職業紹介所では嫁は紹介してません

あなたの色

　ゆっくりと時間は過ぎ、二人は昼食と会話を楽しんだ。

　サンドイッチはやはり食べきれず、テオドールに助けてもらった。

「テオドール様は、沢山食べますね」

「騎士は体力勝負なので」

「そういえば、なぜテオドール様は近衛騎士なのですか？爵位等を考えると珍しいと思うのですが」

　ナタリアは不思議に思っていたことを聞いてみた。

　近衛騎士は二男三男が多い。公爵家嫡男が殿下の護衛までというのは珍しい。

　そこまで考えたが、この場での会話としては些か良くなかったと思い至った。

　治安は良いといえど、やはり不用意な言葉だった。

　ナタリアは焦って『あ、これは夕食後の談話室で』と言った。

　テオドールは意図をしっかりと理解し『そうですね、きちんとご説明しますよ。たぶん、納得されると思います』と終わりにしてくれた。

　そして懐中時計を見たテオドールは『ちょうど良い時間です』と支払いを済ませ、ナタリアをエスコートして店を出た。

　店の前で少し待つと、辺境伯の紋章付の馬車が来た。

　二人は乗り、また向い合せで座る。

　乗っている時間はほんの僅か。あっと言う間に城へ到着した。

　ナタリアはドレスに着替えるために部屋へ戻り、テオドールはケネスの執務室でケネスと話をしていた。

「え？ナタリアが胸を押さえた？」

　テオドールは今日のナタリアの様子を話す。

　どこか病んでいるのか気になったのだ。

「いや、あいつは昔から健康だったし、今も変わらないはずだが」

「それなら良いんだが···」

　健康が一番だが、どこか病んでいても腕が良い公爵家の侍医に見てもらえばいい。テオドールはケネスからの言葉にほっとするも、やはり一度見てもらったほうが良いだろうかと思案する。

「あれじゃないか？お前の笑顔に胸を撃ち抜かれたんじゃないか？」

「適当なことを言うな」

「いやだって、テオドールがここに来てまだ一週間経ってないのに、明らかに距離が近くなっているだろう？」

「リアが零地点から考えてくれているからな。今までの見合い相手とは違うだろうよ」

「いや、俺も気が付かなかったけど、あいつはチョロいぞ。もう一押しっていう様に見えるぞ」

「それなら協力してくれ。ああ、今朝の辺境伯の提案は良かったな」

「あんなデートスポット、父上が言い出すとは思わなかったな。まあ、周りはお前を応援してるから」

「ありがたい。二ヶ月弱しかないが、何とかリアには応えてほしいものだ」

「ああ忘れていた。もうすぐお前の一番のライバルが来るぞ」

「···誰だ」

「去年の見合い相手。商談で来るって。今までは商会頭か嫡男が来ていたのに、今回は二男が来るんだと連絡が来た」

「二男が商談するのは？」

「ナタリアだな」

「······顔を合わせるのか」

「商談だからな」

「お前が代われないか？」

「無理だな。さっぱりわからない」

「勉強しろ」

「平和祭りがあるだろ。無理だな」

「チッ、なんでこの時期に」

「この時期だからだろ？平和祭りの時期にナタリアが見合いするっていうのは、一部には知られている。しかも去年の見合い相手は、それこそもう一押しだったんだ。向こうはナタリアを気にいってたしな」

