雨の日のアジサイ

　ぽつりぽつりと雨が降る。

　ぱたりぱたたと傘が歌う。

　梅雨前線は週末まで居座るらしい。お天気お姉さんは今日もかわいかった。

　湿気で重くなったスカートを蹴り上げて、ぽんと水たまりは避けて歩く。

　いつもと同じ帰り道。

　少しうつむいて、水たまりを避けながら、時折すれちがう人たちにぶつからないよう注意する。

　晴れの日ももちろん好きだけど、実は雨の日のほうが好きだったりする。

　靴に水が入ったりするのはかんべんだけど、なんたって今日は長靴だし。オフホワイトに紺の水玉もよう。お気に入り。

　とりとめなく考えて、思わずふふっと笑いをこぼした。

　少しあわてて、でもゆっくりと周りを見る。

　よかった、近くに人はいないみたい。

　いきなり笑い出すとか、どうやっても怪しいし。

　ほっとしていると、数十分ぶりに頭を上げたせいで、首が少し痛んだ。

　もう少し歩いたら信号だし、赤だったら、少し肩でもほぐそう。

　ふいーと息を吐きだして、傘を持ちなおす。

「んや？」

　ふと上げた視線の先、信号より一つ前の曲がり角。

　青く染まった花を、こんもり咲かせた紫陽花に埋もれるように、小さな看板が一つ置いてあった。

『　喫茶　アジサイ　』

　矢印は左。路地の奥を指している。

　「新しいとこかなあ」

　ほとんど毎日通る道だけど、昨日もこんな小さな看板が置いてあったか、ちょっとあいまい。

　少し気になって路地を覗いてみると、ちょっと奥の角に同じ看板が見えた。

　この辺りは、表通りは新しい家もあるけど、奥に行くと古民家みたいな家が多くなって、道が入り組んでわかりづらい。

「んー」

　少しだけなら。

　とりあえず底の看板までなら、迷うことはないだろう。

　そうして、水たまりをそっと避けつつ、看板へ。

『　喫茶　アジサイ　』

　矢印は、右。

　ためしに、裏を見てみると、『　お帰りはあちら　』　と描かれていた。

　表通りへと折れ曲がった矢印もついている。

「おー。よし」

　行ってみることにした。

　水たまりを避けるのも面倒になって、ぱしゃり、ぱしゃりと踏んづけて歩く。なんたって長靴だし。

　ふんふんと鼻歌を歌いながら、矢印どおりに右、左。

　大きな水たまり。ステップステップ、ジャンプ。

　はっと気づく。

　まずい、友達。いや、他人に見られたら、まず間違いなく笑われる。

　辺りを見回す。誰も居ない路地裏は静かで、雨のせいもあってか、人の気配は感じられない。

「ふふっ」

　誰も見ていないことにほっとするも、少し残念で。でも、それと同時におかしかった。

「あ」

　矢印を辿った先。今までより少し大きな看板に顔を上げると、そこには、薄い青紫色ののれんの掛かった家があった。

『　喫茶　アジサイ　

　　いらっしゃいませ　』

　看板は確かに、目的地を指していた。

「おじゃま、しまーす？」

　門の変わりに両脇に咲いた紫陽花の道を通って、玄関屋根の下へ入る。

　ぱちんと傘を閉じてぱたぱたと振り、水滴を落とした。

　湿ったスカートが更に水を吸って、重くまとわり付いてくる。

　ついでに鞄も軽く叩いて、気持ちだけでも水気を払い落としておく。

　いざ。

　扉に手をかけると、からからから、と。予想外に軽い音を立てて開いた。

　いきなり中に入るのに戸惑って、ひょこりと顔を覗かせる。

「いらっしゃいませー」

「ほあっ」

　奥から声がかかって、思わず変な声が上がった。

　ちょっと辺りを見回すと、奥にあるカウンターの向こうに黒い髪のお兄さんが一人。

　民家っぽい外見で戸惑ったけど、どうやらお店で間違いないらしい。

「お好きなお席どうぞ」

「は、はい」

　声に促されて、慌てて中に入る。後ろ手に扉を閉めて、改めて中を見渡してみた。

　向かって右は階段があって、赤い紐が張ってある。上がれないみたい。

　席は左側。窓際に二人用の席が三つと、カウンターとの間に大きめの席が二つ。

　カウンターにも、椅子がいくつか置いてあった。

　椅子や机には、それぞれ赤や緑や薄いピンクのクッションに、なんだか和っぽい柄の長方形のクロスがかかっていて。その上には、いろんな色に染まった紫陽花が一輪ずつ活けてあった。

