自然の中の恋知らず

風穏やかに 心は凪

　私の好きな人は、カッコいい。それと同時にかわいらしさもある。

　身長は、男子高校生の平均よりも低く。一六〇程度。

　灰色のウルフに、耳につけられたピアス。

　サブカル系のファッションは、身長も合わさり、格好良さよりも可愛らしさを出している。

　本人も、その身長の低さは気にしていたし、それを誤魔化す為にサブカル系のファッションや、メイクを学び、中性的な容姿を目指していた。結果的に、それは彼にはまり、整形なんてしなくとも、その容姿はかなり向上した。

　しかし、彼はそこで満足しなかった。

　毎日、筋トレやランニング、勉強を欠かさず、常に上を目指す。

　身体こそ、完成されているが、運動に関しては、才能がなかった。

　何をしても、ミスばかり。

　だけど、そんなところも好きなんだ。

　彼の名前は、荒川清良。

　運命的な出会いじゃなかったけれど、彼と過ごした時間は、私の心を、私の人生を大きく変えるのだ。

　私は、森谷真琴。

　清良のことが好きな少女だ。

　＊

　今日は、私が所属している「自然の青年団」の活動の日だ。

　朝から、友達の萌音ちゃんと、カフェで一緒に朝ごはんを食べて、川に来て、みんなで遊んで、時間はもう昼。

　川で遊ぶ時間の最後、みんなで、BBQをしていた。

「真琴、これ食べな」

　川辺に乱雑に転がる大岩に、適当に腰掛ける。

　そこから見える景色が好きだから。

　薄ら青い、透明な水面に、真上から照らす日。

　木の葉の、緑に、またそこに反射する、光。

　キラキラと、ピカピカと。輝く、光。

　深い青の空に、白い積乱雲。

　ここを吹き抜ける風が心地よい

　自然の青年団の活動に参加するようになってから、毎年訪れる、この川。

　この川の、この場所は、私の特等席だ。

　それは、私だけでなく、清良にとっても同じことだ。

　清良も、私の横に座り、串に刺さった肉を喰らう。

　清良は、大きな皿に一人では食べきれない量の肉や野菜を盛っている。きっと、私の分も持ってきてくれたのだろう。

　そういう、優しいところに私は惹かれたんだ。

「ありがとう。でも、どうして、野菜が少ないの？」

　皿に盛られているのは、肉！　肉！　肉‼

　野菜なんて、端に添え物程度のカボチャに、玉ねぎ。それとピーマン。野菜の数は、本当に指で数える程度だ。

「……肉おいしいから」

「野菜もちゃんと食べなさい！」

「……はい」

　清良は、しぶしぶ野菜を食べていたが、もともと野菜嫌いだ。

　渋い顔をして、涙目になって、必死に野菜を飲み込んでいた。

「味の付いていない野菜っておいしくなくね？」

「そう？私は好きだよ」

「マヨネーズとか、ドレッシングとか、そういうのがかかっていたらいいんだけどさ」

「なるほどねぇ」

　肉や、野菜をあらかた食べ、他のみんなも〆の準備をしている。

「向こう行こ、清良」

「うん」

　岩から、降りようとしたとき、私は、岩から滑ってしまった。

　視界は、空に。反射的に、手を伸ばす。

「あぶねっ！」

　清良は、その手を取り、その身に引き寄せる。

　それでも、バランスが悪く私と一緒に川に落ちた。

　ザブンと、大きな音を立て水面の奥へ。

　光と泡。それが視界一杯、広がる。

　外からの音も聞こえない、不気味な空間。

　光こそ見えるが、底は見えないほど真っ暗。

　恐怖を感じる水中で、唯一安心感を感じさせる、清良という存在。

　彼が私を抱えるその腕は、冷たい水とは真逆に、とても暖かく、力強かった。私は自然と彼にその身を委ねていた。

　二人で、ぷはっっと、水面に上がり、水しぶきを上げる。

　あたりを見渡すと、萌音ちゃんと雪夜くんが、心配そうに駆け寄っている。

「すげぇ、水音聞こえたから、来てみれば何してんのよお二人さん」

　雪夜くんの言うことがいまいちわからず、もう一度周りを見渡す。

　灯台下暗しとは、このことだろう。

　周りの事ばかり見ていて、自分の状況を見れていなかった。

　私は、清良に抱き着いていた。

　心臓の音が聞こえるぐらい、顔も、胸も、足も。

　そのすべてがゼロ距離だった。

　清良の顔は真っ赤になっている。

「ごめん！」

　私はとっさに清良と距離を取り、恥ずかしい空気が流れる。

「ね！　マシュマロ食べに行こうよ！」

　萌音ちゃんのお陰でその場は、何とかなった。

　……筋肉質で、ゴツゴツとしたあの体と温かい体。

　その感覚が、私の頭から離れることはなかった。

＊

「この後の日程、なんだっけ」

　キャンプ場に向かうバスの中、萌音ちゃんが、そう呟く。

「17時まで、自由時間。その後夜ご飯の準備だね、その後は20時まで、自由時間」

「そっか、なら、16時半に、私たちの部屋に来てよ、二人とも」

「「えっ⁉」」

　私と、清良は全く同じ表情で、全く同じ反応をした。

「楽しみにしててねぇ～」

　バスは、特に問題もなく目的地に到着した。

　丸太で作られた、ログハウス風の建物。

　その横には、サッカーコート2面ほどのキャンプサイト。

　青年団で何度も訪れた、懐かしい場所だ。

「じゃあ、時間まで、館内で自由時間。時間になったら、広間に集合だ～」

　そうして、自由時間になり、各自部屋に戻った。

　男子は、人数が少ないため、全員同じ大部屋。

