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弐

　「……あれが、あの子の行き着いた覚悟？」

　事を見つめていた魅鴉(みあ)が、何処かつまらなそうにそう呟いた。

　「不満そうだね」

　「まぁねぇ。悲哀劇(グランギニョール)は大好物だけど、この終わり方は、ちょっと消化不良かしら？」

　煌夜(こうや)の言葉に、辺りを飛び交う八雷(やかづち)の喉を撫でながら、魅鴉はぼやく。

　「死にネタなんて、一番安直だしね」

　そう言う魅鴉の目の前で、光貴(みつき)が手にした欠片を振り下ろす。その先にあるのは、梨沙(りさ)の胸。その心臓。

　「あ～、やった～」

　くたびれた様に腰を下ろしていた流凪(るな)が、眠そうな声でそう言った。

　世界はゆっくり動いていた。酷くゆっくり、動いていた。

　力いっぱい振り下ろした筈の手が、スローモーションの様に見える。止めようと思えば、止められそうだった。

　でも、そんな事はもう出来ない。分かってる。それに、例えやめたとしても、それは梨沙の苦しみを長引かせるだけ。

　ごめん。

　ごめんな。梨沙。

　結局、こんな形でしかお前を救えなくて。

　でも、大丈夫だから。絶対、大丈夫だから。

　僕も、逝くから。

　すぐに、逝くから。

　お前だけに、痛い思いさせないから。

　お前だけに、寂しい思いさせないから。

　だから。

　欠片の切っ先が、梨沙の胸に吸い込まれる。そして――

　ガツッ

　「痛(つ)っ！！」

　振り下ろした手が、床に叩きつけられた。

　見ると、朱いシューズを履いた足が、僕の手を握った欠片ごと踏みつけていた。

　「おや？」

　「ありゃ～？」

　「あらぁ？」

　見ていた連中が、一斉に驚きの声を上げる。

　「貴方は、何処まで愚かなの？」

　かけられた声に見上げると、そこには長い黒髪を揺らす、朱染めの少女の姿。

　僕を見下ろす目が、淡い蛍緑に輝いている。

　”あいつ”だった。

　つきなと呼ばれていたあいつが、嘲る様に僕を見つめていた。

　白と朱に彩られる、仮面の様に整った顔。それに、亀裂の様な笑みを浮かべている。

　「本当に、愚か」

　また、言った。

　「どう言う……つもりだよ……」

　痛みに顔を歪ませながら言うと、”そいつ”はその亀裂の様な笑みをますます深めた。

　「自分の番(つがい)の想いさえ、察する事が出来ないなんて」

　「……え……？」

　戸惑う僕に、”そいつ”は言う。

　「見てみなさい。貴方の、伴侶を」

　言われて、視線を下向ける。

　向けて、固まった。

　屍蝋の様に白い手が、僕の胸元を握り締めていた。

　力なく、だけど精一杯の力を込めて。

　「……梨沙……？」

　彼女の目が、僕を見つめる。虚ろだった筈の瞳が、ハッキリと僕の姿を映していた。。

　「ゴポ……グッ」

　口にこみ上げる鮮血を、飲み下す音がする。引き絞った口の端から血が一筋流れて、彼女のパジャマの襟を汚した。

　「り……さ……？」

　「……馬鹿……」

　かすれているけれど、ハッキリとした言葉で梨沙が言った。

　「あたしを……終わらせて、それで……光貴は、どうする……つもり……？」

　「それは……」

　怖かった。物凄く、怒った顔だった。長く傍にいた僕が、見た事のないくらいに。

　「死ぬ、気……なんで、しょう……？」

　「梨沙……」

　ギリ……

　僕の胸ぐらを掴む手に、力がこもる。今まで、今際の際同然だったとは思えない程の力。まるで、残された命の全てを込めた様なそれに耐えかねて、僕はゲホリと息を吐いた。

　「ゆる……さない、から……」

　掠れる声で、梨沙が言う。

　「あた、しの……ために、死んだりしたら……絶対に、許さない！！」

　「梨沙……でも……」

　「あたしは、生きる……」

　「！！」

　「あたしが、死んだら……光貴も死ぬって……言うなら、あたしは、生きる！！」

　絶句する僕。梨沙は、続ける。

　「例え、”これ”が……ずっと、ずっと続くとしても……あたしは、生きるから！！」

