１４０話 微かな覚醒
油断大敵と言いますが、たしかに小生、気を抜いていると、よく填まります。
特に何か良いことが起きたすぐ後なんですよね。喜びも半減ってことが結構……
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すみません。後尾が乱れてました。
村長の屋敷に泊まることになったことと、祠に向かうことをローザ達に告げるため、母屋へ寄る。
無骨な石造り内装の廊下を経て、応接へ通された。
「あっ、ラルちゃん！」
その部屋に居たのは、サラとその家族２人。あとは俺の連れ２人だ。茶を供されて寛いでる。
「あなた。お早いお戻りですが……」
結論を言ってくれと美しいローザの顔……以外の顔にも書いてあるように見える。
「村長が退出許可を出すそうだ。そうだな？」
「へえ。今日の夕方までに、家まで届けましょう」
ヴィドラは、案外さっぱりと応じた。
サラはヴィドラを軽く睨んでから、立ち上がる。
「ありがとうございました、ラルフ様。さっきは驚き過ぎて、お礼も申し上げず済みませんでした」
胸に手を当てて、感謝の意を表する。
「ああ構わない。仲間だからな」
「はい……はい？」
驚いたようにローザへ無言で問いかけると、肯かれて真っ赤になった。
自分が書いた人物評が、俺に伝わったことを理解したのだろう。
立ち上がって肩を叩いてやる。
「きょ……恐縮です」
擦れ違って、対面へ足を向ける。
喜ぶ娘と対照的に父親は顔を顰めている。
「残念でしたね。スパルナさん」
「なっ、なんだと？ 儂は……」
「村長から事情を訊きましたよ」
「えっ、何の事情ですか？ ラルフ様」
サラの問いかけに、スパルナさんの顔がみるみる歪んでいく。
「なっ、なんでもない、なんでもないんだ。ヴィドラも何とか言ってくれ」
「えーと、親父があんたに釘を刺しておけと言ってたな。何の釘だかは訊いてないが」
当てが外れたのか、ぶるぶる震えだした。
「あんたぁ！ なーんか、おかしいと思ったのよ。そりゃまあ、村長はいっつも偉そうにしているけど、道理に合わないことはやらない人だわ！ 昨日のあんたの態度も変だったし！」
シュクルさんの目が吊り上がっている。
やはり女性は勘が良い。真相に辿り着いたようだ。
「ちょっと！ もしかしてお父さんが、村長に私を外に出さないよう頼んだってこと？」
「そうよ、そう考えれば、全部辻褄が合うわ！」
母娘が父親に詰め寄っている。
うーむ、直接とっちめる手間が省けたな。
そっちは放置して、ローザ達に向き直る。
「今夜はここに泊めて戴くことになった。我々は祠へ行ってくるが、２人は部屋で休んでいてくれ」
「いやいやいや。アリーちゃんも行くよ！」
「アリー。旦那様のおっしゃる通りになさい！」
「ぶぅーーー」
「何か？」
アリーはむくれたが黙り込んだ。
†
３０分程掛かって、自治村の端の方まで来た。
俺のゴーレム馬も結構立派だが、ヴィドラの騎乗馬は遙かにデカい。
ゴーレム馬は７００ガパルダ弱（５００ｋｇ）程だが、２倍はありそうだ。
脚の太さも段違いだ、おそらく農耕馬系だろう。
まあ巨漢のドワーフが乗るならこれぐらいは必要なのかも知れない。
小高い丘があって中腹に柵が設えられていた。
ヴィドラは、馬から下りると手綱をそこに結わえた。
「兄貴。この先は徒歩でお願いします」
「ああ」
言う通りにした。
柵に入ろうとして、ヴィドラが振り返る。
「ああ……そのデカい犬も連れてくんですかい？」
セレナのことだ。
「だめか？」
「いや、駄目ってことは無いですが。まあ、いいかあ。黙っていれば……くれぐれも壊させないで下さいよ」
「だそうだ！」
「ワフッ！」
処置無しだと言う顔で首を振った。
柵から２０ヤーデン登った所に小屋がある。
「ああ、祠の入り口はこの中でさあ」
床に下り階段が口を開けていた。
「へえ、こういう風になっているのか」
