第七話 閃光が走る（2/4）
アモウとヒィルの協力を受け、四人は地下へと向かう。しかし、そこで四人は――
瞬きをしただけだった。たったそれだけで、世界は暗くなった。そして、明かりがつく。一面灰色の世界は狭く、どうやらここは通路らしい。
奥の方から、足音が聞こえる。曲がり角から、男が一人現れた。
「なるほど、本当にボスの予想は当たっていたのですね」
ボロいフードを被った男は、蟲のようなものを分厚い装備の左腕から出していた。
「ボスってのはどこのどいつ？ 教えてくんねーか」
男は鼻で笑う。
「あなたには関係ありません。私から言えることは一つ。死んでいただけませんか？」
俺の答えは一つ。
「やだね」
その瞬間、蟲たちが翅を羽ばたかせてこちらへと飛んでくる。
融合事件以降、異物のみならず生物の乱入により生態系にも影響は出た。しかし、ほとんどは死滅した。しかし、アラスカにのみ適応し現存するやつらがいた。こちらの世界で言う虫である彼らを、人類は蟲と呼んだ。
アラスカにのみ適応し、生息する肉食の生命体だ。
「蟲たちの餌となりなさい！」
幸いにも、蟲は虫と変わらない。
「オブジェクト・リリース」
辺りに、燃えるような赤い球体が現れる。それは段々と膨れ上がると、大きな爆炎を引き起こした。
「相手が悪かったね。蟲使いさん」
生き物は大抵そうだが、蟲は必ずと言っていいほど火に弱い。幸いにも、俺の扱う武器は炎だ。
「なるほど、炎を操る異物か。それも、体内に取り込んでいるな？」
蟲使いが、あまり驚いた様子はなかった。
「これでも退かないんは、切り札がある言うことやな？」
「御名答」
そう言うと、男は左腕から更に蟲を飛び立たせた。
「何度やろうと同じこと！」
爆炎は蟲たちを包む、しかし――
「燃えねえ！」
蟲たちは、炎を纏いながらこちらへと向かってくる。
「くっ――‼︎ 圧縮‼︎」
距離を詰められる前に、俺は炎を圧縮させ爆発を引き起こさせた。効果はあったらしく、炎に耐性はあっても爆発には耐えられないようだ。
「爆発も引き起こせるとは、封印異物はやはり凄まじいですね」
未だ驚いた様子もなく、冷静で居られるのは、もはや気味の悪さすら感じてくる。さっさと終わらせるのが吉だろう。
「圧縮！」
爆炎は、中央に吸い込まれるように渦を巻く。そして、強烈な爆発を引き起こす。
「やったか――？」
次の瞬間、黒煙の中から男が突如姿を現す。首を掴まれ、持ち上げられる。
「グッ――」
「私の鎧は、爆発すら通すことはない異物由来のものです。そして、この鎧の中には大量の虫を飼っている。それは、鎧の隙間からあなたの体へと渡り、次第に蝕んでいくでしょう」
嫌な音が、感覚的に伝わってくる。こいつは本当にまずい。
俺の封印異物は、呼吸を止められると発動ができない。体内に取り込んだ異物は、生命をエネルギーとし、強力な能力を放つことができる。だが、今は首を絞められて呼吸ができない。呼吸、即ち酸素を取り込むことは生命に関わるもの。エネルギーそのものだ。こいつは、その弱点を知っている――！
「クソッタレ！」
すぐにナイフを取り出し、こいつの腕に突き刺す。しかし、鎧が硬すぎる。
「無駄です。諦めて蟲たちの餌となりなさい」
鎧の隙間から、蟲が這い出てくる。窒息するのが先か、蟲に食い殺されるのが先か。
「グッ――」
◇◆
「――どこに行ったの〜？ 誰か返事をしてよ〜！」
暗闇の中を、一時間くらい一人で歩いている。
「ライトがあったからよかったけど……ここはどこなの？ 足元は照らせるのに、先を照らしても、壁すら見当たらない」
音は自分の足音だけ。不気味さが際立つこの空間で一人。
「お化けが出るなら出てきなさい……！ 怖くないんですからね〜！」
こわい。
「ヒャッ――‼︎」
その瞬間、何かが私の体にぶつかった。人の感触だった。数歩下がり、ナイフを構えライトを当てる。
「ヒィル……さん！」
そこに居たのは、雪夜ちゃんだった。
「雪夜ちゃん！」
「すみません。匂いを頼りに探していたら、ぶつかってしまいました……。お怪我はありませんか？」
こんな状況でも、私よりも遥かに年下なのに雪夜ちゃんは落ち着いていた。なんだか、さっきまでの自分がバカバカしく思えてくる。
「大丈夫よ。雪夜ちゃんは怪我してない？」
「はい。ヒィルさんの感じからして……やっぱりグレンたちとは――」
