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壱

　君が在る。

　笑っている。

　それでいい。

　それだけでいい。

　君が在るためならば。

　君が笑うためならば。

　僕は、何だって犠牲に出来る。

　世界も。

　神も。

　自分さえも。

　その夜遅く、吉羽光貴(よしばみつき)は街の中を一台のタクシーで走っていた。

　タクシーの運転手は規律に従い、正しく法定速度を守って走る。光貴は些かイラついているものの、正しいのは向こうなので文句を言う訳にもいかない。ジリジリしながら、座席に身を沈める。

　しばらくして、タクシーは大きな建物の前で停車した。建物は病院。地域において、最大の規模を誇る総合病院だった。

　せわしげに料金を支払い、タクシーから降りた光貴。小走りで、病院へと向かう。目指したのは、職員用の出入り口。胸ポケットからカードを取り出すと、入り口に設置された電子キーへとかざす。

　ピッ　ガチャン

　小さく電子音が鳴り、扉が開く。中に入ると、消灯時間が過ぎた院内はひっそりと静まり返っていた。光貴は薄暗い空間を速足で通り抜けると、そのままエレべーターに乗る。向かう先は、最上階。

　ウィーン……

　微かな稼働音と、上昇感。やがて、チンという音と共にエレベーターが止まる。開いた扉から降りた空間は、それまでとはどこか違った空気が流れていた。

　無理もないかもしれない。

　その階は、入院患者の中でも、終末期を迎えた者達が入る場所。ホスピス・ケアを目的として作られた病棟。静けさの中に、時折苦し気な息遣いや、咳の音が聞こえる。

　そんな中、光貴は常夜灯が灯る廊下を歩いていく。行く手にあるのは、ナースステーション。そこに行き着くと、光貴は呼び出しのベルを鳴らした。

　「ああ、ぼっちゃん。いらっしゃいましたか」

　部屋の奥から出てきた初老の看護師が、笑顔でそう言った。

　「今日は、どうだった？」

　「ええ。特にこれと言った発作もなく、穏やかに過ごしていられましたよ」

　「そうか……」

　安心した様にそう呟くと、光貴は看護師に問う。

　「会いたい。いいか？」

　そんな彼に、看護師は笑って言う。

　「駄目と言っても、行くのでしょう？」

　その言葉に苦笑すると、光貴は廊下の奥へと足を向ける。

　「消灯時間は過ぎてますから。お静かに」

　そんな看護師の言葉を置き去りに、光貴は足早に歩を進める。

　立ち止まったのは、一番奥の病室前。

　控えめにノックをし、囁く様な声で問う。

　「梨沙、俺だ。いいか？」

　すると、それに応える様に、小さな声で「いいよ」と言う言葉が聞こえた。それを確認すると、光貴は扉の取っ手に手をかけ、そっと開けた。

　病室の中は、もう明りは落ちていた。その代わりの様に、窓の外には大きな月が浮き、差し込む光で部屋の中を蒼白く浮き上がらせていた。

　そんな部屋の中心に、ベッドが一つ。

　月を見ていたのだろうか？ベッドの上に半身を起こした人影は、窓の方を向いていた。

　長い髪に華奢な身体。背後からでも、少女である事がハッキリと分かる。

　「梨沙(りさ)」

　声をかける。それに応えて、少女が振り返る。

　「来たんだ」

　綺麗な顔が、花の様に綻ぶ。

　「何だよ。来ちゃ、悪いのか？」

　笑いながら歩み寄ると、ベッドの端に腰掛ける。

　「なかなか来なかったから。忙しいのかと思って」

　梨沙と呼ばれた少女も、ベッドの上を移動して光貴の隣りに座った。

　酷く嬉しそうな、ほがらかな微笑。

　年の頃は、17歳の光貴と同じ程。青味のかかった黒髪を、腰の辺りまで伸ばしている。身体つきは華奢、と言うよりもやや細身に過ぎるかもしれない。肌の色も、血の気が伺えない程に白い。

