけではなく、情勢を見て家の都合も配慮される教育なのだ。実際、早々に退学されたご令嬢数名は殿下の側近候補や将来有望な騎士の者たちの婚約者になっている。
まぁ…婚約者候補を降りることができた家はまだマシというものだ。
「ところで殿下……私の血は真っ青でしてよ？」
幼馴染のよしみで念押しすると、美貌の王太子殿下は珍しく拗ねたような顔で私から視線を逸らした。
その幼稚さに微笑みを浮かべたが、気に入らなかったのか殿下が目の前のボードゲームを乱暴に薙ぎ払った。美しい造りだったのに勿体無い。
この場は無礼講と知っていて、両肘を広くなった卓に突き、組んだ手に顔を預けて、殿下を見上げた。
「純血統主義の我が父を嫌悪している王妃様に、父がようやっと譲歩したのが傍系の男爵家から引き取りましたシャルロッテ。婿入りの分際で了承も得ないまま愛人を作り、男爵家に子ができないからと強引に庶子を引っ張り込んだ愚か者の尻拭いでただでさえ頭が痛かったのに、うまく片付きましたわ。そのシャルロッテもあの美貌と才覚でうまく父と母に取り入りましたし…そろそろ私お役御免被りたいですわぁ」
「容貌や教養ならばお前は引けを取らぬ。して、そうなった場合お前はどうなる？」
「さぁ？隣国あたりに嫁に出されるのではなくて？」
「だが、お前は……この国で」
苦しそうに何かを呟きそうになった殿下に微笑んだ。
「まるで、私が冤罪にかけられて死んでしまうかもしれない、みたいな顔ですわね？」
美しい翠の瞳が驚愕で見開かれる。
やはり、殿下も不思議な記憶があるようだ。
そうなのだ。
あの日、確かに私は自分の首を掻き切って死んだはずだった。
やっと終わったと思ったら、また赤子より一からやり直しが始まった。
淑女教育も、二度目なら完璧にこなせてしまえたのだから皮肉だ。おかげで、優秀なシャルロッテに一度も負けることなく終わってしまった。まぁ、あの子は王妃様のお気に入りだったから試験の内容も忖度されていただけだったのだけど。
「キティ……お前、どこから覚えている？」
「あら久しぶりにそう呼ばれましたわ。王太子殿下、いえ、エディ、よろしくて？いけませんわぁ、そのような不思議なことを口にされては」
他ならぬ貴方が、それを口にしてはいけない。
貴方があの日、夜会で私を悪女と罵り、覚えのない罪を数多用意して断罪などしなければ、この様な事になっていないのだから。
「シャルロッテのピンクブロンドの髪、お好きでしょう？あの子、どうやら法典の内容もマナーの覚えも悪くて万年最下位だったようですけど、私がシャルロッテに成績を譲って差し上げていたのだから特に問題はありませんわ。ねぇ？」
「俺が好きだったのは、波打つように艶やかなブルネットだ…」
「いいえ、いいえ、殿下が愛するのは愛らしく煌めくピンクブロンドですわ」
「違うっ、俺は、やり方を間違えた」
「ふふっ、ねぇエディ……私、今月を最後に婚約者候補を辞退しましたの。この意味、分かってくださいますわよね？」
なんの思入れもない世界も、二度目になると知りたい事が増えてしまった。
けれど、前のように殿下をお慕いする気持ちは無くなってしまった。
だけど、前回私が好きだと溢したボードゲーム、一度も相手をしてくれたことはなかったのだけれど…今回は相手をしていただけて楽しかったわ。
「王太子殿下」
私は静かに座り直し、完璧な笑顔で彼を見つめた。
「もう、足枷はうんざりですわ。今度は、簡単に監禁できると思わないでくださいまし？」
「……キティ、次はもっと上手に捕まえるさ」
「楽しみですわねぇ」
あの日、死んだはずだったのよ？
殿下に謹慎中に拐われてここで手籠にされた私は、誰にも知られることなくこの部屋で。
「ふふっ、冗談ですわ殿下。そんな馬鹿な話があるわけありませんわよね？」
「あぁ……そうだな」
終
追いかけられる恋が、病んでいた話
