29/34

壱

　絶対だった。

　僕にとって、彼女は絶対だった。

　彼女がいなければ、僕は生きていけない。

　彼女がいなければ、僕が生きる意味はない。

　だから、彼女を生かそうと思った。

　生き続けて欲しいと思った。

　そのためなら、何でもしようと思った。

　そう。金にあかせて、汚い事に手を染めて、挙句の果てに、得体の知れない化け物にまですがって……。

　けど。だけど。

　その果てに、僕が彼女に与える事が出来たのは、終わりのない地獄だった。

　生き続ければ、苦しみが続く。

　苦しみが途絶えれば、死が訪れる。

　そんな、無間地獄の様な悪夢。

　分かっていた事だった。

　分かりきっていた、結果だった。

　それでも、僕は願った。

　彼女に、生きていて欲しいと願った。

　だから、彼女は受け入れた。

　受け入れてくれた。

　その、地獄を。

　だけど。だけどその結果に。

　耐えられなかったのは、僕だった。

　何て、愚かな事だろう。

　何て、無様な事だろう。

　必死に苦しみに耐え、生にしがみつく彼女。その様に、僕は怯え、後悔した。恐ろしかった。おぞましかった。憎らしかった。勝手な望みのために、彼女にこんな地獄を課した自分が。

　けれど、どんなに後悔しても。どんなに悔やんでも。時は戻りはしない。苦しむ彼女を腕に抱いて、怯え戦慄く事しか、僕には出来なかった。

　そんな僕に向かって、”そいつ”が言った。人の型を成した夜闇の様な”そいつ”が、言った。

　――覚悟が足りない――、と。

　そして、表情のない仮面の様な顔で、こう告げた。

　――全ては、僕の手で終わらせろ――、と。

　そして今、僕の手の中には一片の金属片がある。薄く研ぎ澄まされた、冷たい、冷たい、

神金(かみがね)の刃。

　”そいつ”から渡されたそれが、キシリキシリと手の中で軋む。

　これで彼女の胸を貫けば、全ては終わる。

　そう。全ては、終わるのだ。

　彼女の苦しみも。

　僕の、苦しみも。

　手の中で、欠片が笑う。キシリキシリと、軋りながら。

　決意は、つかない。

　まだ、つかない。

　「見た？あれ」

　全てを見終わった魅鴉が、僕に訊いた。

　「なかなか、いい演劇(みもの)だったわね」

　妙に上機嫌なのは、気のせいだろうか。

　事の次第を、呆然と見つめるだけだった僕。そんな僕を見下ろしながら、魅鴉は言う。。

　「”あの娘”が見せたのが、本当の覚悟ってやつよ」

　指差す先にあるのは、見知らぬ少女を抱き締める”あいつ”の姿。

　ほんの数刻前まで、ただの道具としか思っていなかった存在。

　化物と恐れ、蔑んでいた存在。

　それが今は、とても気高く見えた。

　他の連中と同じ様に、あの少女も人間じゃなかった。

　それどころか、ここにいる中で一番の怪物だった。あれだけ恐ろしかった”あいつ”を、餌としようとする程の。

　そんな存在を、”あいつ”は愛してると言った。言い切った。

　そして、その存在にその身を捧げた。

　永遠に、その身を糧として与え続けると誓った。

　気高かった。

　直視出来ない程に、気高かった。

　僕に、それは持てるだろうか。

　あんな気高いものを。

　捧げる事は、出来るのだろうか。

　彼女に。

　たった一人の、彼女に。

　答えを出せない僕に、魅鴉はまた言った。

　「あんたの覚悟、しっかりと見せてね」

　そして僕の顔をスルリと一撫ですると、魅鴉は踵を返して仲間達の元へと向かった。

　僕と梨沙を、酷薄な世界に置き去りにして。

　「おや？お守りはもういいのかい？」

　「ええ。後は、あの子次第よ」

　「荷が、重過ぎはしないかい？」

　「お前が言うな！！」

　他人事の様に言う煌夜に噛み付く魅鴉。

　と、彼らの傍らでつきな達の様子を見ていた、流凪(るな)が言った。

　「煌くん……魅鴉っち……」

　その声に振り向くと、忘我の体(てい)にあるあやなから、キラキラと輝く光の粒子が昇り出していた。

　「あれは……」

　「ああ。成程」

　見つめる皆の前で、あやなの懐から何かがポトリと落ちた。