　あまりにも、儚い存在感。

　病んでいるのは、明白だった。

　「悪かったよ。ちょっと塾が長引いてさ」

　光貴の言葉に、梨沙は心配気に小首を傾げる。

　「そうだね。少し、疲れてるみたい」

　言いながら、光貴の顔を覗き込む。

　その通り。

　光貴は、多忙だった。

　彼は、国屈指の財閥の御曹司。

　いずれは父に代わり、多くの企業を統べる立場にある。その術を学ぶため、学校の他にも多くの教育を受けている。

　その為、自由の効く時間はこんな深夜くらいしかなかった

　「大丈夫？」

　その事を知る梨沙は、そう言って彼を労わる。

　まるで、夫を気遣う伴侶の様に。

　「はは、お前に心配される様になっちゃ、御終いだ」

　「何よ。それ」

　笑う光貴に、むくれる梨沙。

　そこにあるのは、年相応にじゃれあう少年と少女の姿。ひとしきり笑い合うと、光貴は彼女の枕元に置いてある数冊の文庫本に気づいた。

　一冊を、手に取ってみる。

　その表紙には髪の長い少女と、平凡な体の少年のイラストがアニメの様なタッチで描かれている。彼女達を見守る様に描かれた半月が、とても印象的な絵だった。

　「……まだ、読んでるんだな。これ……」

　「うん」

　「もう、何回目だよ？」

　「読むよ。何度でも」

　そう言って、微笑む梨沙。

　「それを読むとね、勇気が湧くの」

　「勇気？」

　「うん。あたし達も、こんな風に生きていくんだって」

　「梨沙……」

　その言葉が、想いとなって光貴の胸を満たす。

　そっと手を伸ばして、梨沙の身体を抱き寄せる。梨沙は驚く様子もなく、ただ身を任せる。小枝の様な身体を抱きしめながら、光貴は眉を潜める。

　「また、痩せたんじゃないか？」

　「そんな事、ないよ。ちゃんと、食べてる」

　光貴の腕に身を任せながら、梨沙は言う。

　「そうか……」

　言いながらも、その身の軽さを光貴の腕は敏感に感じ取る。

　「なあ、梨沙」

　「ん？」

　「何か、して欲しい事あったら、何でも言えよ？」

　「うん」

　腕の中の少女の髪を撫でながら、彼は言う。

　「食べたいものとかあったら、すぐに用意するから」

　「うん」

　「欲しいものとかも、何でもな」

　「いつも言うよね。それ」」

　光貴の言葉に辟易した様に、梨沙は笑う。

　「欲しい物なんてないよ。ここの人達は、皆良くしてくれてる。先生も、看護師さん達も。それに……」

　梨沙がいままでよりも深く、光貴の身体にしなだれかかる。

　「光貴が、こうして毎日来てくれる」

　「梨沙……」

　「感謝してるよ。光貴がこの病院に入れてくれたから、あたしは今も生きていられる」

　その言葉が、光貴の顔に影を落とす。

　「対処療法だけじゃないか。治せてる訳じゃない」

　「それで、十分だよ」

　梨沙は笑う。儚く。けれど朗らかに。

　「それがなかったら、きっとあたしはとっくに死んでた。ううん。あの負担が続いてたら、家族全員どうなってたか分からない」

　父に甘える様に身を寄せる梨沙の頭を、光貴は撫でる。くすぐったそうな、甘い声が漏れた。

　「おかげで、パパもママも自分の人生を生きれてる。本当に、ありがとう」

　梨沙の両親が、彼女の元を訪れる事はほとんどない。病院と、光貴を信頼するが故か。それとも、もう全てを諦めているが故か。恐らく、後者だろう。光貴は、密かにそう思っていた。

　「……パパ達を、怒らないでね？」

　彼の思考を読み取る様に、梨沙が言う。

　「光貴に会うまで、あたしを支えてくれたのは間違いなくあの人達。だから、疲れちゃったんだと思う」

　自分を見放した両親を、なお想う。そんな彼女の優しさを、光貴は愛しく思う。だから、そっと抱きしめる腕に力を込める。

　「痛いよ。光貴……」

　言いながら笑う梨沙。

　そんな彼女に、光貴はそっと顔を寄せる。

　それに気づいた梨沙も、全てを受け入れる様に目を閉じる。

　それは、とても自然なキスだった。

　しばしの間の後、二人はゆっくりと顔を離す。

　「……いけないんだ」

　梨沙は笑う

　「いいって言ってないのに、キスした」

　「何言ってんだよ。今更」

　言いながら、額をくっつける二人。クスクスと、笑い合う。

　「ねえ。光貴」

　「何だよ？」

　「一緒に、いてね」

　潤んだ様な瞳が、真っ直ぐに光貴を見つめる。

　そこ込められた意味を悟り、光貴は一瞬息を呑む。

　けれど、空いた間はほんの少しだけ。彼の口は、すぐに答えを紡ぐ。

　「当たり前だろ」

　ほんの一言。そこに、万感の想いを込める。

　それを余す事なく受け止めて、梨沙は花の様に微笑んだ。