「えぇ」
雪夜ちゃんは鼻が効く。私の匂いを頼りにってことは……恐らく、二人の匂いはしないのだろう。
「取り敢えず、二人で行動しましょう」
「勿論です」
私たちは逸れないよう、手を繋いで歩き始めた。
「雪夜ちゃんは暗いの、怖くはないの？」
「……怖いです」
安心した自分が居た。その言葉だけで、私は強く居られる。
「大丈夫、雪夜ちゃんは鼻も効くし、私が付いてるわ」
「……はい」
そんな言葉を言ったけど、今思えば耳も良い点、私の情けない声は聞こえていただろう。それでも、素直に雪夜ちゃんは私を頼ってくれた。
「あの……」
雪夜ちゃんが私を呼び止めた。
「どうしたの？ 雪夜ちゃ――」
手を繋いでいたのは、雪夜ちゃんはではなかった。
「あの、こっちへ行きませんか？」
得体の知れない姿で、雪夜の声を発していた。
「ッ――‼︎」
乾いた銃声が暗闇に鳴り響く。手を握っていた感触は本物。幽霊じゃないのなら、
「容赦はしない！」
しかし、二発撃ったはずの頭はすぐに再生した。顔も口も耳もない、土の色をした人の形は、段々と本来の姿を現す。
「おかしいなぁ、変装が解けてもうた。なんでやろなぁ？」
泥のようなものを纏った裸の男が、私の前でそう言った。
「異物……雪夜ちゃんをどうしたの」
「泥の檻に閉じ込めたはずなんだけど……邪魔が入ったかもねぇ」
変装と言っていた。恐らく、捕獲した相手の姿に変装することができるのだろう。ならば――少なくとも雪夜ちゃんは無事。
「ちょっと話し過ぎたわ。はよ死んでくれ」
次の瞬間、泥のような粘土のようなものがこちらへと伸びてきた。
「生憎と、これでもポバティーじゃ有名な裏万事よ。偉大なる目的があるのかないのか知らないけど、女だからってあまり舐めないことね！」
変幻自在な泥の異物。噂には聞いたことがあった。度重なる泥の攻撃を躱し、銃弾を何発も浴びせる。しかし、必ず泥のようなものに防がれてしまう。
「大人しく死んでくれねぇか？ ちょこまかと動き回ったところで、意味なんてねぇんだからよ」
確かに、意味なんてないだろう。だからこれは、単なる時間稼ぎに過ぎない。持久力だけなら、私は強い。
距離を取って、無いよりマシ程度の思いで銃弾を浴びせる。それの繰り返しが、私にできる精一杯だ。一時間。それだけ待たせれば、誰かがここに現れるだろう。
すると、男の表情が段々とイライラしてきているのが分かった。
「いい加減にしろよ女ァ」
変幻自在に操れる泥だが、これでは宝の持ち腐れだろう。この男、単調な攻撃しか扱えていない。戦闘は、一〇分ほど続いていた。突然、男が攻撃をやめた。
「女ァ、気付かねえか」
私は銃を向けたまま、相手の様子を伺った。弾は無限にあるわけじゃない。
「降参でもしてくれるのかしら？」
「降参するのはぁ、そっちの方だぜ？」
瞬間、私の周りに網目状の檻が形成される。それは、全て泥のようなもので作られていた。
「――」
「女ァ閉じ込めて、逃げる隙間もない状況にすれば、簡単に殺せるだろう？」
私は即座に、泥の網目に向かって弾丸を放つ。しかし、奴の体に弾が通るのを防がれたように、この檻は弾を吸収するように受け止めてしまった。
「無駄だ。その泥は異物。そんじょそこらのもので突破できるほど、柔なものじゃねえ」
「その割には、扱いきれてないように見えたけど」
「舐めた口を……」
男は口を歪めて、檻を縮めていく。
「あんたも、檻に閉じ込められるがいいさ」
正直、打つ手はなかった。私にあるのは、必ず助けがくると信じるのみだ。
「――オブジェクト・リリース」
遠くから、青白い光とそんな言葉が聞こえた。
「何――？」
男は後ろを振り返る。
暗闇の中に、光を放ちこちらへ何かを構える少女の姿が見えた。
「ヒィルさんを、解放して！」
雪夜ちゃんだった。手に持つ青白く光る閃光の槍は、男に向かって放たれる寸前であった。
「閃光走る一雷！」
雪夜ちゃんから放たれる、閃光の一撃。眩いほどの閃光を放ち、光の速さで一直線に男の左腕を切断し、私が閉じ込められている檻をも破壊した。
「な――」
男の表情は、困惑のただ一つであった。銃弾ですら貫通できなかった泥を、最も簡単に貫通したのだ。
「リベンジです。泥男！」
あとがき
どうも、焼きだるまです。
眠いです。とっても、眠いです。おやすみなさい。（また次回、お会いしましょう。）
