アウト・サイド・チルドレン

終夜・理外れノ宇

終

　そこは、酷くおかしな空間だった。

　一切の光も。

　一切の音も。

　何も、無い。

　まるで、深海の様。

　けれど、その異様さを一番印象づけるのは、また別のもの。

　グルリ、と周囲を見渡す。暗いのに、視界は妙に明瞭。そして、その中に映るのは――

　「棚」だった。

　一つ一つが馬鹿馬鹿しい程に大きな、黒塗りの棚の群れ。それがいくつも列を成して、視界の果てまで延々と続いていた。その全てが書架の様で、中にはギッシリと書が詰め込まれている。

　小説。漫画。随筆。図鑑。様々な体を装っているけれど、その題にも著者にも、覚えのあるものは一つもない。

　日本語、英語、中国語、フランス語、ラテンにハングル。中には、何処のものかも知れない、奇怪な言語も。

　その様は図書館の様にも思えるけど、どうにも気配が異質。

　全くもって、得体のしれない空間。

　そんな中を、“彼女”はスタスタと歩いていく。

　満ちる異様に、気を取られる事もなく。平然と。

　と――

　「お帰りなさい」

　突然、静寂が揺れた。

　不意にかけられた声。

　唐突に終わりを告げる、書架の列。

　クス　クス　クス

　薄闇の向こうから、声が響く。

　「随分と、遅れましたね。そんなに、別れが惜しかったですか？」

　「馬鹿言わないでぇ。あんなぁ、世間知らずの青瓢箪。全然、タイプじゃあないわよぅ」

　そんな事を言いながら、書架の群れの中から歩み出る魅鴉(みあ)。

　その彼女を迎えるのは、円卓の中心に座する少年。そして、円卓の周りに立つ三人の人影。

　「そうかい？君にしては随分とご執心の様に見えたけどね」

　「そうそう～。かな～り、本気(マジ)だったよねぇ～」

　夜色の少年、煌夜(こうや)の言葉に水波模様の着物の少女、流凪(るな)が頷く。

　「五月蝿いわねぇ。抉るわよぉ？」

　「おやおや、そんなに怒るあたり、当たらずとも遠からずだった様だね。あんなジュブナイルに惹かれるとは、君にしては珍しい事だ」

　「五月蝿い。黙ってろ外野！」

　白髪の少女、叉夜(さや)にまでからかわれ、流石に魅鴉の声に怒気がこもる。

　「おお、怖い。煌夜、助けておくれ」

　おどけた声でそんな事を言いながら、煌夜の影に隠れる叉夜。煌夜が迷惑そうに溜息をつく。

　「姉さん。そうやって他人をからかうのは結構だけど、その後始末を押し付けるのはやめてくれないかい？」

　「おや、つれないね。久々の邂逅だ。甘えさせてくれてもいいだろうに」

　「生憎、近親相姦の気はないよ」

　それを聞いた魅鴉が、ボソリと言う。

　「よく言うわねぇ。十分シスコンなくせにぃ」

　ギロリ

　その言葉に、今度は煌夜の目が剣呑に光る。

　「……やっぱり、君とは一度話し合う必要があるかな？」

　ザワリと立ち昇る殺気。

　魅鴉が、楽しそうに身構える。

　「あらぁ、珍しいわねぇ。そっちから、その気になるなんてぇ。図星だったぁ～？」

　バチバチバチッ

　顕現する八雷(やかづち)。ケタケタと笑いながら、魅鴉は言う。

　「良いわよぅ。こっちもぉ、あんたにゃ色々言いたい事あるしぃ」

　ガチリ

　主の意思に沿う様に、八雷(やかづち)達が牙を鳴らしたその時、

　シュルリ

　唐突に、脇から伸びてきたマフラー。それが、魅鴉の視界を塞いだ。

　「げっ！？」

　途端、魅鴉は引きつった悲鳴を上げる。

　「ちょ、ちょっと！！何すんのよ！？切人(きりと)！！」

　「すいませんね。でも、”ここ”で荒事は控えてもらいましょう」

　慌てる魅鴉に笑いかけながら、マフラーの少年――切人は言う。もっとも、その声音は笑っていないが。

　「下手に暴れられて、天姫(あき)の髪に汚れでもつけられたら困ります」

　静かな圧の篭った声。それに応じる様に、魅鴉の視界を覆うマフラーの表面にピシピシと幾筋もの光が走る。

　「わ、分かったわよ！！分かったから、やめて！！」

　必死にマフラーから目を逸らしながら、叫ぶ魅鴉。そんな彼女を見て、切人は今度こそ本当の笑みを浮かべながら言った。

　「いい子ですね」

　「さて、皆さん。この度も、ご苦労様でした」

　円卓の中心に座した切人は、そう言って自分を囲む少年少女達に向かって頭を垂れる。

　「お陰さまで、“代価”の回収も滞りなかった様で。感謝いたします」

　そして、自分の後ろを肩越しに振り返る。

　そこにいるのは、寝椅子に横たわる一人の少女。

　新月の色よりなお深い黒に彩られた、長い髪。小柄な身を、黒と白が混沌と絡み合った奇妙な模様の和服が包んでいる。髪の間から覗く顔は、ぞっとするほどに整っている。眠っているのだろう。その瞳は薄く閉じられ、寝椅子に委ねられたその細い身体は身動ぎ一つしない。

