８６話 頭巾巫女
またヒーローの話ですが。良いことしてるのに、なんで顔や正体を隠すのだろう？ 子供の頃、そう思っていました。
今なら分かります！
とある団体に募金した後、執拗に寄付を求めるメールが届きました。流石に辟易として、自動振り分けにしてしまいました。それ以来募金は、無記名でやってます。
「お帰りなさいませ」
執務室でローザの挨拶を受ける。
「ああ、ただいま。昨日は外泊になって悪かった」
彼女は少し微笑んだ。
「いえ、ギルドからお知らせ頂くよう、ご手配頂けたお陰で、夕食の調理開始前に分かりましたので」
「それも有るが、おふくろとソフィーの準備を任せきりになっているしな」
「いえ、お気になさらないで下さい。問題はございません」
なかなかに意地悪な女だな。いや、俺を映す鏡なのかも知れない。
「俺の方は、問題大ありだ」
席を立ち、前に出る。
「そうなのですか？」
ローザは立ち上がると。俺を上から下まで眉根を寄せて見始めた。
「とっ、特に昨日の朝から変わっている点は、ございませんが」
「体調は、すこぶる良い……」
ローザは、ふうっと息を吐いた。少し安心したようだ。
「では、どちらが？」
「問題は……気分だ」
「ご気分と、申されますと？」
身を乗り出してきた。
「昨日は、ローザの料理が食べられなかった」
「はあ……」
「第一、ローザに会えなかったからな」
「まぁ、お戯れを……」
あっ、あれ？
直立不動になって、両手で顔を押さえた。
１０秒後、ふうと長い息を吐いて、吸った。
「ラルフェウス様！」
「ん？」
「そのようなことを、このローザ以外には仰らないで下さいませ。特に未婚女性には……そのぅ勘違いしてしまいます」
俺に向けた顔は、かなり紅い。
「気を付けよう。で、ローザには良いのか？」
「それはもう。長くお仕えしておりますので……」
「じゃあ、ひとつ聞くが。俺は戦っているとき笑っているのか？」
「ええ、私が相手では、もう笑って頂けなくなりましたけれど……」
†
昼食を食べ終わり、ローザが買い物へ行くと言うので付いていくことにした。
行き先は城外の市場だ。
東門広場から、一筋南に下がったところにある。治安はお世辞にも良いとは言えないが、活気はあるなあ。
門までは２度ほど来たことはあるが、中には入ったことはない。
「ご主人様、こちらです」
「あぁ、はいはい」
ローザは、最近少しぼうっとすることがある。心配だ。今日は忙しいから、それに紛らわされているようだが。
「ここか？」
「はい」
「乾物屋か……」
「ここで、待っていて下さい」
そう言い残して、店に入っていく。
結構みすぼらしい構えだなと、思いかけ。 いや、シュテルン村なら、まともな部類だと思い直す。
俺も、王都城内の暮らしに随分と毒されたな。
店中の声が聞こえてくる。
「お願いしていた物は？」
「ああ、入ってますよ、干し銀鱒でしたね。あまり取引がないんで、苦労しましたよ」
「ありがとう！」
「いやいや、こんな別嬪さんに、頼まれたら嫌だとは言えないでなぁ。あははは」
おふくろが好きな料理の材料だ。
「毎度、ありがとう、ございます」
勘定を終え、ローザが出て来た。
手に、大椎の葉で包まれた物を持っている。
「ああ、俺が持とう」
「いえ、戴きました鞄がありますので」
「ああ、そうだったな」
魔導鞄を作って、ローザを始め全員に渡してある。元の鞄は、全員バラバラで、ローザは小さな肩掛けのポシェットだ。ショールの下に着けて居たので、見逃していた。
「次は……」
何店か回ったが。買ったのは、おふくろか妹が好きな物。しかし、領都では余り出回っていない物ばかりだった。
市場の奥の端まで来た。
「ありがとうございます。これで最後です」
「じゃあ帰ろうか？」
「はい。ですが、こちらの門から出た方がよろしいかと」
なるほど。最短経路は、来た道を戻る方だが。人出は行く手を阻むからな、外を通った方が早い。
裏門を出て、大通りに戻ろうとすると、２０ヤーデン程の尖塔が見えた。
そう言えば、この辺に光神教会があると聞いたことがある。
路地を曲がると狭い路地に老人がたくさん居た。
「ああ、こちらも人が多いですね。いつもは空いているんですが。引き返しましょう」
「まあ待て」
ローザを置いて、そこに近付く。
皆が一方向を向いている。単純な混雑ではなく、何かの待ち行列だ。その方向は教会の方だから、何かの催事なのだろう。
「おばあさん。少し伺っても、よろしいですか？」
最後尾とその前に並んでいる２人の老婆が振り返る。
「ああ、何かな？ こりゃ、またえらい別嬪さんじゃ。」
なんかもう、一々否定するのが億劫になってきた。
「ああ、えーと。大勢並んでいらっしゃいますが。これは何の列ですか?」
