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伍

　流凪(るな)は思っていた。

　目の前の彼女を。

　訃世之天牙(ふぜのあまきば)と言う、存在を。

　世界が創ったと言う、今世最凶の調律者(バランスメーカー)を。

　よほどその味に魅せられたのか、天牙(彼女)は床に広がるつきなの血を啜り続けている。

　床にへばりつく様にして血を貪る、その姿。

　その歪な造形が、流凪にある思いを起こさせる。

　「……歪(いびつ)だ……」

　「うん？」

　流凪の呟きに、隣りに立つ煌夜(こうや)が視線を向ける。

　「歪(いびつ)なんだ……」

　「何がだい？」

　「天牙(あの娘)に、同胞(はらから)はあるの？」

　その問いに、煌夜が目を細める。

　「いや。天牙(彼女)に同類はいない。今世で唯一無二の存在だ」

　その答えを、しかと咀嚼する流凪。そして、もう一つ問いかける。

　「じゃあ、天牙(あの娘)に、滅びはあるの？」

　その意を察しているのか、煌夜は淡々と。ただ淡々と答える。

　「ないよ。死という概念も、滅びという事象も、天牙(彼女)にはない」

　「どうして？」

　「天牙(彼女)はね、強力すぎるんだ。だから、同族の存在も、種を増やす事も、世界は良しとしなかった。かと言って、天牙(彼女)が滅びれば、事は元の木阿弥だ。だから、世界は天牙(彼女)に滅びを与える事もしなかった」

　「………」

　望む答えの、全てを得た流凪。それを理解し、そして、再びその言葉を口にする。

　「歪(いびつ)なんだよ。煌くん」

　「………」

　「種としての保存本能もなければ、死による終わりもない。いつまでも……どこまでも、貪り続けるだけ……。生物と言う位相において、こんなに歪(いびつ)なことはない……」

　その言葉を、黙って聞く煌夜。

　「あの娘がいたら、そのままでいるのなら、世のバランスは、文字通り壊されてしまう。当たり前だよね。ただ、喰らい続けるだけなんだから。何よりも己の均衡(バランス)を重んじる世界が、そんなものを生み出すなんておかしいよ……」

