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牛鬼の覚醒でござる

　結局《けっきょく》、以前に黒瀬《くろせ》たちと虎之助《とらのすけ》がやり合った廃校《はいこう》のグランドで決着《けっちゃく》をつける事になった。

「本当に、あの娘《こ》と殺《や》り合《あ》うつもりですか？」

　若林《わかばやし》は、できれば虎之助とは戦《たたか》いたくない。

「仕方《しかた》ないだろう、転生者《てんせいしゃ》なんだから」

　対象的《たいしょうてき》に杉本《すぎもと》は、やる気まんまんである。

「でも、あのタヌキ顔が、凄《すご》くタイプなんですよね」

「バカだなぁ、お前は、アニメや漫画《まんが》に出て来るタヌキに騙《だま》されてるぞ。本物のタヌキは、犬やキツネと似《に》ていて細い顔をしてるんだ」

「そうなんですか？タヌキって丸顔だと思っていました」

「どちらかというと、アライグマの方がタヌキ顔だな」

「変んな話ですね」

「そうでも無いぞ。漫画《まんが》やイラストでは、動物のイメージを強調《きょうちょう》するからな。たとえば、モグラがサングラスをかけていたり、象《ぞう》やカバが気が優しくて、のんびり屋だったりする」

「たしかにそうですね。本当にモグラがサングラスをかけていると思っている人は居《い》ませんからね」

　２人が、動物の話をしている横で黒瀬は、どうやって逃げ出すか、という事だけを考えていた。

「おーい、クロセ〜。待たせたでござる」

　虎之助の声がした。

「姉《ねえ》さん、俺にも一人ぐらいは、殺《や》らして下さいよ」

　小太郎《こたろう》も一緒《いっしょ》だ。

「なんだ、２人だけかよ。もっと転生者《てんせいしゃ》を殺《や》れると思ってたのに」

　杉本《すぎもと》は、残念《ざんねん》そうである。

　そんな杉本を見て、俺も数日前までは、こうだったな。と思い、黒瀬は恥《は》ずかしくなて来た。

「虎之助さん、LINE交換《こうかん》して下さいよ」

　若林は、戦《たたか》う気があるのか？とりあえず黒瀬としては、一刻《いっこく》も早く逃げ出したい。

「あんな奴《やつ》ら、俺一人で充分《じゅうぶん》だ」

　杉本が、虎之助の方に向かって行く。

「姉さん、あいつは俺に殺《や》らせてもらいますよ」

　そう言うと、小太郎は杉本に向かって行った。

　杉本と小太郎が、戦い出したので黒瀬は杉本を心配したが、案外《あんがい》、杉本が優勢《ゆうせい》である。

「こいつ、なかなか手強《てずよ》い」

　小太郎は、一般《いっぱん》の鬼なら何度か斬《き》ったことがあるが、鬼武者《おにむしゃ》と戦うのは始めてであった。

ーーこれはマズい、小太郎が殺《や》られたら、拙者《せっしゃ》の世話役《せわやく》が居《い》なくなるでござるーー

「小太郎、拙者《せっしや》と代《か》わるでござる」

　虎之助が杉本に向かって走り出した。

「虎之助さんの相手《あいて》は、僕ですよ」

　若林も虎之助に向かって走り出す。

ーー何やってんだ、あいつらーー

　黒瀬は、不思議《ふしぎ》そうに４人を傍観《ぼうかん》している。

スパッ！

　虎之助に斬《き》られて、杉本の首が飛んだ。

「うわっ！」

　杉本の胴体《どうたい》から吹《ふ》き出す血が、若林に降《ふ》りかかる。

　虎之助は若林の首を狙《ねら》って、刀を振《ふ》り下《お》ろした。

ーーダメだ、こりゃーー

