26/34

弐

　「随分、追い込まれたみたいねぇ」

　周囲に満ちる毒気を八雷(やかづち)で張った結界で防ぎながら、魅鴉(みあ)は足元の二人を見下ろした。

　「ねぇ。ちょっと、聞いてる？」

　自分の声に一向に反応しない二人に、些か苛つきながら、魅鴉は言う。

　否。正確には二人ではない。二人の内の一人、梨沙(りさ)は今文字通り地獄の苦しみの中にある。人の話など、聞ける状態ではない。

　魅鴉が語りかける相手は、ただ一人。梨沙を掻き抱く少年、光貴(みつき)だった。

　ガンッ

　苛立たしげに、光貴の前の床を踏み砕く。けれど、いつかは効果のあったその行為も、今の彼には届かない。

　己の腕の中で、苦痛に喘ぎながら戦慄く梨沙。それを抱き締める光貴の右手には、鋭く光る刃の欠片が握られている。

　それを見た魅鴉が、やれやれと言った調子で溜息をつく。

　「そんなもの後生大事に持って、何考えてんのよ」

　答えはない。光貴はただ、刃が手に喰い込むのも構わずに、それ(・・)を握り続ける。

　その様に、もう一度溜息をつくと、魅鴉は腰を屈める。

　「あんた」

　俯く光貴の顎を掴むと、強引に上を向かせる。そして、どこか虚ろなその瞳に向かって話しかける。

　「煌夜(あいつ)に、何を吹き込まれたのか知らないけどね。馬鹿な考え起こすんじゃないわよ。こんだけ手間かけさせて、つまんない終わり方したら許さないからね。それと……」

　言いながら、その身を少し逸らして光貴の視界を広げる。

　「煌夜(あいつ)が言うにゃあ、これから何か、面白いモノが見れるそうよ。事を決めるのは、それ見てからでも、遅くはないでしょうよ」

　「………」

　その言葉に導かれる様に、光貴の視線が流れる。そこに映るのは、巨大な異獣と一人の少女の姿だった。

　……その日も、あたしは獲物を求めて夜を彷徨っていた。けれど、人の、それも子供の足で移動できる距離なんてたかが知れている。足で行ける範囲の獲物は、すでに狩り尽くしていた。

　チョロチョロと飛び回る雑霊や精霊をかき集め、貪りながら彷徨う。そんな事をしているうちに、あたしは見知らぬ場所に入り込んでいた。

　そこは、とても奇妙な空間だった。

　一切の光が無くて。

　一切の音が無くて。

　周囲を見渡すと。沢山の棚が目に入った。

　一つ一つが馬鹿馬鹿しい程に大きな、黒塗りの棚。

　全部が書架らしくて、中には微塵の隙間も無くギッシリと本が詰め込まれていた。

　あからさまにおかしな場所だったけれど、そんな事はどうでも良かった。

　辺りに満ちる香気。それが、あたしの心を捉えていた。

　食べ物の匂いだった。この上なく香ばしい、食べ物の匂いだった。あたしの糧に相応しい妖気、神気。それを、ここの本達は持ち合わせていた。

　魔道書(グリモワール)の類だろうか。よく分からなかったけど、そんな事はどうでもいい。あたしが、舌なめずりをする思いで手近の本に手を伸ばそうとしたその時、

　「ちょっと、お待ちを」

　突然、静寂が揺れた。

　食事に水を差されて、苛つきながら目を向ける。その先に見えたのは、丸い大きな机。

　そして、その中心に座る男の子の姿だった。

　彼は、柔和な顔に少し困った様な表情を浮かべてこっちを見つめていた。

　「流石に、食べられては困りますね。ここにある本達は、皆誰かに必要とされているものですから」

　そう言う彼自身も、魅力的だった。当然、人としてではなく、食べ物として。

　「邪魔しないで。じゃないと、君から食べるよ」

　彼に視線を止めたまま、あたしはそう言った。

　クスクスクス

　彼は、恐れる様子もなく笑う。

　「それも困りますね。僕は、この娘を守らなければいけないもので」

　そう言って、チラリと後ろを見やる。そこには、寝椅子に横たわって昏々と眠る、髪の長い女の子の姿。

　あたしは、言う。

　「美味しそうだね。その娘も」

　「光栄ですね。でも、やめておいた方がいいですよ。過ぎた行いは、身を滅ぼします」

　身を滅ぼす？あたしが？望むところだ。この苦しみを引きずって在り続けるくらいなら、いっそ消してもらいたい。

　興味が、湧いた。あたしは、彼らに向かって近づいていった。

　「おや？来ますか？怖い怖い」

　少年が笑う。

　本気で怖がっていないのが、バレバレだった。彼らの前に立ったあたしは、問うた。

　「君達は、何？ここは、何なの？」

　「そうですね。貴女のためのビュッフェでない事は確かです。」

　さっきからの言動を聞いてると、どうやらあたしが何かを知っているらしい。それなのに、怯える様子が全くない。それを察した途端、彼らに対する食欲が少し萎えた。

　「だいぶ、追い詰められている様で」

　「そうだね。正直、どうにかなりそうだよ」

　知っているのなら、気を遣う必要もない。あたしも、普通に話す。

　「でしょうね。だから、“ここ”に来たのでしょうし」

　「……どういう事？」

　「お教えしましょう」

　聞いた話に、あたしは内心驚喜した。あたしの望みを叶える術(すべ)。ならば、この空虚な苦しみを終わらせる事が出来ると言う事なのか。あたしは、念を押すように彼に顔を近づけた。