　梨沙の目が燃えていた。ギラギラと燃えていた。生きる決意に、燃えていた。それは、強い。とても強い光。怖気が来る程に強い、生命(いのち)の光だった。

　その光が、爛れかけていた僕の心をぶん殴った。

　ああ。そうだ。

　僕は、何をしていたんだろう。

　どうして、忘れていたんだろう。

　決めたじゃないか。誓ったんじゃないか。

　僕は。僕達は生きるって。何をどうしたって。どんなものを犠牲にしたって、一緒に生き続けてみせるって。誓ったじゃないか。

　「ゲボッ！！」

　梨沙が、咳き込んだ。彼女の口の中に、真っ赤な血が込み上がるのが見えた。

　「！！」

　次の瞬間、僕は僕の口で梨沙の口を塞いでいた。

　口の中に溢れる、生温かい液体と鉄錆の匂い。僕はそれを力いっぱい吸い取って、床に吐き捨てた。

　「はあっ」

　気管を塞いでいた血を取り除かれた里香が、水から上げられた水難者の様に大きく息を吐いた。そんな彼女を、僕は力いっぱい抱き締めた。

　「ごめん！！梨沙！！」

　「光貴……？」

　耳元で、梨沙が呟く。血臭の混じる吐息が、とても甘く感じられたのは気のせいだろうか。

　「俺、生きるよ！！梨沙と一緒に！！」

　見えない梨沙の顔が、微笑むのが分かった。

　「だから、梨沙も生きてくれ！！どんなに苦しくても！！どんなに辛くても！！俺と一緒に、生きてくれ！！」

　「……そのつもりだよ……」

　梨沙が言う。

　「……ずっと前から、決めてたよ……」

　今まで聞いた中で、一番尊い告白だった。

　梨沙の腕が、強く僕を抱き締める。

　そして僕も、彼女を力いっぱい抱きしめ返した。

　「本当に、貴方の様な愚物には過ぎた伴侶ね」

　僕達を見つめていた“そいつ”が、言った。

　「覚えておきなさい。死ぬなんて、易い事この上ない。本当に試される覚悟は、全ての業を背負って、なお在り続ける事……」

　そう。さっき、こいつが見せた覚悟。

　それは、相手の糧になりながらも、共に生き続ける事だった。

　それは、とても気高くて。

　そして、とても眩しかった。

　だから、僕は逸らした。

　その、気高さから。

　その、眩しさから。

　そして、逃げ出そうとした。

　一番簡単な、その道へ。

　だけど、許されなかった。

　梨沙はそんな事、許さなかった。

　彼女が選んだのは、業の道。

　”あいつ”らと同じ、苦しみと共に生きる業の道。

　でも。

　それでも。

　梨沙が望むなら。

　彼女が、それでも生き続ける道を選ぶなら。

　僕は、それに従おう。

　彼女は、僕の世界。

　僕の、生きる意味。

　梨沙が、決意するのなら。

　彼女が、その覚悟を持つのなら。

　僕もまた、決意しよう。

　その道を、歩もう。

　梨沙と、共に。

　そして僕と梨沙は、もう一度しっかりと抱き締めあった。

　「うふふふふふふ……」

　薄闇の中に、笑い声が響く。

　魅鴉が、笑っていた。

　光貴と梨沙を見て、酷く嬉しそうに笑っていた。

　「そうよねぇ。そうこなくっちゃあ」

　けれど、

　「でもぉ……」

　喜色に満ちたその声は、次の瞬間にはこの上ない剣呑さがこもるものへと変わる。

　途端――

　ギュガァアン

　空を切る、漆黒の稲妻。

　それを、神金(かみがね)を纏った黒髪が弾いた。

　「うわっ！！」

　頭の上で響いた轟音に、梨沙を抱き締めた光貴が身を竦める。

　つきなに向かって黒雷(くろいかづち)を走らせた魅鴉が、その顔に悪鬼の如き表情を

浮かべる。

　「そうなると話は振り出しよねぇ。やっぱりぃ、あんたには囚われの身でいてもらわないとぉ」

　それを向けられたつきなも、やはり壮絶な笑みを浮かべて答える。

　「酷い方。この子を思い止まらせたのは、わたしなのに」

　「そうね。でも、その後がいけないわ。その子達に、何をしようとしてたのかしら？」

　「あら？ばれてた？」

　「当然」

　バチバチバチッ

　魅鴉の周りで、八雷(やかづち)が猛る。それを愛でながら、光貴達に向かって彼女は言う。

　「あんた達、動ける？動けるなら、逃げなさい。その娘、まだ諦めてないわよ！」

　「え！？」

　思わず見上げた光貴の目に、鋭い爪を構えたつきなの姿が映る。