　そんな少女を愛しげに見つめると、切人はツと上を見上げた。

　「さて。来たようですね」

　「ん～？」

　「ああ、その様だね」

　切人の言葉に応じる様に、四人が上を見た。

　薄闇に包まれた空間。そこに、四色の光が舞っていた。

　切人は、それらを見て頷くと、誘う様に手を差し上げる。

　「さあ。おいでなさい」

　彼がそう言った途端――

　シャン……

　涼やかな音と共に、光が連なる様に降りてくる。

　シャラララララ……

　鈴なる音と共に降りる光の行先は、眠る少女――天姫。静かに上下する、彼女の胸。

　そこには、翡翠色の勾玉が一つ、飾られている。

　降り来た光は、その勾玉の中に吸い込まれ、そして――

　ララン……

　消えた。

　そして、しばし。

　ニコリ

　眠る天姫の顔に、微かに笑みが浮かんだ。

　それを見た皆が、口々に言う。

　「あっきー、笑ってるね～」

　「苦労したんだものぉ。当然でしょ」

　「姫君のお気に召した様で何より……と言った所かな」

　天姫の笑む様を見て取った切人も、満足げに微笑む。

　「今宵の夢、”対価”として確かに受け取りました」

　その言葉に、場の何人かがホッと息をついた。

　「じゃあ、今回はこれでお開きと言う事かしらぁ」

　「あ～あ。くたびれた～」

　口々に勝手な事を口走る少女達に、切人は苦笑する。

　「はい。皆さん、どうぞ普段の生活にお戻りください。また、事があらばお呼びしますので」

　それを聞いて、叉夜が言った。

　「それではせいぜい、遠い事を祈ろう。自分の時間は大切にしたいからね」

　そして、帽子を被り直しながら身を翻す叉夜。魅鴉と流凪も、それに習う様に背を向けた。

　薄闇の向こう。遠ざかっていく足音達。それを見送った切人は、ふと傍らに目を向ける。

　そこには煌夜が一人、その姿勢のまま佇んでいた。

　「君は、行かないんですか？」

　切人の問いに、頷く煌夜。

　「少々疲れたからね。ここで暫く、休んでいくよ」

　その言葉に、切人が微笑む。

　「構いませんよ。それなら、お茶の一杯も提供しましょうか？」

　「じゃあ、頼もうかな」

　そう言うと、煌夜は円卓に頬杖をついて身を預ける。

　「どうぞ」

　しばしの間の後、出されたのは淡く香る紅茶。それを一口啜ると、煌夜は切人に向かって囁く様に問うた。

　「……天姫は、起きないのかい？」

　「起きませんよ」

　答えは、酷く簡潔だった。

　「世界は、天姫(この娘)が知るには些か汚れが過ぎます」

　そう言って、眠る天姫の髪を一束すくうと、切人はそれに唇を寄せる。

　「この娘は、このままでいいんです。このまま、夢だけを見ていれば」

　「……意味のない事だね」

　「意味を求めますか？ぼく達、理外れ(アウト・サイド)に？」

　切人の問い返しに、今度は煌夜が即答する。

　「その問いも、意味ない事だよ」

　「……ですね。でも、それが理外れ(僕達)でしょう？」

　「………」

　煌夜は、黙ってお茶を啜る。

　それを肯定と受け取ったのか、切人は薄く笑う。それは、何処か諦観した様な、薄い、薄い笑い。

　途切れる会話。

　二人共が、しばしの静寂を楽しむ。

　と――

　ピクリ

　お茶を飲んでいた煌夜が、視線を上げた。

　「切人……」

　「ええ、お客様です」

　そう言って、切人は薄闇の向こうに視線を向ける。

　「さて、次は誰に行ってもらいましょう。唱未(となみ)さんにでも、頼みましょうか？」

　独りごちる様に呟きながら、チラリと後ろを見る。

　そこには、変わらず寝息を立てる天姫の姿。その愛しい姿に、語りかける。答えはないと、知りながら。

　「さあ。かの方は、どんな夢を見せてくれるのでしょうね……？」

　辺りに満ちる薄闇。果てなく伸びる書架の群れ。その奥から、微かに、だけど確かに足音が響いてきていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　終わり