「なんでも、昔は剥き出しだったそうですがね。学者が来て、これ以上荒れないようにって、建てたそうです。俺の生まれる前のことですがね。一本道で、どん詰まりに１つ部屋があるだけなのに、何の価値があるんだか」
「案内してくれて助かった。ありがとう。戻ってくれ！」
「気を遣って貰って申し訳ねぇ」
それも有るが、帰って貰った方が落ち着いてみられるからな。
「ああ、中の物を壊さないよう気を付ける」
「へい。では！」
ヴィドラは小屋を出て行った。
「行こうか」
「ワフッ」
【燈明】
頭上の灯りが階段を照らす。５ヤーデン程の深さだ。
下り切ると石張りの床が迎えた。
ふーん、なんか似てるな。
辺りを眺めながら進むと、数分でどん詰まりと言っていた部屋に着いた。
丸い。
差し渡し２０ヤーデン程の広間だ。
何も無くガランとしてる。ヴィドラが言っていた通りだ。
劣化した壁画が微かに見えるが、剥落が酷すぎて何の絵なのか判別はできない。
さてどうしたものか。
見上げても、石の天井があるばかりだ。
文字も思わせぶりな模様もない。
手掛かり無しか。
途中にも何も無かったしな。
しかし、なにやら尋常ではない魔界強度は感じる。
いっそ魔力を撒き散らして……いやいや、壊さないって約束したし。
その時だった。声が直接頭に響いた！
──やあ！ ガル。久しぶりだな。
「ガル？」
──何奴？ 我を謀ったな！
その刹那、床が掻き消えた。
なすすべもなく重力加速度で落下して行く。
身体を捻って下を向く。
下は深く真っ暗だ。照らしても自分の姿しか見えない。
【風槍！！】
前方に突風を噴き出す。これで……いや減速していない。
確かに反動を感じているが、魔覚が知らせる速度は秒速５０ヤーデンを超えた。
おかしい……おかしいが、今は対応優先だ！
何時底にぶつかるか知れぬ。
【深瞑】
思考を加速し、時間を稼ぐ。
【閃光!！】
【閃光!！】
下にも横にも光を放つも、一瞬で吸い込まれ消えた。
ぞっと背筋に冷たい物が駆け上った。
生まれて初めて感じる感覚──死の恐怖だ。
５歳の頃、六脚巨猪と対峙しても味わなかった絶望。
そして後悔する。
空を飛ぶ夢を見た後、腕に現れた聖痕が示す魔術……あれが使えれば！
しかし、それは発動せず先延ばししてしまった。
あれさえ使えれば……その思いに苛まれる。
足先から血が抜けていく如き絶望。
駄目か
俺はここで、死ぬ？
思わず目を瞑ったとき、瞼の裏に愛しい顔が映った。
ハアァァァアア！！
怒りが満ち溢れる。
お前は、ローザを悲しませるつもりか？
何の為に生きてきた？
超獣を斃す？ これしきで絶望する者が斃せるのか！
させるものか。
「させるものかぁああああ」
頭上が輝いた──燦然と！
怒りが消え、脳が冷えていく。
世界が明るくなっていく。底が見える。
あと１００ヤーデンもない。
独りでに言葉を紡いだ。
【光翼鵬！！】
脳裏に言霊が浮かんだ瞬間、慣性を無視して即座に止まった。
物理法則をねじ曲げたことを理解しつつ、何の感慨も浮かばなかった。当然の出来事と受け取った。
──光の冠だと？！
また声だ。
上体を立て、ゆっくりと闇の縦坑に底へ降り立つ。
──何者だ？
「ラルフェウス・ラングレン」
† † †
────あちゃあ！ ラルフ君、あっさり試練をクリアしちゃった
────本当に期待を裏切らないね、ラルフ君は！
────しかし、あの神通力……下級天使並みだよなあ、悪くない
────ただ計画としては、まだ早いんだよねえ
────怒られない内にリミッター掛けておこうか！
────あとは残った枷の方の強化も必要だな
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訂正履歴
2018/12/01 後尾で名乗る部分で、意図せずカットペースとされていたのを訂正。
2020/02/15 誤字訂正（ID：1523989さん ありがとうございます）
2022/02/14 誤字訂正（ID：1907347さん ありがとうございます）
2022/10/09 誤字訂正（ID：1119008さん ありがとうございます）