「ナタリアは？」

「あいつはドーレの利益が一番の優先事項だ。今はどうかわからないが」

「······ドーレの利益···」

「心配なら護衛として商談中、側にいることは許してやるよ」

「そうするか」

「···殺すなよ」

「善処する」

　物騒な会話を終わらせ、二人は宝石商が待つ応接室へ向かった。

　既にディアーズとナタリアは居て、両親はレイソンの相手をすると言って別室に居た。

　テーブルには所狭しと宝石や宝飾品が置かれ、ディアーズとナタリアが見ている。

「ドレスは淡い青から濃紺へのグラデーションでしょ。ネックレスはやはり青が欲しいわね。ああ、そうだわ。このサファイアをこのブラックダイヤモンドで挟んで」

　ディアーズが宝石商に提案をしている。それを宝石商はデッサンを起こしながら確認する。

「そうそう、これがいいわ。ナタリアの色も入っているしね」

「私の色ですか？」

「サファイアとは少し色が違うけど、青って言えば青よ。イヤリングは、ブラックダイヤモンドだけでいこうかしらね」

「お姉様はブラックダイヤモンドがお好きなんですか？」

「いやね、これは牽制よ。周知させるのよ」

「何をですか？」

「···ナタリア、本当にわからないの？これはもう、元婚約者の責任よね。何も教えなかったなんて」

「もうあちらはどうでも良いんだけど」

　ディアーズが張り切りナタリアは押され気味だが、買い物は進んでいるようだ。

　ディアーズは入室したケネスとテオドールに気がつき、手招きをする。

「お二人共、カフスなんていかが？」

「では、私はディアーズの緑かな？このエメラルドで用意できるかな」

「勿論、お任せください」

「テオドール様はサファイアいかが？」

「良いですね。金で縁取ってもらおうか」

「承知いたしました」

　ディアーズはもう宝石商と化している。

　ナタリアは意味がわからなかった。

　元婚約者のクロノスは、勿論宝飾品は贈ってくれたが、私の好みの色だったりでその都度違った宝石だった。

　ところが目の前のやり取りは、何かの法則で石を決めている。

　教えて欲しくても、まずは買い物が先のような気がして、口を挟むことが憚られる。

　宝石商が帰った後はレイソンが入室してきたので、すっかりそちらに気が持っていかれた。

　夕食まで時間があるので、そのまま応接室で軽くお茶をということになり、メイドが手早く用意をする。

　父が、ここはいいからと人払いをし気軽な席となる。

　扉が閉まるのを待っていたように、父がナタリアに言う。

「もうすぐ、ラトリッジ商会が来ると連絡が来た」

「そうですか。それならその時に正規の卸値にと提案しましょうか？」

「それはナタリアに任せるが、誰が来るか気にならないのか？」

「商会頭かご嫡男では？」

「ベイジルが来ると言うことだ」

「···なぜ？」

「お前の見合いが近いと思って、その前に会おうということだろうな。いつもは殿下が来るときに連れてくるから、今年は既に送り込まれていることは知らないのだろう」

「ベイジル様はお断りしてますけど？」

「再チャレンジだろう？」

「なぜ？」

「お前は甘いから、押せばいけると思われたかな」

「甘くないですよ」

「実際に取引しているし、今度は卸値をあちらに有利に見直すということだろ？十分甘い」

「それは反省したから正規の卸値にということで。あまりにも安すぎる卸値では、こちらが気後れしてしまいます」

「卸値は話合いで決めたことだろう？」

「では、今回もう一度話し合ってみます」

「三日後に来る。商談なので城では特別何もしないが、この部屋は貸してやる。ただ、その気がないなら思わせ振りなことはするな」

「もう断ってます」

「···甘い」

　父とナタリアの会話を聞きながら、ケネスが言う。

「父上、護衛としてテオドールに居てもらうのはどうでしょう」

「ああ、それは良いな。睨みを効かせてもらおうか」

「お父様、あまり威嚇すると纏まるものも纏まりませんよ」

「ナタリアは何を纏める気だ？」

「商談でしょ？」

「他は駄目だぞ」

「他って何を？」

「······テオドール殿、任せても良いだろうか」

「しっかりと守りますよ」

「申し訳ない」

　今までも商談は応接室で行っていた。

　室内にはメイドもいたが、護衛はいなかった。

　いったいなぜ今年は大袈裟になるのだろうか、ナタリアは疑問に思いながらも、テオドールが護衛だなんて随分と贅沢だなと頭が痛くなった。

　ベイジル・ラトリッジ、それが去年先走って退場した男の名前。

　ラトリッジ商会はこの国一番の商会で、他国にも支店はあると聞く。殿下はとんでもない男を紹介していたんだな。

　その男が来る。皆が言うように、狙いはナタリアだということは容易に想像できる。

　きっと去年の失敗を糧に成長し、慎重に近づくだろう。

　先程の宝石商から、ナタリアへのプレゼントは別に購入したが、三日後では間に合わない。幸い護衛として同席は許可された。男女の恋愛の機微について全くと言って良いほど疎いナタリアは、うっかりすると流されてしまうかもしれない。

　既に自分がいることをラトリッジの二男に理解させ、今年も早々に退場願いたい。しかし、無理をするとナタリアに反発される恐れがある。

　こうした時はどう動くべきか、思えば自分も婚約者がいた頃は婚約者だけを見ていた。他の相手に声を掛けて『恋愛ごっこ』なんてものはしなかった。婚約解消後も、今度はナタリアに会うことばかりを考えて、やはり『恋愛ごっこ』はしなかった。ナタリアよりマシというだけで、恋愛についてレベルが低いのは自覚している。

　今更レベルアップは無理だが、こうなる前に遊んでおくべきだったか。

　いや、無理だな。想像すると嫌悪しかない。

　誰かに相談しようにも、今はドーレから離れたくない。先発隊の顔を思い出しても、皆真面目な者達だ。

　う〜ん、と考え、ふと思いついたのは、ナタリアの同僚ジュードだった。

　彼は自分より年若だが、女性の扱いが上手だった。

　先日助けてもらった時に見た光景は、かなり上級者に感じた。

　彼なら恋愛について、そしてライバルを蹴散らす方法に長けているのではないだろうか。

　これは彼に相談すべきだとテオドールは思った。

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　更新は毎日１２時を予定しています。

　読んでいただき、ありがとうございました。