職業紹介所では嫁は紹介してません

ナタリアの盾

　ナタリアは、レイソンを抱っこしたまま夕食に向かった。すぐ前をケネスとディアーズが歩く。

　食堂の前にはテオドールがいて、ナタリアを待っていた。

「リア、診察受けましたか？」

　顔を見るなり聞かれたことに、ナタリアは医師から言われた診察結果を思い出し、何と答えていいのか困ってしまった。

　そんなナタリアをディアーズがちらりと見て、

「診察は無事に終わりましたし、結果問題なしと言われました。ご心配おかけしました」

　ナタリアの代わりに答えてくれた。

「そうなのか。それならば良かった」

「ご心配おかけして、すみませんでした」

「いや、何もないとわかって安心です」

　いつものように優しく微笑むテオドールに、恋を意識したナタリアはドキドキしている。

　ケネスとディアーズはそんな二人を微笑ましく見ながら食堂へ入る。

　ナタリアの診察について食事中の話題に上ることはなかった。

　その代わり、父から明日は紹介所は休み城にいるように言われた。なんでも、明日はベイジルが紹介所へ行く可能性があるとのこと。

「そんなことしますか？」

「私はしましたね」

　テオドールが言う。

　そうだった。目の前のこの人はいきなり紹介所へ来た、とナタリアは思い出した。

「明日は私とテオドールが紹介所へ行く。テオドール、あっちで仕事するからそのつもりで」

「わかった」

　ナタリアは城でレイソンと遊んでくれとケネスが言う。

　過剰な反応に思えるが、恋を意識したことで、明日の送り迎えを平常心で終える自信もない。

　ここはケネスの言う通りにしよう、とナタリアは頷いた。

　今夜の談話室は、ケネス、テオドール、ナタリアの三人だった。

　話題はラトリッジ商会のこと。

　なぜ明日紹介所へ行くかもしれないと判断したのか、ナタリアはどうしても気になっていた。

　ケネスが言うには『商談の後では、ナタリアが会ってくれないだろうから』

　確かに商談の後は会う理由がない。紹介所に来られでもしたら応対はするだろうけど、お茶出す程度だろう。

　もっとも、明日紹介所に押しかけてきても同じ対応だろうけど、とナタリアが言うと、ケネスがうんざり顔で言う。

「お前、想像してみろ。ベイジルが紹介所の入口に立った時点で、近隣の商店から代表者が来て、仕事を探すふりをして様子を伺い出すぞ。その状況でお茶出すだけで終わるか？」