　見れば、それは光に包まれた一冊の手帳。それは見る見る輝く粒子となって宙に上がり、溶けて消えていく。

　「煌くん……」

　「ああ、彼女の術(すべ)が、成った様だね」

　そう。光となって溶けたもの。それこそが、あやなが”あの場所”で手に入れたもの。望みの”術（すべ）”が記された本だった。

　「やれやれ。僕の方はとりあえず一段落かな」

　そう言って、煌夜がコキコキと首を回す。まるで、全てが終わりを告げた事を示す様に。

　「煌くんは～、これで～お役は御免か～。いいな～。もう～、好きなだけ眠れるんだ～」

　「全く。そればかりだな。君は」

　「いいの～。煌くんみたいに何で生きてるのか分からない人よりは～、よっぽどマシ～」

　いつもの調子に戻って、そんな事を言い合う流凪と煌夜。けれど、そんな同僚の会話に混ざらない者が一人。

　「五月蝿いわねぇ。あんた達、少し静かにしてくれない？」

　その声に、煌夜と流凪はそろって視線を向ける。そこにいるのは、周りに八体の雷獣を侍らせた少女。魅鴉(みあ)。

　彼女は血に汚れた髪をキュッと絞り上げながら、その視線を少し離れた暗がりへと向けている。

　「全く。自分達の仕事が一段落したからって浮かれちゃって……」

　妙に潜めた声で、彼女は言う。

　「”こっち”はまだ、終わってないのよ」

　その言葉に、煌夜が「ああ」と声を上げた。

　「そうだね。まだ、”彼ら”がいた」

　その場の皆の視線が、”彼”と”彼女”に向かう。

　「そう。まだ、”彼ら”がね」

　紡ぐ言葉が、酷く興味深げに聞こえたのは気のせいだろうか。

　数多の理外れが見つめる中、たった二人の人間は、未だ晴れぬ薄闇の中で震えていた。

　何をどうする事も出来ずに。か細く。か弱く。震えていた。

　あいつらが見ている。

　何も出来ない。何も出来ない僕を、見つめている。

　あいつらが、何をしていたか。

　ここで、何が起こっていたのか。

　僕は全てを見ていた。ひょっとしたら、梨沙も見ていたかもしれない。

　死に匹敵する、けれど決して死に逃げられない苦しみの中で、見ていたかもしれない。

　それほどに、今夜ここで起こっていた事は異常だった。

　得体の知れない化け物に、命を狙われて。夜の中に、世界が閉ざされて。化け物同士が、鍔迫り合って。そいつらよりデカイ化け物が現れて。世界が壊れかけて。けど、そのデカイ化け物をもっと得体の知れない化け物が打ち倒して……。

　化け物。化け物。化け物。化け物。化け物化け物化け物ばけものばけものバケモノバケモノバケモノ……

　化け物尽くしの、オンパレードだ。もう、笑いの一つも出やしない。

　暴風の様に吹き荒れるそいつらの息遣いの中で、僕に出来たのは、梨沙を抱えてすくみ上がる事だけ。

　出来なかった。

　本当に、何も出来なかった。

　ついこの間まで、自分に出来ない事なんてないと思ってた。いや、確かに、自分の手が届かない領域がある事は承知していた。

　だけど、それでも手を出すくらいは出来ると思っていた。世界を動かすのは、とどのつまり金と権力だ。

　僕の生まれた場所には、偶然その両方があった。幼い頃はそれに身を委ねて、随分と好き勝手をやった。

　成長し、明確な自我が生まれてからは、権力争いに没頭し、金繰りに励む親や親族達を軽蔑して、嫌悪した事もあった。

　だからこそ、僕はそんな色眼鏡で僕を見ない、本当の僕を思ってくれた梨沙を愛する様になった。

　大事だった。

　大切だった。

　この娘のためなら、親も親族も。それに付随する全てのものを捨てても構わないと思っていた。

　それは、本当だ。間違いなく、本当だと言える。

　だけど、梨沙が得体の知れない病に倒れた時、すがったのは結局、その”力”だった。

　梨沙を今の病院に入れられたのも。それを維持出来たのも。全部は親の権力と金のお陰。

　僕自身は、何の力もないひよっこのままだった。幼い頃と、何も変わってやしなかった。でも、構わなかった。梨沙を生かせるのなら。助ける事が出来るなら。どんな嘲笑も、どんな侮蔑も、どんな屈辱も、平然と受け入れる事が出来た。