「そうだねえ、今日はいつもの日じゃないけれど。頭巾巫女様にお会いできるんじゃ」
前の方に居る老婆も肯く。
「頭巾巫女というと？ それはどういった巫女様なんでしょう？」
「何じゃ知らないのかね？！ 顔をお隠しになってなあ。ありがたい巫女様じゃ」
ああ、聞いたことがある。
教会が拠点単位でやっている慈善事業だ。
巫女は、巫女なんだろうが。頭巾を被っているのは、その巫女が聖職者でないことを示している。おそらく冒険者だ。
顔を隠すのは、別に頭巾でなくても、覆面でも可だ。要は身元が知られなければ良いのだ。
冒険者にしたら、顔を憶えられてしまえば、予期しない時に治療や回復をせがまれる可能性がある。相手は断りにくい弱者だ。顔を隠せば、そういう厄介ごとを排除できる。
教会側も、回復魔術が使える希少な聖職者を動員しなくても済む。
冒険者ギルドが、巫女や巫覡を催事に向けて有償で派遣する。そういう募集を掲示板で見たこともある。依頼者が主に教会なので、報酬は安いが、非討伐系の貢献値が入る。中級者のランクを上げるにも必要だ。その筋の冒険者も、それなりにやっているようだ。
それはともかく、おばあさんが言ったように、実施日は普通何か記念日なのだが、今日は思い当たらない。臨時で実施してるのか。
「そうじゃ。痛いところをな、申し上げると、それはそれは美しい掌を翳されてな。たちどころに、楽になるのじゃ。儂は肩じゃ」
「私は、腰じゃ。本当にありがたいのう。しかも、銭も寄進もお取りなさらぬ」
「そうじゃ。それでいて、たちどころよく効く巫女様なぞ初めてじゃ」
ほう……。
言ってはなんだが、そうそう優秀な回復魔術師は居ない。
なぜかは知らないが、急性の傷病は、魔術で治し易い。逆に慢性の疾病は治し辛い。無論、またこの列に並んでいるということは、流石に完治や根治ではなく、一時的な物なのだろうが。それでも、何十人も並んで、捌けるほどの短時間で施術できるのは相当優秀だ。
「ああ、変なことを訊いて、すみません」
「いやいや、ああ、この筋から２筋ぐらいは良いが、その先は物騒じゃ。若い娘さんは、入らぬ方がええ！」
「そうじゃ、そうじゃ」
会釈して列から離れ、ローザの所に戻る。
「用事ができた。悪いが一人で戻ってくれるか？」
「いえ、ここまでお付き合い下さって、ありがとうございます」
†
ああ、また鐘が鳴った。午後４時だ。
何やってるんだかな……俺。
教会に続く路地裏で、じっと待っている。
出て来た。
アリーだ。そう。２時間前、無料の治療催事の巫女とは、アリーだった。
感知魔術で、予めそれは分かっていた。
もちろん、もう頭巾は着けて居ない。
出て来たら激励しようと思って待っていたのだ。
声を掛けようとした、丁度その時。
ひとつ前の路地から、老婆が出て来た。ん？ 知り合いなのか、アリーの方から歩み寄る。
俺と同じで、アリーというか頭巾巫女を出待ちしていたのかと思ったが。違うのか？
話をしているが、これ以上近付くと気が付かれる。
おっ。アリーが懐から巾着を出して、その老婆に渡した。あれは、ギルド出納係がくれたやつ……中身は金だ。
何者だ？ あの老婆。なんでアリーが金を渡した？
俺の思考がグルグル回っている間に、用が終わったようだ。アリーと老婆は分かれた……アリーは東門へ、老婆は逆の市場へ向かって行く。
仕方ない。俺の身体はひとつだ。市場へ向かう。
何者か確かめよう！
老婆は、精肉店に入った。
アリーから受け取った金で、高級肉を買うのかと思ったが、安いスジ肉ばかりだった。それも大量に買った。とても一人で食べきれる量じゃない。
老婆の嬉しそうにしてる顔が見えるが、悪人の人相とは思えない。アリーを強請るか欺すかして金を巻き上げていると言うわけでもない。アリーから金を受け取った時に、金額を確認しなかったので、借金取りではないと思っていたが。
むう。分からん。
その後も、廉価な食品を大量に買い、それを背負って向かった先は、比較的近い場所だった。
質素で古びた屋敷。
壊れ掛かった木の柵で囲われた、何も無い庭。
そこには大勢の子供がしゃがんだり、鬼ごっこなのか元気に走り回っている。
大きな子から幼児まで居る。身形は小綺麗にしているが、一様にシュテルン村で見た小作人達の子よりも粗末だ。
そして、老婆が門扉を開けて入って行くと、その子らが群がった。
「「「園長先生、お帰りなさぁぁい！！」」」
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訂正履歴
2018/06/10 誤字（Knight2Kさん，ありがとうございます）
2022/07/09 誤字訂正（ID：1346548さん ありがとうございます）
2022/10/07 誤字訂正（ID：1119008さん ありがとうございます）