　天井は吹き抜けみたいになっていて、大きな黒いハリが見えている。柱も黒で、壁は少し黄味がかった白。床も他と同じ、つやのある黒い板で覆われていた。

「へえ」

　落ち着いた感じ。なかなかおもしろそう。

　きょろきょろと見渡して、目に留まった窓際の席に座ることにした。

　こつ、こつ。足音が小さく響いく。

　目当ての席まで行くと、椅子を引いて、淡いピンクの座布団へ座った。

　ふわふわのもちもちだった。なんだか得した気分。

　荷物は濡れているから、傘と一緒に足元へポン。

　机には、藍色のクロスに、真っ先に目を引いた紫陽花が、小さな花瓶に生けられている。

　ぼんやりとした、赤みの強い紫色。一枚だけついた葉っぱがかわいい。

　すぐ右にある窓は、昔の家にある木の格子でできたやつで、ぶ厚いガラスのせいか、景色がゆらゆらとゆれているようだった。

「失礼いたします。お冷とメニューをお持ちいたしました」

「あ、はい」

　音もなく置かれたガラスのコップ。

　黒いメニューの表紙は、紫陽花の花が浮かび上がっていた。

「本日のおすすめは『アジサイパフェ』です。さっぱりとした甘さで美味しいですよ。　デザートは後ろの方にあります」

　言われてメニューを開いてみれば、小さな写真が貼ってあった。

「へあー。おいしそう」

　色とりどりの四角いゼリーのようなものが入ったパフェ。

　名前の下には、簡単な紹介が書いてある。

　他にも、『抹茶パフェ』とか、『アジサイあんみつ』だとか。

　どうしよう。迷う。

「お決まりになりましたら、お呼びください」

「はい。ありがとうございます」

　丁寧に接客されたものだから、つい深々と頭を下げれば、お兄さんはくすりと笑ったようだった。

　ちょっと恥ずかしくなって、メニューに顔を伏せる。

　失礼いたします。そう言ってカウンターに戻るお兄さんをちらと見やって、とりあえず。メニューを選ぶのに専念することにした。

「あの」

「はい」

　何分経っただろうか。ようやく顔を上げた私に、すぐに気づいたお兄さんは、近くまで来るとすっと膝をついた。

「ええと、さっきの『アジサイパフェ』と。あとミルクティーを一つ。以上で」

「はい。『アジサイパフェ』とミルクティーですね。紅茶はホットでよろしいですか？」

「はい」

「かしこまりました。ご注文を確認させていただきます」

「はい」

　頷くと、お兄さんは私の目を見ながら、注文を復唱してくれた。

「以上でよろしいでしょうか？」

「大丈夫です。お願いします」

　再び深々と頭を下げると、つられたのか、向こうもにこにことして頭を下げる。

「それでは、腕によりをかけて作りますので、暫くお待ちください」

「はいっ」

　茶目っ気を含んだ声で言われると、なんだか嬉しかった。

　微かな足音を立てながらカウンターに戻るお兄さんを目で追って、それからふと、本でも持ってくればよかったなと思う。

　でも、ここにくるのは予定になかったし。

　ついっと目線を窓の外に向けると、庭の木の葉が雨に打たれて、小さく跳ねるように揺れていた。

　思わずぼーっと見てしまう。

　耳は自然と音を拾い出す。

　とんとととん、屋根を叩く雨の音。

　カタカタ、風にゆすられる窓の音。

　しゅうしゅうと、お湯の沸き始める音。一緒に聞こえるガラスや金属の擦れる音は、きっと私の食べるパフェを作ってたりするんだろう。

　頬杖を付く。

　今日の夕飯とか、次の休みなにしよ。とか。

　パフェ、おいしかったらまたこよう。とか。

　でも友だち連中には教えないでおこう。とか。

　お兄さんけっこうかっこういいし。とかとか。

「失礼いたします。お待たせいたしました『アジサイパフェ』とホットのミルクティーでございます」

「は、はい」

　ぼーっとしすぎて、全く気がつかなかった。

　別にそれを笑ったわけではないだろうけど、お兄さんはにこにことしながらパフェを置く。

　きらきらしていて、きれいだった。

　パフェグラスには、いろんな色のゼリーが入っていて、上のほうには生クリームとジャムのかかったアイス。その横に、紫陽花を象ったクッキーと、飾り切りされたりんごがこぼれ落ちそうな角度でささっている。

