第8話 辺境の医療と...
コウは、消毒液の匂いと、硬いマットレスの感触で意識を取り戻した。全身に倦怠感が残るが、魔力回路は休止状態に入っていることを確認する。
（アフは…あの後、雷撃で動かなくなった。遺跡は崩壊したはずだが…）
コウが身を起こそうとしたその時、視界に入った光景に、彼の冷徹なダウナーな表情が、一瞬で赤く染まった。
彼は、一つの狭いベッドに寝かされていた。そして、そのすぐ隣、文字通り触れ合える距離に、サラが寝息を立てていたのだ。
「なっ…！？」
コウは驚きのあまり、喉の奥から絞り出すような声を出した。顔が熱くなり、冷静な思考が停止する。
その時、白衣を着た年配の看護師が、様子を見に来た。
「おや、目が覚めたかい、坊や。無理はいけないよ。二晩も眠り続けていたんだからね」
コウはすぐに看護師を捉え、冷静さを取り戻そうと努めた。
「あ、あの…失礼ですが、ベッドは二つないのですか？ なぜ、このような…」
看護師はフンと鼻を鳴らした。
「ああ、それは無理な相談だね。ここは国外れのエルヴァンスだよ。追放された者や、行き場のない者ばかりが集まるこの町じゃ、物資も、金も、何もかもが不足してるんだ。二つ目の空きベッドなんて、しばらく見たことがないよ。一晩でも寝られただけ感謝しな」
コウは言葉に詰まった。王都では当たり前だった衛生と設備が、この辺境では贅沢品なのだ。
コウは続けて尋ねた。
「我々をここに運んだのは誰ですか？」
看護師はあっさり答えた。
「ああ、あんたたちを運んできたのは、親切な旅の女さ。茶色の髪の、地味で控えめな様子だったね。診療所の前まで運んで、すぐに去っちまったよ。よほど急いでいたんだろう」
コウの脳裏に、アフが変身した茶髪の女の姿が結びつくことはなかった。彼は、一応の疑問を解消した。
サラの目覚め
ちょうどその時、隣のサラが、微かに呻き声を上げて目覚めた。
「う、うぅん…」
サラは最初にコウと同じく、消毒液の匂いを感じた。そして、身体を動かそうとした瞬間、自分の隣にコウがいること、そして肌が触れ合っていることに気づいた。
「ひっ…！？ ご、ごめんなさい！ 邪魔になってごめんなさい！」
サラは顔を真っ赤にして飛び退こうとしたが、まだ身体に力が入らない。しかし、その瞬間、コウもまた、サラの驚きぶりに顔を赤らめ、視線を逸らした。
看護師は、そんな二人を面白そうに眺めていた。
「おやまあ、二人揃って顔が真っ赤で！ 地味な嬢ちゃんも、無愛想な坊やも、やることだけは派手なんだねぇ。夫婦喧嘩の仲直りかい？ まあ、この町じゃ珍しい光景じゃないさ」
「ち、違います！ 我々は、非効率な相互協力関係にあるだけで…！」コウは必死に否定しようとするが、口から出た言葉はさらに誤解を招くものだった。
「ひゃい！ そ、その通りです！ ご、ご迷惑をおかけして…」サラは極度の緊張で、またもや謝罪を繰り返す。
看護師は、これ以上ないほど満足した顔で笑い、「まあまあ、ゆっくり休みな。お代は逃げられないからね」と言い残して部屋を出て行った。
医療費請求
コウとサラは、お互いに顔を見合わせることなく、しばしの沈黙を保った。やがてコウは、冷静な魔術師の顔に戻り、事態を整理し始める。
（親切な女の旅人…アフが残した短剣は…傍にある）
コウは、アフが残した**『能力奪取の短剣』**がそばに置かれているのを確認する。アフは倒し、Rブレッドクランの魔道具は手に入れた。
「とにかく、早くここを出るぞ。Rブレッドクランに居場所を知られる前に…」
そう言ってコウがベッドから起き上がろうとした瞬間、看護師が再び部屋に入ってきた。その手には、一枚の請求書が握られていた。
「はい、お会計だよ。命の恩人には悪いが、商売だからね」
コウは請求書を受け取り、その内容を見た瞬間、彼の冷徹なダウナーな顔が、先ほどの赤面とは違う意味で凍り付いた。
「なっ…これは…！ 金貨三百枚だと！？」
「まあ、妥当だろう？ 毒と魔力枯渇の治療、そして栄養剤、二晩の宿泊費だ。特に**『特殊な毒の解毒治療』と『能力者の魔力回路修復補助薬』**は高価でね」看護師は肩をすくめた。
「馬鹿な！ 一般的なBランククエストの報酬、数十回分ではないか！ これは…」
「これが、辺境の現実さ。追放された者には、通常の三倍の『効率的な』費用を請求させてもらっている。断れば、町の外に放り出されるだけさね」看護師は悪びれる様子もない。
コウは、王都の貴族よりも遥かに**効率的かつ悪質な『搾取』**に遭っていることを悟った。辺境は、彼らを嘲笑う王族とはまた違う形で、彼らの前に立ちはだかっていたのだ。
「…ちくしょう」コウは、久々に心の底から悪態をついた。
