２６８話 作戦開始！
放置や丸投げは話にならず。かといって、余り干渉しすぎてはいつまでも育たない。部下や後進に仕事を任せると言うのは難しいようですね。
先頭の指揮車と呼ばれる馬車内部──
『……持って来た全兵装の使用を許可する。ただし、団則を遵守せよ！』
よし、出番だ！
「了解！ 戦闘班は先行します」
少し声が震える。
御館様との通信が切れた。
今回の出動では戦闘はないと言われていたが、誰も気は抜いていない。
「聞こえたか？」
「はい」
「はい。ルーモルト副長代理」
少しゼノビアが顔を顰めた。
「時間が無い。御館様より委譲された指揮権を発動する。移動時の異変対応作戦案３を用いる。戦闘車両は先行。その他車両は減速。１ダーデン先で隊列を再編成する。アクラン！」
「はい！」
「作戦案３では、アクランの操機魔術が中心になる。頼むぞ」
「了解！」
「がんばろうね。アクラン」
「はい」
ふーんと鼻から長い息を吐いた。
普段は子供子供しているが、非常時は頼りになる。魔術師だからか賢い。かなり使える新人だ。しかし、ゼノビアのアクラン贔屓が強くなってるなあ。御館様が救護班長を側室にされてから、拍車が掛かっている。
「では、配置につけ」
大使御座車より先行した我々は、石畳の道を外れて少し広まった草叢に停車すると、２台の荷台を開いた。
「……ディッセ エルクェスタ ゼッ 起動ゴーレム！！」
アクランが持った杖が眸と光る！
キン！
甲高い音と共に、積載していた大型ゴーレムの眼に光が宿った。
ブフゥゥ……。
まるで生き物のように息を吐き、身動ぐと前足で床を掻く。そして、荷台の端に渡された板を器用に踏んで、大地にゴーレム馬が降り立った。
騎乗ではない大型馬。彼らは、馬車を牽いている馬と違う。単に体高（肩までの高さ）が３ヤーデンと大きいだけでなく、魔石を眉間から角のように生やしている。
故に、皆はユニコーン（ゴーレム）と呼んでいる。翼はないが。
それらを操るのはアクランの魔術だ。優雅に杖を揺らすと、大きく腕を揮う。
通り掛かりの者達が、遠巻きにして見物を始めている。
「ふぅー。あと２頭」
「アクラン、焦らないで。ゆっくりで良いのよ」
隣でゼノビアが、声を掛ける。
「大丈夫です！ 御館様が、この仔達の魔石に予め魔力を充填してくれていますから。僕の消費は最小限で済みます」
そうなのだろうが、それでも大したものだ。あの副長が筋が良いと褒めているしな。
手際よく、あっと言う間に５機を起動した。やるものだ。
杖を振りながらユニコーンたちを先導していく。
「ゼノビア！ 撤収作業を手伝うぞ」
「あっ、はい！」
一瞬呆けたようだったが、命令に従ってゴーレム馬を降ろした馬車を再び走れるように準備し始めた。周囲に目を配りつつ、板を荷台に戻す。
数分後。
何度も訓練した成果が出て、隊列の組み直しが最短時間で完了した。
空になった馬車に、ゼノビアたち魔術師系団員が乗り込んでいく。
「班長代理。準備完了しました」
「了解」
指揮車にアクランと一緒に乗り込み、設えられた高い御者台に座る。
後ろを見ると、後続の車列が近付いて来た。
「よし！ 出発。御座車と間隔を保って会敵地点まで進行！」
命令一下、アクランの杖が輝くと、ユニコーン群が錐状に並び、軛に繋がれたように間隔を保って駆け始めた。
指揮車も続くと、歩様が駈歩に変わり見る間に速度が上がっていく。
５分も走ると、車列が１繋がりとなった。
「よしよし」
風が顔を戦ぎ、心は躍る。
下を見ると、小さな台が設えられ、そこに３つの円い窓が見える。計器と言うそうだ。
どのような仕組みかは分からないが、一番右は速度を示す。その針が指すは時速４０ダーデン。訓練通りだ。
往来は疎らで、少ない徒の者も路肩に寄ってくれているので、進行に問題はない。
そろそろだ。
『総員、敵襲に備えよ！』
おお……
尖端をひた走るユニコーンの角が金色に輝きだした。
アクランの魔術が第２段階に移行したようだ
『前方に感あり、最大展開！』
魔導通信からアクランの声が聞こえた刹那。２００ヤーデン向こう、往還路脇の草むらが盛り上がった。
擬装した伏兵──
槍？
敵はまちまちな出で立ちだが動きは揃っている。
長い槍の石突きを地面にぶつけ、穂先を斜めに持ち上げ、こちらに向けた。
我々の馬車を串刺しにする気だ。
あれでは槍ではなく、地面と喧嘩することになる。思いっ切り分が悪い。
「構うな、突っ切れ！」
しかし、私は強行突破を命じた。
たちまち距離は縮まり、衝突まであと数十ヤーデンと迫ったとき、敵兵の顔が見えた。
無表情？
大きな馬が疾駆して来る寸前で、なんの不安や恐怖も覚えることがないのか？
違和感が膝から背筋を駆け上がる。
先頭のユニコーンがぶつかった。
いや、その数ヤーデン前──槍が右に逸れた。兵も見えない壁に押しのけられるように、路肩へ飛ばされて行く。
よし！
目論見通りだ。腹が熱くなる。
ユニコーンがこじ開けた狭間を、指揮車も続いて速度を通り抜ける。
後ろを振り返り、後続を見守る。早く、早く抜けろ！ 焦燥感でじりじりと来たが、実際には１０秒と掛からなかったはずだ──御座車も、車列全体が抜けた！
よーーし。第１段階は成功だ！
首筋を抜けていく風を、初めて冷たく感じた。
引き続き追撃を警戒──
†
「くっ！ あれを突破するか！」
少し離れた高台の茂みに潜む、ローブ姿の男が呟いた。
「流石は上級魔術師というところか。だが、次の手はどうかな？ 準備を！ ……おい、どうした？」
異変に気が付いたのだろう、あたふたと辺りを窺うが、仲間からの応答はない。
魔力を感じたのだろう、男はビクッと身を強張らせる。
「なっ。何者だぁうぇぁぅぅ……」
見えない敵に杖を振りかぶったが、相好が弛緩して腕がだらりと降りた。
別の方向から気配が現れる。５つの影が跪いた。
「ご苦労！ 撤収するぞ」
「あちらに５人、その下に４人寝てますが、よろしいので？」
「掃除する者達が居る。御館様に届けるのは、この者のみで良い」
†
襲撃地点から数ダーデン過ぎた頃。通信が入る。
『御館様！ 囲みを突破しました。敵の追撃はありません。作戦成功です』
「ルーモルト。それに、皆良くやってくれた。総括は今日の目的地に着いてからにする。第一種旅装に戻せ」
「了解！」
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訂正履歴
2020/03/25 誤字脱字、細々修正
2020/03/26 誤字、くどい表現修正
2022/08/03 誤字訂正（ID：1346548さん ありがとうございます）
