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加藤の帰還

「もうわかっていると思うが、君らを呼《よ》び寄《よ》せたのはワシじゃ」

　と言った老人は、和室の中央部に座っていた。

　鬼塚《おにずか》と川島《かわしま》は、かしこまって部屋の端《はし》で正座《せいざ》している。

「はぁ。それでワシらみたいな者《もん》に、士会鬼《しかいき》様が何の御用《ごよう》で？」

　士会鬼《しかいき》と呼ばれた老人は

「夜叉《やしゃ》が死んだ」

　と、伝えた。

「やはり、そうでしたんか。私も何か夜叉さんの魂《たましい》のようなモノを感じましたんや」

　鬼塚は、しみじみと言った。

「それは、夜叉からの知らせじゃ。君を後継者《こうけいしゃ》に選んだのじゃ」

「私が夜叉さんの後継者？」

　鬼塚は驚《おどろ》いて士会鬼《しかいき》の顔を見た。

ーーうわっ。さすがに、鬼の始祖《しそ》と言われるだけあって、シワだらけのお爺《じい》さんやなーー

　などと鬼塚が思っていると

「君らは鬼神に成《な》るのじゃ」

　士会鬼《しかいき》は意外なことを言った。

「私たちが鬼神でっか？」

　鬼塚は、よく理解できていない。

「私もですか？」

　川島も戸惑《とまど》っている。

「そうじゃ。鬼塚君は夜叉の後継者《こうけいしゃ》として、川島君はワシらが与《あた》えた試練《しれん》に合格したので、十分に鬼神の資格がある」

「川島の試練《しれん》て、何でんねん？」

　鬼塚が尋《たず》ねた。

「元々、鬼神に近い実力を持っていた川島君に、鬼塚君を鬼神に育てあげるように夜叉が頼《たの》んだのじゃ」

「なるほど、そういう事でしたんか」

ーー川島が俺に、うるさく言って来てたのは、そういう理由があったんかーー

　鬼塚はスッと立ち上がると

「帰るぞ、川島」

　と言い、部屋から出ようとした。

「ちょっと、社長。士会鬼《しかいき》様の前で失礼ですよ」

　驚《おどろ》いて川島が止める。

「私は鬼神になるつもりはありまへん。それよりも早く帰って妻の元に行かないとあきまへん。父親を亡くして、きっと悲しんでいるでしょうから」

　鬼塚は部屋から出て行こうとした。

「社長！」

ーーまずい、社長が鬼神に成《な》らなければ、私も成れないではないかーー

　川島は鬼塚を、追いかけようとした。

　白鬼《はっき》は全《すべ》ての邪悪《じゃあく》なエネルギーを吸い取られしまっていた。

　しかし、西王母《せいおうぼ》の方は邪気《じゃき》エネルギーを吸い取られまいと、頑張《がんば》っていた。

「もう、諦《あきら》めて、西王母さんも邪悪エネルギーを吸い取ってもらいましょうよ」

　加藤《かとう》が勧《すす》めて来た。

「嫌《いや》よ。そうだ、今のうちに、さっさと白鬼をブチ殺して『久宝蓮華《きゅうほうれんげ》』の術を止めれば良いんだわ」

　西王母は、剣を持って白鬼に近づいて行く。

「よくも、やってくれたな西王母」

　白鬼も剣を構《かま》えて、迎《むか》え討《う》つ気である。

　ついに、２人が決着をつける時が来た。

　しかし、西王母は近づいてみて、あまりにもの白鬼の姿の変わりように剣を下げてしまった。

「アンタ。元は、そんな姿だったの？」

　西王母が驚《おどろ》くのは無理もなく、白鬼は華奢《きゃしゃ》な色白の美少年の姿になっていた。

「それが、どうした。かかって来い」

