90/149

鬼塚の思い出

「ただいまでござる」

　魔法界で一夜《いちや》を過ごした虎之助《とらのすけ》が、大阪ＤＳＰの宿舎《しゅくしゃ》に帰って来た。

ーーやっぱり宿舎《ここ》が一番落《いちばんお》ち着《つ》くでござるーー

　そう思いながら食堂まで行くと、見知らぬ老人が一人でくつろいでいる。

「お主《ぬし》は誰でござるか？」

　初めて見る顔なので尋《たず》ねてみた。

「君こそ誰じゃ？」

　すると、老人は聞き返して来た。

「拙者《せっしゃ》は虎之助でござる」

「ワシは加藤、大阪ＤＳＰの新しい顧問《こもん》じゃ」

ーーそうか、鬼一《きいち》の代わりに来た顧問かーー

　そう思うと、急に鬼一《きいち》の事を思い出してしまい悲しくなって来た。

　無言で自分の部屋に向かうと

「君も忍者らしいな」

　と、加藤が声をかけて来たが、虎之助は無視して、加藤の横を通り過ぎようとした。

「君は伊賀《いが》の唐沢家《からさわけ》の出身らしいな」

　かまわず、加藤は話しかけて来る

「うるせえな、ジジイ」

　悲しみに浸《ひた》っている時に、初対面《しょたいめん》の男に質問されてイライラして来た虎之助は、思っている事が声に出てしまった。

「ジジイって君」

　加藤は若い娘《むすめ》に、ジジイ呼ばわりされて驚《おどろ》いている。

　そこに小太郎がやって来た。

「あっ、姉さんお帰りなさい」

「おおっ小太郎、聞いてくれ、この娘《こ》がワシの事をジジイって言うんじゃ」

　さっそく加藤は小太郎に訴《うった》えている。

「すんまへん。姉さんは加藤さんの前任者《ぜんにんしゃ》の鬼一《きいち》さんと付き合ってたんやから、加藤さんの顧問就任《こもんしゅうにん》を素直《すなお》に受け入れられへんのですわ」

「なるほど、そういう経緯《けいい》があったのか」

　小太郎に説明されて、自分に対する虎之助の態度《たいど》が、なんとなく理解できた。

バタン

　虎之助が自室のドアを、閉める音が聞こえる。

「あの娘《こ》が心を開いてくれるのには、かなり時間が掛かりそうじゃ」　

　加藤は、ため息をつきながら、つぶやいた。

　日本テクロノジーコーポレーションの社長室では鬼塚《おにずか》と川島が、鬼神である夜叉《やしゃ》と話し合っていた。

「それで、国際電気保安協会《こくさいでんきほうあんきょうかい》のスヴェントヴィトと大阪ＤＳＰの顧問《こもん》が死んだのか」

　夜叉は相変《あいか》わらず、威厳《いげん》のある口調で尋《たず》ねる。

「そうでんねん。それで肝心《かんじん》の白鬼《はっき》さんは、いつの間にか消えてたんですわ」　

　夜叉から、白鬼《はっき》の動向《どうこう》を探《さぐ》るようと指示《しじ》されていた鬼塚が説明している。

「敵であるスヴェントヴィトとＤＳＰの顧問《こもん》の死は、ワシらにとって有益《ゆうえき》な事ではあるのだが、白鬼が仕組《しく》んだ事となると話は別だ」

　夜叉は腕組《うでぐ》みしながら、苦《にが》い顔をしている。

「確かに、白鬼さんは大阪の担当じゃありませんからね、あきらかに越権行為《えっけんこうい》ですよ」

　川島も白鬼の行動を不信がっている。

「うすうすは感じてたんでっけど、あのＤＳＰの小娘と、なんか関係あるんちゃいまっか」

　めったに働かない鬼塚の直感が、珍《めずら》しく発動《ほつどう》した。

「よし。お前、その小娘をとっ捕《つか》まえて来い。何かわかるかも知れん」

　夜叉が鬼塚に向かって新《あら》たな指示を出した。

「無理です」

　しかし、ハッキリと断《こと》わる鬼塚。

「なんで無理なんや？」

「ああの小娘はムッチャ強いからです」

　鬼塚は、情《なさ》けない理由を堂々と言い切った。

　しかし、鬼の世界では、鬼神の指示を拒《こば》む者など存在《そんざい》しない。

「しゃーないやっちゃな。じゃ川島、お前も一緒に行って、力ずくで無理なら騙《だま》してでも連れて来い」

　怒り出すかと思われたが、夜叉は意外にも穏《おだ》やかな口調で言った。

ーー断《こと》わるんや川島。あの小娘を連れて来るなんか、俺らには無理やってーー

　鬼塚は祈《いの》りながら、川島に目で訴《うった》えた。

「わかりました」

　鬼塚の願いは虚《むな》しく、素直に了解《りょうかい》する川島。

ーー社長は断《ことわ》って欲しそうだが、鬼神の指示《しじ》を断ることなど私には出来ないーー

　内心《ないしん》は、仕方《しかた》なしに了承《りょうしょう》していた川島である。

「じゃ、頼んだで、２人とも」

　夜叉は満足そうに微笑《ほほえ》んでいるが、鬼塚のテンションはダダ下《さ》がりであった。

「くそっ、なんで俺がこんな事せなアカンねん」

　翌日、鬼塚は愚痴《ぐち》りながらも、虎之助が良く出没《しゅつぼつ》すると言われている商店街に来ていた。

「社長、そう言わずに。あの小娘は食べ物に弱いと聞いていますので、食べ物で釣《つ》りましょう」

　そう言いながら、川島がなだめている。

「しかし、なんやな。この商店街も昔と比《くら》べるとサビれてもうたな」

「社長は、この商店街をご存知《ぞんじ》だったのですか」

「知ってるも何も、高校の通学路《つうがくろ》やったから、毎日通《まいにちかよ》ってたで」

　嬉《うれ》しそうに話す鬼塚。

「お気に入りの、お店とかあったんですか？」

「あの米屋で飼《か》ってた猫が、俺の親友やったんや」

　米屋を指《ゆび》さしながら、鬼塚は楽しそうである。

「猫と親友だったのですか」

「そうや。いや待てよ、なぜか人間の友達がおった記憶が無いな。何でやろ？」

　鬼塚は急に悩《なや》み出した。

「現実に人間の友達が、居なかったんでしょう」

「そんなアホな、学生時代に俺は人気者やったハズや」

「いったい、誰から人気があったんですか？」

「誰からって、男子からはウザがられてたし、女生徒からは明《あき》らかに嫌《きら》われとったから……」

　しばらく鬼塚は考え込んで

「そうやった、俺は嫌《きら》われ者やったんや」

　忘れていた真実を思い出してしまい、鬼塚はヘコみ始めた。

　そんな時に向こうから、同じようにヘコんでいる虎之助がやって来た。

「社長、例の小娘《こむすめ》が現れましたよ」

　川島が鬼塚に伝える。

「そんな小娘より、俺の過去の方が気になるんやけど」

　相当《そうとう》おちこんでいる鬼塚。

「今は、アンタの過去なんか、どうでも良いんですよ。あの小娘を捕《つか》まえるように、夜叉《やしゃ》さんから言われているでしょ」

「それはそうなんやけど」

　気持ちの整理がつかないまま、虎之助の方へ向かって、トボトボと歩き出す鬼塚であった。