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壱

　瞬間、流凪(るな)は何が起こったかを理解出来なかった。

　彼女が放った麗槍。天牙(あまきば)の心臓を抉る筈だったそれは、黒く蠢く体毛に巻き取られ、微かな波紋となってその身に染み込む様に消えていく。

　飲まれていく。

　それだけではない。天牙(あまきば)の体毛は槍の作った軌跡を蛇の様に這い上がり、その先にある露羽(つゆばね)の本体。そして流凪の手へと絡みついた。

　「うぁ……！！」

　同時に襲う、強烈な脱力感。膝が、ガクリと落ちる。

　「こ……この……」

　力を集中して踏みとどまろうとしたその時、

　フッ

　「！？」

　急に落ちた影。

　見上げると、天牙(あまきば)の周囲を守る様に浮遊していた眼球が一つ、流凪を見下ろしていた。

　……喰イタイ……

　怖気を誘う声が響く。

　ベリッ

　眼球の中心に、割れ目が走る。

　グチグチグチッ

　おぞましい音と共に、汚らしい濁液が溢れる。ひび割れ、めくれ上がったその奥に、幾重にも並んだ歯牙の群れが現れた。

　それが、ガチガチと牙を鳴らしながら、流凪に迫る。

　「こ……この……！！」

　迎撃しようとするが、込める力は巻き付いた体毛に全て吸われていく。

　とうとう、流凪の膝が落ちる。嘲笑う様に、口を開く眼球。喰いかかるそれを前に、流凪は歯噛みする。

　（これ……、駄目かも……）

　流凪がそう思ったその瞬間、

　ヒュンッ

　一瞬、空気が揺れる気配。そして、

　チリン

　響く、鈴の音。

　ズバババンッ

　今まさに流凪の身体を喰い切ろうとしていた眼球と、絡みついていた体毛が粉々に切り飛ばされた。

　「は……」

　解放され、息を吐いた流凪が崩れ落ちる。

　「大丈夫かい？」

　それを成した煌夜(こうや)が、倒れた流凪を見下ろしながらそんな事を問う。対する流凪は、答える余力もなく荒い息をつく。

　「言っただろう？天牙(彼女)は神や妖魅を喰らう。それに類する力もまた然りだ。無茶をするもんじゃないよ」

　「でも……」

　「見てごらん」

　見れば、血に飽いたのだろうか。天牙が再びその身を進め始めていた。けれど、煌夜が促すのはその先の光景。

　血の海に伏していた筈のつきなが、その身を起こしていた。

　絡みついたソロモンの指輪は、変わる事なく効力を発している。

　その証拠に、袈裟懸けについた傷からは今だ止めどなく血が溢れ、彼女の身を真っ赤に染めていた。

　そんな血溜りの中で、彼女は震える手を支えにして身を起こしていた。

　その目には、確かに迫ってくる天牙の姿が映っている筈である。けれど、彼女の顔に浮かんでいるのは、恐怖でもなければ絶望でもなかった。

　今、つきなの顔に浮かんでいたもの。それは――

　「彼女、嬉しそうだね」

　「……うん……」

　煌夜の言葉に、仰向けに倒れたまま、流凪は頷く。

　「まるで、恋人に操を捧げる乙女の様だよ」

　「……恋人？」

　それを聞いた流凪が、クスリと笑った。

　「そうかもしれないよ」

　「おや？冗談のつもりで言ったんだけどね」

　「……分かってるくせに……」

　まだ、立ち上がる力がないのだろう。横たわったまま、流凪は話す。

　「つきな(あの娘)は、ずっと一人だったからね」

　仰向けにひっくり返ったその眼差しが、少し濡れているのは気のせいだろうか。

　「ずっと昔に現(うつつ)に生じてから、同族は一度も生まれてない。近しい存在もない。文字通りの一人ぼっちだよ」

　「そうだろうね」、と煌夜は相槌を打つ。

　「終わる事もない。朽ちる事もない。永遠不変の存在。それだけで、十分な”理外(ことわりはず)れ”だ。同族の存在なんて、世界が許さないだろうさ」

　それを聞いた流凪が、ふふっと苦笑する。

　「何だか、何処かで聞いた話だなぁ」

　「確かにね」

　「けど」、と流凪は言う。

　「あの娘は、それでも求めてたんだ。共に在れる同胞(はらから)を。想いを共に出来る輩(ともがら)を。だけど、そんなものは見つからなくて……」

　そして、ハア、と大きく息をつく。

　「とうとう、つきな(あの娘)の心は枯れてしまった……」

　ジュルリ……

　何かを啜る様な音が響く。

　見れば、いつの間にか間近まで這い寄った天牙が、濁緑(だくりょく)の唾液をこぼしながら、つきなの頬を愛しげに舐めていた。

　それを見て、煌夜は言う。

　「果てに行き着いた願いが、あれかい？」