「すごい！　かわいい！」

　予想以上のボリュームと色彩に、思わず声を上げれば、お兄さんは嬉しそうに笑って紅茶のポットとカップ。それからミルクピッチャーと砂糖つぼを置いていく。

「ごゆっくりどうぞ」

「はい、ありがとうございます。いただきます」

　嬉しくて思わずにやけてしまった顔で言えば、お兄さんもにっこりと笑ってくれた。

　一気に上がったテンションそのままに、鞄から携帯を取り出して、一枚パシャリ。

　それから、紅茶をついで。ミルクを入れて。小さな花形に固められた砂糖を一つ。茶色のははじめてみるかも。

　まずは紅茶。ふーふーと息を吹きかけて、それから一口。

「あつっ。あ、うまー」

　ちょっと火傷しかけたけど、大丈夫。やわらかな味のミルクティーは、やっぱりペットボトルのものとは少し違う感じ。

　ほうっと息をついて、今度はパフェにとりかかる。

　長いスプーンで、真っ先にアイスをつついた。

　ブルーベリーの、甘さひかえめなジャムは、ほどよい酸味があっておいしい。

　後味もさっぱりだ。

　次に、こぼれ落ちそうなりんごをしゃくしゃくとやっつけて。

　どんどん夢中になってスプーンを動かす。

　ただただ無言でパフェをついばむ中、かちゃかちゃと食器を洗う音が響く。

　雨もまだやむ気配はなく、ぱたたたっとリズミカルに屋根を打ち鳴らしている。

　外から切り離されたようだ、と思う。映画のように。夢のように。

　どこかぼんやりと、ぶ厚いガラスにはばまれて、景色がゆれている。

　なんだか感傷的になるのは、見慣れない窓のせいだろうか。

　パフェはゼリーまでたどり着いた。

　ゼリーが少しもちもちしている。それに、色ごとに違う味。

　みかんっぽいのと、ももと、なんだろうか。ぶどうかな。

　なんだかわくわくする。おいしい。

　そのまま最後の一口まで食べきって、スプーンをグラスに入れたままにしてしまう。

「ふいー」

　椅子の背もたれにもたれかかって、ぽんぽんとお腹をさする。

思った以上に量があって、ちょっと苦しい。

　どことはなしに上を見上げて、落ち着くまで少し待つ。

　雨は相変わらず楽しげに音を立てているし、甘いものでお腹いっぱいだし。なんだか幸せな気分。

　思わずほほがゆるんだ。おっと。口元をかくすように、紅茶に手をのばす。

　ちょっと冷たい。そういえば全然飲んでいなかった。

　一気に飲み干してしまって、ポットから新しく紅茶を注ぐ。

　もう一杯分くらいはあるだろうか。

　ポットの中に入っていた紅茶は、まだ十分にあたたかい。

　二杯目もミルクたっぷりに砂糖を入れた。

「うまー」

　ほにゃりと笑う。しまった、逆効果。

　ああ、でもしかたないか。おいしいし。

　ぱた、ぱた。ゆっくりとした時間が流れる。

　雨足もだいぶ遠のいたし、外を見ると、もうずいぶんと暗い。

　途中からいじっていた携帯の充電も、残りわずかだ。

「さて、と」

　くったりとしている足元の鞄をつかまえて、ゆっくり立ち上がる。

　ずっと座っていたせいか、ちょっとふらつく。歳とか、まさかそんな。

　スカートを払って、軽く机の周りを確認する。

　あ、傘忘れてた。

　傘を拾って、カウンターにあるレジのところへと向かう。

　伝票なかったけど、他にお客さんいないし、多分わかるよね。