「う〜ん、確かに誰かしら確認に来そう」

「お前のことだから、奥の応接室へ通すだろ？その後、町の偵察隊が帰るまで、そのままそこに」

「それは、そうするでしょうね。注目を浴びるのはちょっと嫌なんで」

「その後で、卸値をラトリッジ商会に有利に変更した、なんて噂が出たら、お前がラトリッジ商会に肩入れしていると周りは見る」

「正規の卸価格に戻すだけなんですけどね」

「周りはそうは思わない」

「······」

「お前とテオドールの噂を聞いて、諦めるなら良いがな。明日は念のための措置だ」

「···成程。城で大人しくしています」

「リア、明後日は私が隣りにいますから、あなたは商談だけしてください。私でも番犬にはなれると思いますからね」

「よ···ろしく···お願いします」

　ナタリアは今の心理状態で、テオドールと今まで通りに会話をするのは一苦労だと小さく溜息をついた。

　結局、その場に居辛さを感じたナタリアは、早々に自室へ戻った。

　談話室を出たナタリアを見て、テオドールはケネスに確認する。

「何も無かったんだよな」

「診察でか？何もないと聞いたぞ」

「リアの様子がおかしくなかったか？」

「ああ、大丈夫だ。そのうち落ち着く。そんなことよりちゃんとジュードに相談したか？」

「ああ、しかし、難しいな」

　テオドールはジュードに言われたことを話した。

「確かにジュードは特殊なケースだったか。しかし、他の二人とも話しただろう？」

「ああ、明後日は護衛として後ろに立つのではなく、横に座れと、後はいつも通りにいれば良いと言われたな」

「いつも通り。確かにそれで良いかもな。お前はラトリッジのことより、ナタリアを見ていれば良いか」

「それでいけるのか？」

「駄目なら次を考えるさ。でも、お前達の普段の様子を見せるのは良いだろうな」

「そうなのか」

「ああ。それにあちらが無理をするようなら、こっちは父上が前面に出るさ」

「そうか」

　テオドールは、特別にやることが無いことに釈然としないながらも、ケネスも紹介所の三人と同意見のようなので従うことにした。

　翌日、ケネスとテオドールは並び歩いて紹介所へと向かった。

　二人は道中、ナタリアはどうしたのか？と聞かれたが、所用で休みだとぼやかした。

　紹介所の裏口では既に三人が待っていた。

　昨日、医師の診察を受けることを知っていた三人は、ナタリアに何かあったかと心配したが、訳を話すと納得し安心していた。

「確かに、今日は突撃して来そうですねぇ」

「昨夜、宿屋に着いたって聞きましたよ。着いてすぐに情報収集していたようです。噂は耳に入っているでしょうね」

「荷馬車がいつもより一台多かったそうです」

「そんな話が君達に届くのか？」

「私達は所長の盾なんで、そういう情報をいち早くくれる人がいるんです」

　メリッサがテオドールに言うと、ケネスが頷く。

「盾と言うのは大袈裟だが、ナタリアは彼等に守られていることは確かだ。子供の頃からナタリアはこの町によく遊びに来ていて、町民はナタリアを温かく見守ってくれていた。五年前にここが開所されてからは、主に彼等の役割になった感じかな」

　三人が、うんうんと頷く。

「あ、そうだ。所長の護衛達もちゃんと毎日出勤してますからね。ここには居ないだけで」

「え？毎日ついている彼等はどこにいるんだ？」

「隣の観光案内所で案内兼待機です」

「隣からでは間に合わないのでは？」

「所長は防御魔法をご自身にかけているし、それでも危ないとなった時にはこれを押すんです」

　三人がそれぞれ服につけているブローチを見せる。

　よく見ると模様で誤魔化されているが突起がある。

「これを押すと隣に瞬時に連絡が行き、駆けつけるという仕組みです」

「ちなみに、ジュードは町で一番の俊足なので、逃げる奴を追いかける為の要員です」

　普通の貴族のご令嬢を守るという点では、抜け穴だらけに見えなくもないが、このホークムーンは治安が良い上に、ナタリアを守るという気持ちが強いから平気らしい。

　彼等に警戒されているベイジルが来るかもしれないが、ケネス曰く『インパクトが薄れるから、テオドールは引っ込んでいろ。お前の出番は明日だ』

　ということで、テオドールは今、いつもならナタリアが座っている所長の机にいる。

　もしもベイジルが来たら、ケネスが対応することになっている。

　いつ来るのかと待ちながら、ケネスとテオドールは今年の平和祭りの警備を振分けている。

　ベイジルは午前中には来なかった。

　しかも、求職者も零だった。

　ケネスとテオドールの昼食は、城の料理人が用意したものを持って来た。

　昼休憩は一時間半。食後のお茶もゆっくり堪能した。

　入口の鍵を開けたケネスは、カウンターで待機する。

　今日はこのまま何事もなく終わるのか、と思い始めた頃、ベイジルはやって来た。

「おや？いらっしゃいませベイジル殿。商談は明日、城で行うと聞いていましたが？」

「ああ、ケネス様、大変ご無沙汰しております」

　ベイジルと思われる声は、低くよく通る声だった。

　顔は見えなくても声はしっかり届く。テオドールは身動きをせず耳を傾けた。

「商談は明日なのですが、その前にナタリア様にお会いしたいと馳せ参じました」

「ああ、それは申し訳ない。ナタリアは所用で今日は休みなんだよ」

「所用ですか。お城へ向かえばお目にかかれますか？」

「どうだろうか。手が空いていれば会えるだろうが、頼んだのは一日仕事だから期待はしないほうが賢明かと」

「···そうですか。それは非常に残念です」

「失礼、ベイジル殿はホークムーンにはいつまで滞在予定かな」

「今回は少しゆっくりしたいと思っております」

「そうか。ナタリアはお見合い相手と交流しているので、相手をすることは不可能かと思うが、ホークムーンを楽しんでくれ」

　お呼びじゃないよ、と含ませて伝えると、ベイジルはほんの僅か眉をしかめた。

「今年はお早いお着きですね」

「最初からあちらが本気だったからね」

「クレメンス公爵家のご嫡男と伺いました」

「そうだね」

「ドーレから離れるのですか？」

「ドーレの跡継ぎは私だから、何の問題もないよ」

「ナタリア様は、ドーレから出たくないと仰っていた筈ですが」

「そのことなら無事に解決した」

「解決？」

「そう。話を聞いて解決した。クレメンス公爵令息も全面協力を申し出てくれた」

「皆様、それで納得なさっていると」

「我々の願いはナタリアの幸せだからね」

　ベイジルは何か思案しているようだが、明日はお城へ伺います、と言い帰っていった。

　テオドールは会話を聞くことしかできなかったが、随分と堂々とした男だとの印象を受けた。

「やっぱり来ましたねぇ」

「噂もしっかり耳に入れてましたね」

「テオドール、聞いていたか？あれがベイジルだ。私に臆することなく話していただろう？明日会えばわかるが、見た目も貴族みたいだぞ」

「ああ、あの人騎士服とか似合いそうですね」

「あの見た目も、殿下はナタリアに好まれると思ったんだろうな。残念だったけど」

「残念と思っているのか？」

「今は思ってないね」

　ケネス達は笑いあった。

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