　「その話、本当？」

　「嘘は言いません。言っても、僕に得はないでしょうし」

　彼が、あたしの背後を指差す。その先にあるのは、暗がりに延々と伸びる書架の群れ。

　「探してごらんなさい。貴女なら、すぐに見つけられるでしょう」

　「………」

　促されるまま、あたしは本の群れの中へと向かった。

　「摘み食いは、しないでくださいね」

　後ろでそんな声が聞こえたけど、そんな事はどうでも良かった。

　そして、あたしは見つけた。あたしの願いを叶う、その術(すべ)を。

　それは、掌に収まる程の小さな手帳。あたしは、それをそっと胸にかき抱いた。

　「……見つけた様ですね」

　薄暗い書架の奥を見つめながら、少年は言う。

　「あの娘の担当には、君に付いて貰いましょうか」

　何処に放ったかも分からない言葉。けれど、それに応じる様に傍らの闇が動いた。

　「やっぱりね。そうなると思ったよ」

　そんな言葉と共に、闇の中からスルリと抜け出て来たのは夜色の外套を纏った少年。長い後ろ髪が、黒い蛇の様に揺れる。

　「おや？何の事でしょう？君が手近にいたから頼んだだけですよ？煌夜(こうや)」

　「白々しいね。君なら、全て承知の上だろうに。“切人(きりと)”」

　煌夜の言葉に、切人と呼ばれた少年はクスクスと笑う。

　「訃世(ふぜ)を宿した少女ですか。どんな夢を、見せてくれましょうかねぇ……」

　言いながら、切人と呼ばれた少年は傍らの少女の髪を梳る。その様を見て、夜色の少年が溜息をついた。

　「やれやれ。本当に貪欲なのはどっちかな？ねえ、天姫(あき)」

　昏々と眠る少女の顔が、微かに笑んだ様な気がした。

　手にした本に記されていた方法は、至極簡単だった。

　本当に、こんな事であたしの願いが叶うのかと思うくらい。でも、あそこでの出来事をあたしは疑ってはいなかった。

　それに何よりも、証になるのはこの手の中にある本。それが発する香気。堪らなく食欲を刺激する香りが、この本が決してまやかしではない事を如実に証明していた。何度も湧き上がる、齧りつきたくなる衝動。それに耐えながら、あたしは本を読みふけった。

　そして、示された時はさほど待つ事なく訪れた。

　求めるモノは、すぐに見つかった。夏風に枯れた草の中で、その朱い色がとても綺麗に映えていたから。

　初めて見た時、その姿に見とれた。素敵だと思った。とても素敵だと思った。

　思っていた。見つけたら、きっと我を忘れてむしゃぶりついてしまうだろうと。

　だけど、その姿を見た瞬間、そんな事しちゃ駄目だと思った。絶対に、駄目だと思った。

　獲物を前にして、理性が本能を押さえるなんて、普段のあたしからは絶対に考えられない事なのに。

　でも、その時のあたしは確かに思った。この美しさを壊しちゃいけない。この至高の造形を、失っちゃいけないと。

　それと同時に、怖くなった。この娘を、このままにしておく事が。このままここに置いておいたら、別の誰かがこの娘を見つけてしまう。そしたらきっと、この綺麗さに魅せられて連れて行ってしまう。

　それは嫌だった。絶対に嫌だった。

　この娘はあたしのもの。そう。絶対にあたしのものなのだ。だから、あたしは持って帰った。彼女を背負って、持ち帰った。抱き上げた時、漂う金木犀の香りと密着する身体に、心臓がドキドキした。

　そう。あの時の感情。感じた事もなくて、最初は戸惑ったけれど。今なら分かる。あたしは、恋をしたのだ。この娘に。獲物である筈のこの娘に、あたしは、恋をしたのだ。

　その日の深夜。その娘は目覚めた。目覚めて、あたしの所から去ろうとした。

　だから、あたしは彼女に鎖をつけた。

　名前と言う名の、鎖をつけた。つけた鎖の名は”つきな”。あやな(あたし)と月の様なあの娘を絡める鎖。

　もう、逃がさない。逃がしは、しない。抱き締めた腕の中で香る、金木犀の香り。

　食べる以外の喜びを、あたしは初めて知った。

　それでも、飢餓が収まる訳ではない。

　否、身近につきながいる分、その衝動は強くなった。

　極上のご馳走を前にしながら、終わりのないお預けをくらっている様なものだ。

　だから、夜の街を漁りまくった。

　必死に。無我夢中で。

　それでも、飢餓は収まらない。いつしか、意識が霞む様にすらなってきた。駄目だと思った。このままでは、いつかつきなを食べてしまう。

　そんな事は、あっちゃ駄目だった。絶対に、あっちゃいけない事だった。

　その夜、一際大きな衝動があたしを襲った。物凄い餓えが、意識を、理性を揺さぶる。

　マズイ。

　あたしは気遣うつきなの手を振り払って、夜の街へと飛び出した。胃袋がめくれ上がる感覚の中、えづきながら獲物を探し迷った。

　目に付いた雑霊や小霊を、片っ端からかき込んだ。でも、止まらない。

　疼く飢餓が、止まらない。

　駄目だ。

　このままでは、つきなの元に帰れない。いつまでも。永遠に。そんな恐怖に戦慄きながら、ひたすらに漁り続けた。

　何処をどう彷徨ったか、明確には覚えていない。

　最後に見たのは、外灯の光の中で揺れる夜色の外套。

　千々に途切れる、意識。

　そして、次に目覚めた時。

　あたしの口の中は、金木犀の香りに溢れかえっていた。