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弐

　煌夜(こうや)のかけた声に対する返事は、ない。

　「ご機嫌よう」

　もう一度声がけるが、やはり返事はない。聞こえるのは、梨沙(りさ)の浅くて速い、苦しげな呼吸だけ。

　その様を見た煌夜が、やれやれと溜息をつく。

　「全く。皆揃って、手間のかかる事だなぁ」

　そんな言葉と共に、夜色の外套が揺れる。

　チリン

　細く、涼やかに鳴る鈴の音。それが耳に届いた瞬間、光貴(みつき)の身体がピクリと動く。俯いていた顔がゆっくりと上がり、疲れきった眼差しが初めて煌夜を映した。

　「三度目の正直だね。ご機嫌よう」

　そう言う煌夜に向かって、光貴は胡乱げな声を向ける。

　「何、だよ……？お前……」

　答える煌夜の声は、あくまで平淡。

　「何、大した者じゃない。”彼女”達の同輩だよ」

　「”あいつら”の……仲間……？」

　光貴の表情が、目に見えて強張る。

　「お前も、化け物なのか……？」

　煌夜の、能面の様に表情の薄い顔。前髪の隙間から覗く左目が、キュウと細まる。

　「まあ、否定はしないけど……」

　言いながら親指を立てると、肩越しに背後の二人を指差す。

　「もう少し、言い様を考えた方がいいんじゃないかな？理由はどうあれ、君らが生きてられるのは彼女達のお陰だろうに」

　「生きてる……？ああ、そうだな……。これが、生きてるって言えるならな」

　吐き捨てる様に言いながら、抱きしめる腕。その中で、梨沙が苦しげに喘いだ。

　「ああ、なるほど」

　その様を見た煌夜が、光貴の腕の中の少女を覗き込む。

　「この状態で、時を留めたのか。無茶をしたね」

　その額の汗を拭おうとするかの様に、梨沙に向かって手を伸ばす。

　と、

　グイッ

　その手から遠ざける様に、光貴が梨沙を抱き寄せた。

　「……触るな……」

　静かな、けれど強い口調で拒絶する。

　「心配される様な事をするつもりは、ないんだけど」

　「関係ない。梨沙は、俺だけのものだ。もう、誰にだって触らせない。お前らが、人だろうと、化け物だろうと、たとえ、神様だろうと」

　世間話の様な調子で語りかけてくる煌夜に向かって、光貴は言い捨てる。

　「そんな、大層なものじゃないけどね」

　返る言葉の色は、相変わらず薄い。まるで、対峙する光貴の心を映す様に。そして、その言葉に応じる事なく、彼はただただ少女を抱き締める。

　そんな光貴を、煌夜はしげしげと見つめる。

　梨沙の苦悶のもがきによるものか。あちこちについた爪痕から、血が滲む。身体はボロボロ。そして、それ以上に心が枯れかけていた。

　煌夜は問う。変わらずに、淡々とした口調。けれど、その中に微かな憐憫が聞いて取れたのは気のせいか。

　「随分と、萎れたものだね。そんなに、疲れたかい？」

　「疲れた……？だな……。疲れたよ……」

　ぶつぶつと呟く様に言いながら、光貴は己の腕の中で浅い呼吸を繰り返す梨沙の髪を撫でる。

　そんな彼を色の無い目で見下ろしながら、煌夜はもう一度問う。

　「形はどうあれ、時は留まってる。時間は十分過ぎる程あるだろうに。出来る事はないのかな？」

　「出来る事……だって……？」

　それを聞いた光貴が、もう一度顔を上げる。そこには、自嘲と諦観の色がベッタリと張り付いていた。

　「そんなもの、もうあるかよ……」

　「ないのかい？」

　「……ない……」

　こぼす様に、漏らす言葉。その瞳から、雫が落ちる。

　「やったんだ……。どんな事だって、やったんだ……」

　力の無い激情。それが、カラカラの喉を引き裂く様にして溢れ出す。

　「……金にあかせて、汚い事にも手を染めて、挙句の果てに、お前らみたいな化け物にまですがって……けど、だけど……」

　枯れた喉から、嗚咽が漏れる。溢れた涙が、喘ぐ梨沙の頬を濡らす。

　「その結果が……これだよ……」

　ビクンッ

　身体を走る激痛に戦慄く様に、梨沙の身体が跳ねる。それを抑える様に、強く強く抱き締める。

　「最初は、それでもいいと思ったんだ。生きてさえいてくれるなら……。ずっと、傍にいてくれるならって……だけど……」

　救いを求める様に、梨沙の手が背を掴む。食い込む爪の痛みに耐えながら、光貴は話す。まるで、罪を告白するかの様に。

　「結局、全部……全部、俺の勝手な思い込みだったんだ……。自己満足だったんだ……。ただ、俺の願望に付き合わせて、追い込んで、梨沙にこんな苦しみを背負わせちまった……」