　女子は人数が多いから、二部屋に分かれた。

　私と、萌音ちゃんは、偶然同じ部屋になっていた。

「さっき、清良達部屋に呼んでたけど、何するの？」

「ん～？　いや、自由時間することないからさ？」

　萌音ちゃんは、鞄の中から、トランプとゲーム機を取り出し、自慢げに見せてきた。

　萌音ちゃんは、根っこからの勝負好き。ゲームでも、部活の試合でも、勝つか負けるかのハラハラ感が好きらしい。

「萌音ちゃんのことだしなんか罰ゲームもあるんでしょ？」

「もちろん！」

　萌音ちゃんとも、もう六年ぐらいの付き合いか。

　小学校の頃、青年団が出会いのきっかけ。

　あの時から、萌音ちゃんも、雪夜くんも、もちろん清良も。

　皆、変化している。

　今でも、みんなと出会ったあの日の事を思い出す。

　きっと、大人になってお互いお酒を飲むような時も、あの日のことを思い出し、笑うだろう。

「なに、ニヤニヤしているの？」

「いや、あの日の事思い出しててね」

「あの日……。あぁ、真琴が、青年団に入った日のこと？」

「うん。そう」

「懐かしいね、今思い出しても笑える」

　ケラケラと、萌音ちゃんは笑い、私もつられて笑う。

「言われた通り、来てやったぞ」

　その時、部屋のノックする音が聞こえ、清良と雪夜くんが部屋に入って来た。

「お、来たね」

　萌音ちゃんは、楽しそうに笑い。みんなで、ゲームを楽しんだ。

＊

　トントントン　ザクッザクッ

　切れ味の悪い包丁で、いくつかの野菜を叩き切る。

　肉は、切る必要のない、こま切れ肉。

　食材の下ごしらえを終えたら、キャンプサイトに向かう。

　向こうには、清良が火を起こし、待っていてくれていた。

「ん、来たのか」

　その火の元には、黒く大きい、筒状のもの。

「もう、米炊いてるの？」

「おう、飯盒炊飯は時間がかかるからな」

「なるほど、じゃ、私の方も始めるよ」

　青年団での、食事は基本的に班ごとに協力し作る。

　今回は、私と、清良、そのほか八人で、作ることになっている。

　その間、他の人たちは自由時間。

　その代わり、明日の朝ご飯は今暇なみんなで作ることになる。

「なぁ……。真琴」

　火を一人、眺め、その場に座り込む、清良はそう切り出した。

「あのさ、俺……」

「真琴ちゃん！　手伝ってください」

　タイミング悪く、後輩の子に呼ばれてしまった……。

　清良は、行ってきなと、優しく促す。

　その顔は、どこか悲しそうで、寂しそうで、哀愁があった。

　そんな顔を見てしまったら、勘違いしてしまいそうだ。

　この想いは、きっと叶わないものだ。

　でも、私もこの想いを打ち明けたいと、そう思っている。

　この先、後悔しないように……。

　＊　

　ちょっぴり硬い、おこげの付いた、ご飯に、

　ピリ辛だけど、すりおろした林檎の甘味が感じられる、ゴロゴロと大きな野菜の入ったカレー。

　満点とは言えない、けれど、決して不味くもない、可も不可もない、普通のカレー。それを大きく口を開いて、頬張る清良。

　口の端には、カレーをくっつけている。

　ガツガツとそれを頬張っているが、皿には、米粒一つも残っていない。清良の丁寧さがそこから読み取れる。

「そんなにおいしいの？」

「みんなで食うカレーは最高だよ！」

　ニシシと、笑って空気を和ませる清良。

　そんな、笑顔すらも心が引かれてしまう。

「真琴ちゃんも、清良みたいになっているよ」

　萌音ちゃんは、クスクスと面白そうに笑う。

　けれど、そんな笑い声に一切の悪意など感じられず、ただ単純に面白がっているのだろう。私は、その笑いの意図を知るため、萌音ちゃんが指さした所に触れる。

　指に何か、温かいものが触れた。

　それはカレーだった。私は、清良と同じように、口の端にカレーをつけてしまっていた。

「前から思ってたけど、二人ってよく似ているよね」

「……えっ⁉」

　雪夜くんの予想外の言葉に、咽る。

　ゴホッゴホッっと咳をする。

　大丈夫？と萌音ちゃんは、背中をさするが、

「今、攻めちゃおうよ」

　なんて、囁いてくる。

　萌音ちゃんは、私が清良のことが好きだということを知っている。

　だからこそ、協力してくれるし、応援もしてくれる。

　ただ、そこに往来の性格が合わさり、時々悪戯をしてくる。

　それ自体は嫌いじゃないが、時々やり過ぎだと思ってしまうこともある。

　今回もその一例だ。

　私は清良が好き、でも、私の好きは、曖昧なのだ。

　いつも一緒にいて、その長い時間の中で、いつの間にか好きになったのだ。好きに理由がない、だから自信をもって好きなんて言えない。

「真琴は、かわいいね」

　突如、清良がそんな事言ってきた。

　何がかわいいのか、どうしてこのタイミングなのか、全く分からないが、その言葉に、心が大きく、ドクンと跳ねた。

　顔は、真っ赤な口紅のように紅潮してしまう。

　耳の先まで、熱を感じる。

「きゅ、急にどうしたのさ」

「あっ……そのえ～っ」

　清良も顔を真っ赤に、恥ずかしそうに、顔を逸らす。

「な～んか、俺達よりいちゃついてない？」

「たしかにぃ。私たちもする？」

「しないよ、恥ずかしいし」

「もう！　二人ともからかわないで！」

　二人のお陰で、この空気は少し、和やかになった気がする。

　なんだかんだ、この二人には感謝しないとな……。