　黒瀬は、逃げることに決めた。

ガキッ！

　黒瀬は、若林の首が切られた。と、思ったが若林の腕《うで》が巨大な爪《つめ》へと変形して虎之助の刀を受け止めていた。

「牛鬼《ぎゅうき》だ！」

　黒瀬が叫《さけ》んだ。

　若林が覚醒《かくせい》し両手に巨大な爪《つめ》を持つ牛鬼《ぎゅうき》となったのだ。

「鬼め、本性《ほんしょう》を現《あらわ》したでござるな」

　虎之助のニ太刀《にたち》目《め》が、牛鬼《ぎゅうき》の首を狙《ねら》って来たが、空《くう》を切った。

　まさか、という顔をしている虎之助に背《せ》を向け、牛鬼《ぎゅうき》は全速力《ぜんそくりょく》で走り去《さ》って行く。

「逃げられたでござる」

　くやしそうに虎之助がつぶやいた。

「姉さん、もう一人の鬼も居《い》まへんで」

　黒瀬は当然《とうぜん》のことながら、逃げてしまっている。

「また、黒瀬は逃げたでござるな」

　そう言いながら、虎之助は刀を鞘《さや》に収《おさ》めた。

　牛鬼《ぎゅうき》は、若林の姿に戻《もど》ってもパニック状態《じょうたい》にあり、走り続けていた。

　なぜ急に両手が巨大な爪《つめ》になったのか、祖父《そふ》が牛鬼《ぎゅうき》だったことに関係があるのか？

「若林！待ってくれ！」

　黒瀬が、こちらに走って来る。

「あっ、黒瀬さん。無事《ぶじ》だったんですか」

「ああ、それより、お前、凄《すご》いじゃないか。牛鬼《ぎゅうき》に成《な》れたじゃないか」

「杉本さんが、目の前で首を切られてパニックってしまい、あまり覚《おぼ》えてないんです」

「でも、牛鬼《ぎゅうき》に成《な》れたのは間違《まちが》いない。社長に報告《ほうこく》に行こう、昇進《しょうしん》まちがいなしだぞ」

　やけに黒瀬は興奮《こうふん》しているが、若林は訳《わけ》がわからず

「はぁ、そうなんですか」

　と、返した。

　虎之助と小太郎が宿舎《しゅくしゃ》に戻《もど》ると、予想《よそう》通り桜田刑事《さくらだけいじ》と左近《さこん》に説教《せっきょう》されてしまった。

「小太郎君が付《つ》いていながら、なんで勝手《かって》に鬼と戦うのよ！」

「でも、姉さんは凄《すご》かったんですよ。鬼武者《おにむしゃ》を一太刀《ひとたち》でやっつけて、あと牛鬼《ぎゅうき》と呼ばれてた奴《やつ》も、逃げて行きましたから」

「鬼武者《おにむしゃ》に牛鬼《ぎゅうき》だと！」

　左近は驚《おどろ》いた。

「鬼武者《おにむしゃ》っていうのは、鬼の中でも戦闘《せんとう》能力《のうりょく》が高くて、鬼を守る役割《やくわり》なのよ。まだ、あなた達が勝てる相手《あいて》じゃないわ。それに牛鬼《ぎゅうき》は更《さら》に強くて、最強クラスの特別《とくべつ》な鬼なのよ」

　桜田刑事が説明《せつめい》する。

「それで、アイツあんなに強かったんや。姉さんが来てくれなければ、殺《や》られていたかもしれんわ」

「お前ら、よく生きて帰れたな」

　左近は、あきれている。

「とりあえず、鬼武者《おにむしゃ》と牛鬼《ぎゅうき》の件を安倍顧問《あべこもん》に報告《ほうこく》して来るわ」

　そう言うと、桜田刑事は宿舎《しゅくしゃ》を出て行った。

　虎之助は、先ほどから黙《だま》ってスマホを触《さ》っている。

「姉さん、さっきから何してるんや？」

「LINEで、黒瀬《くろせ》を呼《よ》び出すでござる」

「何でです、あいつに何か用でっか？」

「少し聞きたい事があるでござる」