　白鬼は強がって言ったが、邪悪《じゃあく》なエネルギーを完全に吸い取られて、戦闘能力は普通の少年並《しょうねんな》みに落ちていた。

「西王母パンチ！」

ボコッ！

「くふっ」

　白鬼は西王母の右ストレートで、呆気《あっけ》なく倒れた。

「アホの加藤。コイツは連れて帰るわよ」

　西王母は、気を失っている白鬼の足を掴《つか》んでいる。

「とどめは刺《さ》さないのですか？」

　疑問《ぎもん》に思った加藤は尋《たず》ねた。

「もはや、この男は無害よ。とりあえず連れて帰るわ」

「わかりました。でも、西王母さん『久宝蓮華《きゅうほうれんげ》』の術を早く止めないと、まだ邪気《じゃき》を吸い取られてますよ」

　加藤の言うとおり、西王母から黒い邪気エネルギーが９個の玉に吸い取られ続けている。

「あわわ。大変、忘れてたわ」

　加藤に指摘《してき》され、慌《あわ》てて『久宝蓮華《きゅうほうれんげ》』の術を解除《かいじょ》する西王母であった。

　鬼塚が部屋から出て行こうとした時

　他の鬼が部屋に入るなり、士会鬼《しかいき》に何かを伝えた。

　士会鬼《しかいき》は、少し驚《おどろ》いたような表情をして

「鬼塚君、少し待ちなさい」

　と、鬼塚を止めた。

「なんですの？」

「君の意見を尊重《そんちょう》しようと思っていたが、今しがた事情《じじょう》が変わった。白鬼《はっき》が鬼神の力を失ったようじゃ」

「えっ、あの白鬼さんが？」

「そうじゃ。西王母と戦いで力を失い、鬼神では無くなったようじゃ」

「まさか」

「もはや君たちに選択権《せんたくけん》は無くなった。否《いや》が応《おう》でも鬼神になるのじゃ」

　優しげな表情であった士会鬼《しかいき》の顔が、意見を言うことすら、はばかれる程《ほど》の厳《きび》しい形相《ぎょうそう》へと変わっていた。

　鬼塚は、拒否《きょひ》する事を諦《あきら》めた。

　加藤は久《ひさ》しぶりにＤＳＰの宿舎《しゅくしゃ》に帰って来た。

「いろんな事があって疲《つか》れたな。今日は、ゆっくりと休もう」

　リビングに行くと、皆《み》んなが、そろって夕食を食べているところである。

「あっ。加藤が帰って来たで」

「ホントだ。この野郎、よくも帰って来れたな」

　小太郎《こたろう》と狂四郎《きょうしろう》が、そろって嫌《いや》そうに顔をする。

「そう言うな、ワシは今しがた白鬼を倒《たお》して来たところなんだから」

　加藤は疲《つか》れた声で言った。

「えっ、あの鬼神の白鬼をでっか？」

　驚《おどろ》いて小太郎が聞き直す。

「そうだ。西王母《せいおうぼ》さんと一緒にだが」

「西王母さんって誰でんねん」

「西王母は、崑崙《こんろん》山に住む伝説の聖女だ」

　説明を聞いても、小太郎と狂四郎は、あまり理解できなかった。

「しかし、よく白鬼を倒せましたね」

　岩法師《いわほうし》は素直《すなお》に感心している。

「そういえば、拙者《せっしゃ》と岩法師は白鬼に会った事があるでござる」

　虎之助《とらのすけ》は一度、白鬼と戦ったことを思い出して、加藤の顔をじっと見つめた。

ーーこの男が、あの白鬼を倒したのでござるか。ただの馬鹿《ばか》だと思っていたけど、なかなかの手練《てだれ》でござるなーー

　加藤も虎之助の顔をマジマジと見た。

ーーこの娘《むすめ》、ほんとに西王母さんにそっくりだな。外見《がいけん》も似《に》てるが、２人とも変な性格で乱暴者《らんぼうもの》だしーー

　２人は、じっと見つめ合っていたが、何故《なぜ》か、そこに愛は生まれなかった。