　近づくと、カウンターの向こうでは、店員のお兄さんが椅子に座って本を読んでいた。

　こっちには気づいてないみたい。

　少しだけ近づいてみる。本に集中しているのか、手元のそれに視線を落としたままだ。

　横の髪が落ちて、耳が見えている。

　あ、ピアス。透明なやつしてる。

　いつ気づくかなーなんて思いながらも、やっぱり声をかけてみる。

「すみません」

「あっ、はい！」

　声をかけた瞬間にびくっと肩が跳ねて、慌てて立ち上がるお兄さん。

「お会計、お願いします」

「はい。すみません」

　あんまり小さくなるものだから、思わずくすっと笑いがこぼれると、お兄さんはごまかすように曖昧に笑った。

　それから、早足でレジに立ったお兄さんは、横に置いてあったらしい伝票を見て、レジを打つ。

「870円のお召し上がりです」

「はい」

「はい。ちょうどおあずかりします」

　『お召し上がり』ってはじめて言われた。丁寧な感じっていうか、なんかくすぐったい。

　ちっちゃなレシートを受け取って、財布にしまっておく。

　財布を鞄に入れると、見計らっていたのか、あの、とお兄さんが声をかけてきた。

「よろしければ、お土産に。どうぞ」

「あ、こんぺいとう」

　そっと手渡してくれたのは、小さな透明の袋に入った、色とりどりの砂糖菓子だった。

　小さくて、とげとげしてる。実はひそかに好きなお菓子の一つ。

「ありがとうございます」

　嬉しくなってお礼を言えば、お兄さんも笑顔で答えてくれた。

「こちらこそ、こんな雨の日にご来店いただき、ありがとうございます」

「いえいえ。おいしかったです。また来ます」

「あ、ありがとうございます。お待ちしております」

　にこにこ、にこにこ。お互い笑顔で、なんだかおもしろい。

　ほんわかした気分になって、帰るのが名残惜しい。

　でも、これ以上は暗すぎて危ないから。

「ごちそうさまでした」

「はい」　

　出入り口に向かうと、お兄さんは早足に私を追い越して、先に扉を開けてくれた。

　紳士だ。紳士だよこの人。え、すごい。ホストなドラマみたい。

「お気をつけてお帰りください」

「はいっ、ありがとうございました」

　浮き足立ってしまうのもしかたないよね。

　外は薄暗いけど、傘は必要なさそう。

　最後に会釈して、扉をくぐる。

　帰りとは逆に、紫陽花の横をすり抜けて、ぽつり、ぽつりと置いてある看板をたどって歩く。

　周りに人はいないから、傘を振り振り、水たまりは避けて通る。

　静かだった路地は、人が帰ってきたのか。暗かった家々に明かりがともり、料理をつくる音と、美味しそうな匂いが漂ってくる。

　どこかの家では、なにをやってしまったのやら、子どもをしかる声と泣き声が聞こえた。

　最後の看板を曲がってしまうと、そこはいつもの表通りだ。

　だいぶ日が落ちたせいか、人も車も、ほとんどいない。

　急いで帰らないと。自然と足が速くなる。

「あー。お腹いっぱい」

　夕飯食べなくてもいいかもしれない。でも、ちょっとは食べたい。

　まあ、ご飯が出来るまで時間があるから、それまでにはお腹も減るだろう。

　次はいつ行こうかな。

　今度は本も持っていこう。

そんなことを考えながら、紫陽花のように朱から薄い青に染まる町を歩くのだった。