巡導の運命

第六話 紅い炎（2/2）

　誰にだって少年時代があった。それは、彼も同じだ。

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　一歩一歩が遅い。目の前の光景に、自身の目を疑う。そして俺はハッとなり、家の中へと入っていく。家と言うよりも、小さな屋敷とも呼べるその場所は、まだ人が入れるほどの炎であった。

「イズィラ！　父さん！　母さん！　どこだに居るんだ！　返事をしてくれ！」

　しかし、返事は来ない。二階へ上がろうとすると、柱が倒れてきて道を塞がれた。口を塞ぎ、一階にある妹の部屋へと向かう。

「どこだ！　イズィラ！　返事をしろ！」

　妹の部屋へと辿り着くと、俺はドアを開けた。

「イズィラ――」

　血が散らばる室内。そこからのことは、あまり覚えていない。

　気が付けば、外に居た。血に塗れた手、目の前に立つのは死神。俺を、燃え盛るあそこから助け出してくれた。

「――それが、死神との出会い……ですか」

　雪夜がそう言った。

「あぁ、そして俺が、あの事件を追っている理由だ」

　既に、休憩時間は終わっていた。

「稽古に戻るぞ」

「あの」

　雪夜が俺を止めた。

「……どうして、裏万事になったんですか？　事件を追うなら、FCSでも……」

「選択肢なんてない。そんな選択を取れば、今頃師匠によって俺はこの世から消えている」

　雪夜は、首を傾げたように聞いた。

「なら――どうして、死神はグレンのことを助けたのですか？」

　俺は答える。

「わからない」

　それが答えだった。

「……だが、後悔はしていない。現に今、FCSでも辿り着けていないあの事件を知る者を見つけることができた。必ず、必ず聞き出す」

　紅い炎の記憶は、今は俺の決意となっていた。

　◇◆

　――扉が開く。地下室のある場所で、二人の男が話をしている。扉側の男が喋った。

「未来視の動きはありません。ボスの予想は外れたのでしょうか」

「いいや、必ず来る。この場所を特定して、やつらは来るだろう」

　椅子に座っている男は、得物の手入れをしている。

「……相変わらず、変な武器ですね……それ」

　そう言うと、椅子の男は顔を上げた。

「あ？　これか。なんでも、六八(ろくはち)戦争の時に使用されていた武器らしい」

「六八……この世界ではない、向こうの世界で起きた戦争……全ての始まり」

「安心しろ。武器だけじゃない。モノホンも一人？　いや、一匹付いている。ボス直属のやつだ。六八を体験してる主力の一人が、俺たちの為に護衛に回ってくれている」

　男は得物を仕舞い、立ち上がる。

「準備をしておけ、真正面から来るとは限らない。いや、真正面からしか来れないよう地下にしたが、何せ奴のせいで予想ができん」

「後出しジャンケンのようですね」

「命のかかった、後出しジャンケンだ」

　男二人は、部屋から離れていく。地下室から少し離れたその場所で、小柄な男が耳に何かを当て、機械を弄っていた。

「なるほど」

　そう呟くと、男は機械の電源を切った。

　◇◆

「それで、雪夜ちゃんはめちゃくちゃに強くなったと」

「はい、めちゃくちゃに強くなりました」

　雪夜ちゃんは、至って真面目な顔でそう答えた。

「実感は如何でしょうか」

「グレンの首に、十回は木製ナイフを当てました。前回は九回です。必ず獲物を仕留めます」

「なるほど、これってめちゃくちゃ強くなってるの？　グレン」

　僕が言うと、グレンも答えた。

「ぼちぼち、だな」

　雪夜は分かりやすく落ち込んだ。

「まぁまぁ、良いじゃん。少しずつ、少しずつ！　ね？」

「はい……」

　すると、玄関のドアからノックする音が聞こえた。雪夜ちゃんが向かい、いつものように言った。どうやら、相手はお客さんらしい。

　グレンが頷くと、雪夜ちゃんはお客さんを中へと招き入れた。

「どうも、死神さん」

　黒のコートを羽織い、アタックケースを持った小柄な男がそう言った。雪夜ちゃんはいつものように、紅茶の準備をする。グレンはソファに腰掛け、お客さんも向かいのソファに座った。

「要件を聞こう」

「はい。裏万事の死神に、ある異物を取ってきてはもらいたいんです」

　すると、その男はテーブルに資料を出した。

「情報はこちらで集めました。ですが、自分は中に入る技術がありません。ですので、お願いしたく」

　グレンは僕に、その資料を見せてきた。僕はそれを確認して、パソコンで調べれるだけ調べた。結果は、

「凄いよグレン、これほんとに合ってる。よく調べ上げたね？」

「あはは、僕なんてまだまだです」

　そう言った彼だけど、相当な手練れだろう。ここを頼る必要があるのか、分からないほどにだ。その素性もまた、名前を名乗らない時点で明かせないような生業なのだろう。

「分かった。だが、金はあるのか？」

「それでしたら、こちらに」

　男はアタックケースを持ち上げ、テーブルの上に置いて開いた。

「……なるほど、良いだろう」

「金はもう渡しときます。それでは、お願いしますね」

「期限は――」

「じゃあ、一ヶ月以内で」

　そう言うと、彼は足早に去ろうとする。

「待て、聞きたいことがある」

「なんですか？」

「一二年前に起きた、豪邸の火災事件。これについて知っていることはないか？」

　男は間を開け、言った。

「知らないですね」

　しばらくの沈黙の後、グレンは諦めて男の帰りを促した。

「では、失礼します」

　その入れ違いで、雪夜ちゃんが戻ってきた。

「あれ？　お客さんは――」

「足早に帰ったよ〜」

　カップを三つトレーに乗せたまま、雪夜ちゃんは少し落ち込んでしまった。

「二つとも飲むから、ちょ〜だい」

「……はい」

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　きがとあ

　。すでまるだき焼、もうど

　でのいなとこく書に特。ねすでいらづみ読ソック

また、次回お会いしましょう。