　出来る、筈だった。

　でも、そう粋がる僕に立ちはだかったのは、そんな生っちょろいものじゃなかった。僕の前に立ちはだかったもの。それは、絶望だった。

　「は……く……ゴボ……」

　腕の中で、梨沙が苦しい息を吐く。震える両手が、身体のあちこちを掻き毟る。喘ぐ様に開いた口からは、どす黒い鮮血がゴボゴボと音を立てて絶え間なく溢れ出した。

　もう、どれほどこの地獄が続いているだろう。2時間？4時間？いや、もっと……。

　梨沙は苦しみ続ける。僕の業を、たった一人で肩代わりして。

　「梨沙……梨沙……」

　呼びかける声に、答えはない。答える余裕がないのだろうか。声が、届かないのだろうか。それとも、もう壊れてしまったのだろうか。

　視線を感じる。”やつら”の視線だ。世界の理(ことわり)から外れた、無色透明の視線。それが言う。

　どうする？

　ああ、うるせぇ。うるせぇよ。

　分かっているのだ。術(すべ)なんてはない事は。この苦しみから。この地獄から。梨沙を救う手段は、もう、ただ一つだけ。

　震える手の中で、冷たい刃がキシリと泣いた。

　最高の医療設備に、最高の医師達。

　それが親親族に頭を下げ、使える力全てを動員して、僕が梨沙に与えたものだった。

　僕は確信していた。これで、梨沙を救えると。これで、梨沙を助けられると。だけど、現実は違った。梨沙を蝕む病には、最高の医療は全くの無力だった。

　厳選された薬剤は何の効果も示せず、選び抜かれた医師達は一つの病巣を取り出す事も出来なかった。

　無様に焦る僕達を嘲笑う様に、病は梨沙を蝕んでいった。

　ゆっくりと。

　だけど確実に。

　子供が飴玉をしゃぶる様に、梨沙を苛んでいった。

　絶望だった。

　もう、絶望しかなかった。

　世界の、そして自分の無力さに打ちひしがれて、いつしか僕は自分も死ぬ事を考え始めていた。梨沙は、僕にとって世界の全てだった。彼女がいなくなる事は、僕にとって世界が無くなるに等しい。世界が死ぬのなら、そこにいる僕も死ななければいけないのだ。終わりは、近い筈だった。

　けれど、僕は”術(すべ)”を手に入れた。

　発作に苦しむ梨沙から逃げ出した夜、あの不思議な空間で、僕は望んでいた”術(すべ)”を手に入れた。

　そこで出会った、奇妙な少年は言った。

　「――あなたの望みが、良き形で叶う事を期待します――」

　そこから来たと言う、見届け人の少女は言った。

　「――せいぜぃ、面白い劇をぉ、演じてねぇ――」

　望む所だった。相手が神だろうが悪魔だろうが、関係なかった。”術(すべ)を。梨沙を救う”術(すべ)”を得るためならば、どんな相手の手だって握るつもりだった。

　示された”術(それ)”はおぞましいものだったけれど、何の問題にもなり得なかった。

　梨沙のためなら、化け物なんていくら犠牲にしたって構わない。いや、犠牲の対象が人間だったとしても、僕は迷わなかっただろう。

　全ては梨沙のため。

　梨沙を、苦しみから救うためだった。

　なのに。

　それなのに。

　最後に残ったのは、その梨沙の苦しみだけ。

　どうして、こうなったのだろう。

　どこで、間違ってしまったのだろう。

　全て、”術(すべ)”の示す通りにした筈なのに。

　所詮は、化け物に与えられたものだったと言う事だろうか。

　ゴポ……

　梨沙が泣く。

　言葉じゃない。声じゃない。自分の吐く血で、気管を鳴らして。

　ああ。そうだ。

　そうなんだ。

　結局は、全てが最初に戻っただけ。

　梨沙は死ぬ。

　そして、僕も逝こう。

　それで、全ては元通り。

　「梨沙、楽にしてやるからな……」

　そして、僕は欠片を掲げる。

　「ずっと、一緒だから……」

　そして僕は、冷たく光るそれを梨沙の胸へと振り下ろした。