　「そう……。きっと、これは必然……。だけど……」

　天牙が、ゆっくりと口を開ける。文字通り、耳まで裂けた口。吐息と共に、黒い燐火を散らしながら、その中につきなを収めようと首を伸ばす。

　「これは、間違いなくつきな(あの娘)の願い……。でもね、煌くん……」

　流凪は呟く。独りごちる様に。

　「これで、いいのかな……？」

　けれど、答えを求める様に。

　「他に、道はなかったのかな……？」

　紡ぐ言葉は、違う事ない憐憫(れんびん)に満ちている。

　けれど――

　「”他”は、ないよ」

　彼は言う。冷たく、冷静に。

　「全ては、”術(すべ)”の、導くままさ」

　その言の葉だけを、繰り返した。

　流れた血の量は、知り様もない。霞む視界の中で、つきなは遠い記憶を想起していた。

　初めて己の存在を認知した、どことも知れぬ谷の底。

　満ちる硫黄の臭いと、幾重にも重なる白骨(しらほね)の山。

　地獄の如き世界で踏み出した、一歩の感触。

　幾度も見た繁栄。

　幾度も見た滅び。

　数多に在った生。

　数多に在った死。

　蘇る記憶に、取り留めはない。

　ああ。自分は何で、こんな事を。

　揺らぐ意識の中で、つきなは自問する。

　答えなど、出る筈もない事を知りながら。

　永い時の間には、同胞(はらから)を求めた事もあった。

　獣に。

　神に。妖魅に。

　そして、人間(ひと)に。

　けれど、その想いは叶わなかった。

　知恵のない獣には、恐れられる。

　心ない神妖には、拒絶される。

　そして、知恵も心もある人間には、裏切られた。

　どれほどの時を、彷徨ったか。

　どれほどの地を、巡ったか。

　けれど、見つからない。

　共に生きれる同胞も。

　生き続けるその意味も。

　その夜、一つの文明が滅んだ。大きな、戦火に焼かれて。

　焼き尽くされ、廃墟となった国跡。そこに立ちながら、いつしか彼女は求め始めていた。

　自分が滅びる、方法を。

　天牙(あまきば)が、近づいてくる。ゆっくりと。酷く、ゆっくりと。

　ギシギシと、無数の口の歯牙を軋ませながら。

　煌々と輝く、濁赤の眼光を揺らしながら。

　つきなは逃げない。逃げられない。否。逃げる気など、起こりもしない。

　彼女は待つ。その時を。永久に等しき時間、描き続けた想いの時を。

　目の前で、歪んだ亀裂の様な笑みが広がる。

　ガチリ　ガチリ　ガチリ

　ゆっくりと開きいく、訃世(ふぜ)の奈落。

　招き手の様に伸びてくる、蒼白い舌。蛇のそれの様に二股に分かれた先端が、つきなの頬を舐めさする。

　怖気を呼ぶ生温いその感触。頬を滴る唾液のぬめり。けれどそのどれも、彼女に忌避の思いを呼び起こしはしない。そう。これこそが、自分の望み。

　会いたかった。ずっと、ずっと。求めていた。この世界の。存在の全てを見限った、あの時から。

　いつしか立った、あの場所。丸い机の中心に座した少年は、穏やかな笑顔でこう言った。

　――望む術(すべ)が、ありますよ――

　そして今、望みはまさにここにある。

　それも、悠久の中で初めて出来た愛しいと思う者として。

　確かに、今の姿にはその面影は微塵もない。それでも、分かる。

　初めて出会った晩。直に触れた、あの娘の内(なか)。そこに感じたのは、無限の奈落。ヒョウヒョウと空風の様に泣く、広大な虚。

　それを知って、理解した。

　ああ、同じだと。

　何もなくて。

　誰もいなくて。

　泣いている。

　たった一人で、泣いている。

　――わたしと、同じ――

　そう。自分は、異端。

　この娘も、異端。

　心を満たせず。

　身体を満たせず。

　寒い、寒いと泣いている。

　悟っていた。この娘もまた、あの場所へと行ったのだ。

　持っていった願いは、ただ一つ。

　己の虚ろを、埋める事。

　だから、この娘は自分を欲した。自分が、この娘を求めた様に。

　尽きる事なき、不変の異端。

　満たされる事なき、虚ろの異端。

　自分を食べれば、この娘の虚ろは満たされる。

　この娘に食べられれば、自分の不変は終わる。

　そう。互いの願いは、互いの存在によって成就される。

　だから、呼び合った。

　だから、巡りあった。

　ねえ。そうだよね。

　そうなんだよね。

　あやな。

　もういいよ。もういいんだよ。

　あなたの苦しみは終わる。

　わたしが、終わらせてあげる。

　だから、貴女も。

　――わたしを、終わらせて――

　そしてつきなは、救いを求める様に両手を掲げた。