72.蛮行に相応しい罰と扱いを
腰掛けた椅子の隣で騒がしい男をみやり、飛んできた大きな吸血蝙蝠に手をかざす。伸ばした手首へ触れた蝙蝠は器用にバランスを取りながら、報告を始めた。キーキーと不気味な声ながら、主人であるクリスティーヌより言葉が達者なジンは、立派に役目を果たす。
「よい、戻れ」
許可を得て城へ戻る蝙蝠の姿が見えなくなる頃、足元の殲滅戦も幕を下ろした。踏みつぶされた蟻の群れに、わずかな間だけ黙とうを捧げる。たとえ敵であっても、圧倒的弱者であろうと、どれだけ卑怯な手段を使った者も……弔わぬ理由にはならない。
「終わった、サタン様。私、やっつけた」
興奮して赤い頬で抱き着くリリアーナを、椅子の上に座ったまま受け止める。相変わらず羞恥心の薄い子供は、嬉しそうに膝に頬ずりした。羨ましそうな顔を隠しもしないオリヴィエラも人化する。
「オリヴィエラ、嫌い。来ないで」
「許してやれ、リリアーナ」
主君として上に立つなら、彼女らの感情を受け止めた上で仲裁するのも役目だ。しかし幼い感情を振り翳すドラゴンは、裏切りに対して怒りを向ける。金髪を撫でてやれば、オリヴィエラとオレを交互に見た後……ぐるぐると喉を鳴らして唇を尖らせた。
「わかった」
ロゼマリアに礼儀作法を学ぶついでに、帝王学や歴史も覚える最中であるリリアーナは、ある書物の一文を思い浮かべていた。主君とその妻は寛容さを身につけ、失敗や裏切りを大きな器で受け止める素質が必要とされる。その文章が、リリアーナの中で優越感を伴って広がる。
――寛容な、妻。心の中に浮かんだ一言が、彼女の怒りを押さえつけた。
「殲滅の功績をもって、先日の無礼をお許しいただきたくお願い申し上げますわ」
「好きにしろ。城に戻る」
「この場はいかがします？」
大地を割って死体を飲ませる方法もある。死体の始末方法を匂わせるグリフォンに、軽く肩を竦めた。リリアーナを伴って立ち上がると、足元を一瞥して首をかしげる。
「片付けはあちらの責任だろう」
背に翼を出しながら結論を突きつけた。一瞬息を飲んだオリヴィエラは、器用に一礼して口元に笑みを浮かべる。
死体を片づけるのは隣国の仕事だ。この場で片づけてしまえば、見せしめにならない。彼らに恐怖を植え付け、喪った家族や隣人を嘆き、二度と逆らわぬよう恐怖を沁み込ませる必要があった。だから死体はしばらく野に晒す。
正面から戦いを挑んだ戦士ならば、このような非礼な扱いはしない。だが彼らは『王の留守を狙って攻め込み、他国の民を蹂躙しようとした略奪者』だった。幸いにして早く戻ったことと、残ったオリヴィエラが留守を守ったことで、大きな損害は免れたが……。
騎士や戦士が戦って死ぬのは当然だ。彼らに誇りがあり、それぞれに役目を果たすのならその死が惜しまれこそすれ、罵られることはなかった。しかしその誇りを捨て、戦えぬ無辜の民を襲うのだとしたら、それは蛮行に分類される。
愚行や蛮行には、相応しい罰と扱いを――。
城まであと僅かの場所で、ふと気づいて問いかけた。
「リリアーナ、傷はないか？」
「かすり傷、ない。なんともない」
結界を張っていたリリアーナは嬉しそうに薄い胸を張って答える。心配してもらえたと笑う彼女は、人化した背に翼だけを出現させていた。かなり器用に変化を操れるようになったのは、魔力の扱いや巡らせ方を覚えたためだろう。
あの程度の数に傷を負うようなら鍛え直さねばならぬと思ったが……「よくやった」と褒めてやれば、口を開けて笑う彼女の牙が、きらりと光った。