　「――――っ！！」

　声を出すよりも先に、身体が動いた。

　梨沙を抱えたまま、咄嗟に転げ逃れる。

　一瞬の間をおいて、彼らのいた場所をつきなの爪がえぐった。

　「ちっ！！」

　小さく響く、舌打ちの音。それをかき消す様に、八雷(やかづち)をまとって魅鴉が走る。

　「はっ！！諭すフリして隙狙うなんて、姑息な真似してくれるじゃない！！

　その言葉に、飛びずさりながらつきなが笑う。

　「だって、やっぱりあの娘達は怖いんだもの！！このままじゃあ、わたしだけじゃなく、あやなにも害が及ぶかも！！」

　「知ったこっちゃないわよ！！そんな事！！」

　追いすがる魅鴉を、踊る髪で牽制しながらつきなは身をかわす。

　「邪魔しないで」

　「あんたこそ、いい加減大人しくなさい」

　弾け合う、雷(いかづち)と黒髪。それを見た煌夜が、流凪に問う。

　「止めないのかい？」

　「う～ん、こっからは～どっちかって言うと～魅鴉っちの仕事だしね～。手を出すのも～、筋違いかな～って～」

　そう言って大あくびをすると、ゴロンと寝っ転がる流凪。その様子を見た魅鴉が笑う。

　「いい娘ね。あんたのそう言うとこ、好きよ」

　「どういたしまして～」

　やる気なく答える同僚に笑いかけると、魅鴉は改めてつきなに言う。

　「という訳だから！！助けはないわよ！！」

　「元から、あてにしてない」

　「じゃあ、あきらめなさい！！」

　言葉と共に、猛禽のそれの様に開いた爪がつきなの両足を刈り取るために一閃。

　しかし――

　トンッ

　「んべっ！？」

　「んみゃ！？」

　一瞬早く宙に舞ったつきなが、魅鴉の背中を一踏み。バランスを崩した魅鴉は無様に床に突っ込み、寝っ転がっていた流凪にぶち当たる。

　「いったいなぁ！！何すんのさ！？」

　「何よ！！こんな所で寝てんのが悪いんでしょうが！！」

　ギャアギャアと姦しい二人。そんな彼女達に、煌夜が呆れ切った声をかける。

　「いいのかい？」

　「何がよ！？」

　「彼女、行ってしまったよ」

　見れば、つきなは光貴達の間近まで迫っていた。端から、魅鴉の相手などする気がなかったのは見え見えである。

　「あ、やば」

　思わず声を上げる魅鴉。慌てて八雷(やかづち)達を繰る。しかし、つきなの髪に絡んだ霊剣の欠片に尽く弾き落とされてしまう。

　「ちぃっ！！」

　即座に追撃するが、伸びてきた髪と欠片が行く手を遮る。

　「こ、この！！」

　「貴女の手の内は、承知してる」

　冷ややかな声で、つきなが言う。

　彼女の最大の武器は、その学習能力にある。先刻からのやり取りで、魅鴉の戦い方や性格は完全に把握されていた。

　もともと、つきなには魅鴉を倒さなければならない理由はない。

　彼女がつきなにこだわるのは、あくまで光貴の件があるが故。なら、彼を亡き者にしてしまえば、魅鴉がつきなを狙う意味はなくなる。理屈は、単純だった。

　魅鴉が本気で挑めば、髪と欠片の障壁を押し切る事は簡単だろう。けれど、それを成すにはつきなと光貴達との距離が近過ぎる。もう、間に合わないのは明白。そして、それもまたつきなの目論見通りだった。

　死が、近づいていた。迫るつきなを見据えながら、光貴は腕の中の梨沙を抱き締める。

　「梨沙、生きるぞ。絶対に」

　「……うん……」

　光貴の視線が、床に散らばる欠片に向く。その一つに手を伸ばし――

　ガシッ

　「――――っ！！」

　一瞬早く伸びてきた足が、光貴の手を踏みつけた。

　「諦めなさい」

　最後の宣告をしながら、光貴の足を踏み躙るつきな。そんな彼女を、光貴と梨沙がそろって見上げる。強い目だった。生への渇望に、ギラギラと燃える目だった。

　「……怖い目……」

　万感の賞賛を込めて、つきなは言う。

　「貴方達は、よくやった」

　主の言葉に沿う様に、剣(つるぎ)の閃きを抱えた髪が騒めく。

　「貴方達の事は、忘れない。覚えておく。永遠に。だから、安心して」

　うねる髪の群れが、獲物を狙う蛇の様に鎌首をもたげる。そして、最後に一言。

　「お休みなさい」

　そして、鋼線の如き細髪の群れが、光貴と梨沙に殺到した。