　「まあね。考えは甘かったとは思うけどね」

　何の飾り立てもない言葉。煌夜のそれに、光貴は「クッ」と嗚咽とも笑い声ともつかない声を上げる。

　「全く、容赦ないよな……。お前らは……」

　「慰めて欲しかったのかい？」

　「……馬鹿言え」

　そう嘲る様に答えると、光貴は梨沙を見下ろす。

　意識が混濁しているのだろう。虚ろに潤んだその眼差しは、彼を捉える事はない。汗と涙で濡れた顔にソっと口づけをすると、光貴はハァと息を吐いた。

　「もう、いいんだ……」

　冷え切った声で、呟く。その目からは、全ての想いがあせていた。退廃したその瞳は、ただただ、苦悶する梨沙の姿だけを虚しく映し描く。

　「もう、放っておいてくれよ……。もう、終わりにするから……」

　「終わり？」

　「ああ、終わりだ……」

　光貴の視線が、煌夜の向こうを見る。そこには、白の帯に縛られて固まる、つきなの姿。

　「あいつ、生きてるんだろ……？」

　「ああ、ちょっと止まってもらってるけどね。あの娘には、どんな形だろうと死と言う事象は追いつけない」

　予想通りの答えだったのだろう。光貴の顔に、皮肉げな笑みが浮かぶ。

　「不公平だよな……」

　「羨ましいのかい？」

　「冗談じゃない。ウンザリだ……」

　ククッと言う笑い声。それは、分かりきった事を訊く少年への皮肉か。それとも自分に向けての嘲笑か。しばし続く笑い声。そして、光貴はその枯れた視線を煌夜に向ける。

　「頼みがあるんだ……」

　その言葉に続く言を察しているのか。煌夜は黙ったまま目を細める。返らない返事。けれど、光貴は構わず続ける。

　「”あいつ”、自由にしてやってくれ」

　刃の様に細めた眼差しで、煌夜は言う。

　「そして、”俺達を殺させてくれ”かい？」

　その言葉に光貴は一瞬身を固め、また苦笑する。

　「分かるのかよ」

　「君の言動は、単純だからね」

　「何だよそれ。ヒデェな」

　旧知の友と話す様な調子。見下ろす煌夜に向かって、親しげな笑みを向ける。

　「なら、頼むよ。梨沙を、楽にしてやりたい」

　「その娘のため？」

　「ああ、俺も一緒に逝く。寂しい思いは、させないよ」

　「寂しい思い、ねぇ……」

　煌夜の声が、一変した。口調はあいも変わらず、淡々としたもの。けれど、そこから感じられるのは、酷く冷ややかな気配だった。

　「それ、本当にその娘のためかい？」

　「え……？」

　思わずポカンとする光貴。けれどそんな彼に構わず、煌夜は言う。

　「その娘は、そんな事望んで無い様に思えるんだけど」

　「！！」

　「君は、どうも覚悟が足りなかったみたいだね」

　言葉と同時に、外套が揺れた。途端、

　カッ

　不意に響く、風を切る音。固まる光貴の顔をかすめ、何かが床に突き刺さった。見ると、光貴の目の前の床に鋭く光る金属片が突き刺さっていた。

　「何だよ……。これ……」

　「つきな(あの娘)が身に纏ってた霊剣の一つだよ」

　「！！」

　驚いて顔を上げる光貴。そんな彼を冷めた目で見下ろしながら、煌夜は続ける。

　「その娘を縛ってる血の呪縛くらいなら、それで絶てる」

　「……どう言う、事だよ……？」

　「決まってるだろ」

　煌夜は告げる。冷淡に。淡々と。

　「全ては、君が成した事。それを悔いるなら、君自身で終わらせるべきだろう」

　その言葉に、光貴は全身の血が引くのを感じた。戦慄く目で凝視すると、それを肯定するかの様な眼差しが受け止める。

　「お前……俺に、梨沙を……！？」

　「さあ。それは君次第だね」

　答えは、与えない。あくまで、在りうる可能性だけを示す。

　「彼女は覚悟を示した。君も、相応のものを示すんだね」

　そして、彼は踵を返す。少年の抱く戸惑いも、迷いも、絶望すらも置き去りにして。夜色の彼は、自分の為すべきものの場へと戻っていった。