　それを聞いた煌夜が、わざとらしい顔と声でもって言う。

　「いつも寝とぼけてるだけかと思ったら、意外と考えるじゃないか。少し、見直したよ」

　「何それ。酷いなぁ」

　天牙を凝視したまま、憤慨する流凪。そんな彼女を、煌夜は優しげな目で見やる。

　「天牙(彼女)は間違いなく、世界が生み出したものさ」

　「………」

　「でもね、一つだけ、計算違いがあったんだよ」

　「計算違い？」

　それを聞いた煌夜が、ククッと笑う。今までの様な、抽象的な笑みではない。それは彼が見せる、確かな感情の吐露だった。

　「世界はね、甘く見てたんだよ」

　「何の事？」

　途端――

　チリン

　鈴の音が、鳴った。

　――そこに、地獄が広がった。

　在ったのは奈落。

　上も。下も分からない。

　ただ、昏い。昏い。

　限りない、奈落。

　そこに、響く。

　声だけが、響く。

　ア゛ァ゛ア゛ア゛ア゛ァ゛ァ゛ア゛ア゛………

　ヨクモヨクモヨクモヨクモヨクモヨクモ………

　カエシテカエシテカエシテカエシテカエシテカエシテ………

　ユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイユルサナイ………

　オ゛オ゛ォ゛オ゛オ゛オ゛オ゛ォ゛オ゛オ゛………

　ホロベホロベホロベホロベホロベホロベホロベホロベホロベ………

　クラエクラエクラエクラエクラエクラエクラエ………

　――ク　イ　ツ　ク　セ――

　怨嗟だった。

　終わりもしない。

　途絶えもしない。

　途切れる事すらない。

　怨嗟の声。

　それが、奈落を満たしていた。

　夜を、闇が満たす様に。

　延々と。

　昏い奈落を、満たしていた。

　「……煌くん……。これは、何……？」

　吹き乱れる、負の叫び。常人であれば、聞き続ける事すら困難であろうその中で、流凪は平然と立っていた。

　立ちながら、隣りにいるであろう煌夜に向かって、問いかける。

　それに応じる様に、笑みを含んだ声が聞こえた。

　「流石だね。この中で、正気を保っていられるなんて」

　「おべんちゃらはいいよ。質問に、答えて」

　「ここはね、天牙(彼女)（彼女）の中さ」

　「中？」

　「そう。彼女の、『訃世之天牙(ふぜのあまきば)』の腑の中さ」

　答える声に、乱れはない。この事象を見せている煌夜自身も、何の負荷も感じていない事は明白だった。

　「天牙(彼女)の中では、常にこの憎悪の嵐が吹き荒れている。これが、天牙(彼女)の絶えなき飢えを駆り立てているんだ」

　「……こんなものを見せて、どうしようっていうのさ？」

　「これが、君の問いに対する答えだからさ」

　「………？」

　怪訝そうな顔をする流凪に、煌夜は言う。

　「言っただろう？天牙(彼女)は、歪(いびつ)だと」

　「……うん」

　「それはね、天牙(彼女)が既に理(ことわり)から外れているからだよ」

　ピクリ

　それまで微動だにしなかった流凪の肩が、ピクリと揺れた。

　煌夜は話す。ゆっくりと、けれど確かな嘲りの意を込めて。

　「確かに、天牙(彼女)に滅びはない。その代わり、世界はある理(プログラム)を架していた」

　「プログラム？」

　「神や妖魅の数を適当に減らしたら、天牙(彼女)は眠りにつく筈だったんだ。次にバランスが崩れるその時までね。だけど、天牙(彼女)は止まらなかった」

　「何故？」

　「簡単な話さ」

　答える煌夜の声が、微かに揺れた。それが、笑みの気配だと気づける者はどれほどか。

　「言っただろう？天牙(彼女)は、神や妖魅に対する憎悪を純化して生まれたと」

　「そうだね」

　「それが、仇になった」

　「どういう事？」

　「天牙(彼女)の身を成す、人々の憎悪。それが、世界の組み込んだ理を凌駕した」

　「！！」

　軽く目を見開く流凪。

　煌夜は言う。嘲りを微塵も隠さない声音で。

　「とどのつまり、世界は甘く見てたのさ。心ある存在。人間(ひと)の想いの怖さって言うものを」

　オ゛ォ゛オ゛ア゛ァ゛ア゛ア゛ア゛ァ゛ア゛ア゛ア゛

　夜を象る少年の言葉に呼応するかの様に、怨嗟の意思達が狂喜の叫びを上げた。

　気付くと、流凪は元通り、常夜灯の照らす夜の廊下に立っていた。

　隣りには変わらずに、煌夜が立っている。

　目の前では変わらずに、天牙が血を貪っている。

　「説明は、これで終わりだよ」

　煌夜が問う。

　「納得は、出来たかな？」」

　「うん、ありがとう。煌くん」

　スラリッ

　言葉と共に、流凪が鞘に収めていた露羽(つゆばね)を抜き放つ。

　「何をする気だい？」

　「分かるでしょ」

　愛刀を構えながら、流凪は言う。

　「天牙(彼女)は、すでに“理外(ことわりはず)れ”。理(ことわり)から外れたものに殺められれば、その魂は転生の流転から引き剥がされてしまう」

　「だから、止めるのかい？つきな(あの娘)が、喰われる前に」

　頷く流凪。その髪が、ザワリとざわめく。その気配の昂ぶりに答える様に、露羽(つゆばね)の刀身が微かに鳴り始める。

　リィイイイイイ……

　ザザザザザ……

　露羽(つゆばね)の鳴き声に呼応する様に、周囲の大気が揺らめく。

　揺らめきは波となり、水流と化して露羽(つゆばね)の刀身に絡みついていく。

　その様を見ていた煌夜が、ククッと笑った。

　「らしくないね。魅鴉(みあ)と言い、君と言い。今度の案件は、随分と面白い」

　「……あんな快楽主義者と同類に扱われるなんて、甚だ不本意だよ」

　クシュンッ

　少し離れた所で、小さくクシャミの音が響いた。

　「“同類”かい？」

　クククッ

　珍しく、声を出して笑う煌夜。酷く愉快そうに、言う。

　「それを言うなら、ここに在る皆のほとんどがそうじゃないのかな？天牙(彼女)も。つきな(あの娘)も。そして、僕達(・・)も」

　「………」

　流凪は答えない。

　ただ、その意思を表する様に、露羽は透麗な水の衣を纏っていく。

　「もし、君の手で天牙(彼女)が倒れれば、さっき君が言った事が、今度は天牙(彼女)に降りかかる事になる」

　「………」

　「担当者としては、天牙(彼女)にもつきな(あの娘)に比肩する程度の思いは持って欲しい所なんだけどね」

　ギュルルルルルル……

　流凪の手の中で、集まった水は凝縮し、先鋭し、形を成していく。その様は、まるで麗水に模られた長槍の様に見えた。

　「駄目だよ。煌くん」

　心なしか、苦しげな声で流凪は言う。

　「ボクは一人だ」

　渦巻く麗槍の切っ先が、天牙に向けられる。

　「二つの事は、抱えられないよ」

　「……そうかい」

　煌夜が、溜息をつく。

　「邪魔、しないでね」

　「しないよ」

　流凪の懇願にも似た言葉に、煌夜は返す。

　「どうせ、それもまた……」

　研ぎ澄まされた麗槍が、引き絞られる。

　向けられる先は、天牙の脇腹から斜め。恐らくは心臓の位置。

　「ごめんね……」

　小さく、紡ぐ言の葉。そして――

　ズボァッ

　大気を抉る音と共に、渦巻く麗槍が打ち放たれる。

　血に魅せられ、気づかないのだろうか。天牙は、振り向きもしない。

　解き放たれた槍は、キラキラと輝く水滴を散らしながら、狙い外さず、天牙の急所へと抉り込んだ。

　それを見届けながら、煌夜は最後の言葉を呟く。

　「”術(すべ)”の導く、ままだから」

　瞬間、澄んだ水滴と朱い珠が、同時に夜の闇を飾った。