アウト・サイド・チルドレン

陸夜・訃世ノ牙

壱

　「もう、この近隣には君の糧となるモノはない」

　視界を流れゆく、夜街の光。その中で、彼は言う。

　「逃げる術を持っている連中はとっくに逃げてしまったし、地縛されてしまっているものは、食い尽くしてしまっただろう？」

　そう。この街は、もう枯れてしまった。

　成長したあたしは、自制を身につけた。それは、限られた空間で生きるためには絶対の条件。芽生えた理性で出来る限り空腹に耐え、食事の回数を極力控えた。けれど、それでも限界はある。いつしか全ての獲物が姿を消し、この街はあたしにとっての砂漠と化していた。

　「もう、後はない」

　淡々と、彼は言う。

　「何をためらっているのかは知らないけれど、いい加減覚悟を決めなよ。そもそも君は、そう望んでいた筈だ」

彼の言う通り。あたしは望んでいた。それを。その術を。

　「ほら。着いた」

　その言葉に、視線を上げる。そこにあったのは、一棟の病院。知っている。この街で、一番大きな病院だ。

　「ここに、君が求めるものがある」

　顔を、上げる。

　その病院は、気配に満ち溢れていた。それは、この世の外の気配。あたしの、糧の匂い。

　けど、それは――

　全身が、総毛立つのを感じた。あたしは、この気配を知っている。そう、間違え様もない。この、甘い香りは。

　「さあ、行くよ」

　そう言って、彼はあたしを背負ったまま、病院に向かって歩き始めた。

　あたしは、かすれる声を振り絞る。

　「待って……！！待って……！！」

　「待たない」

　「駄目……！！ここは、あの娘は、駄目！！」

　「知らない」

　聞く耳は、持ってもらえない。逃げようとしても、彼の手はあたしの身体を放してはくれない。

　「言ったろ。覚悟を決めな」

　彼の言葉は、何処までも無情だった。

　「あらら～」

　「全くぅ。ウンザリするわねぇ」

　梨沙(りさ)を抱く光貴(みつき)を守る様に並び立った魅鴉(みあ)と流凪(るな)が、声を揃えて言った。

　彼女達の目の前では、床に倒れていたつきながユルユルとその身を起こしかけていた。

　たった今、痛打を食らった筈の両腕と身体は、床を転がるうちにつながっていた。破れた服の隙間から覗く腹部には、一筋の傷跡すら残ってはいない。

　「分かっちゃいるけど～、メンドイなぁ～」

　「ホントォ、泣き喚くくらいして欲しいもんだわぁ。作業みたいでつまらないったら……」

　シャアッ

　瞬間、身を屈めたつきなが獣の様に飛びかかってくる。

　「おまけにぃ、この娘ときたらぁ魅鴉達の事見てないしぃ」

　つきなの動きを先読みした魅鴉が、その行く手を遮る。カウンター気味に叩き込まれる膝蹴り。身体をくの字に歪ませたつきなが床を転がるが、両手の爪で床を掴むとそのまま再び跳ね上がる。

　ガシィッ

　そんなつきなの頭を掴みながら、苛立たしげに魅鴉は言う。

　「だからぁ！！」

　ゴシャアッ

　つきなの頭を床に叩きつけ、そのまま蹴り飛ばす。

　「今のぉ、ダンスの相手はぁ魅鴉達でしょう！？チャンとこっち見なさいよぉ！！」

　怒鳴りながら、額を流れる紅を拭う。

　神鬼と化したつきなの周りは、彼女の髪に繰られる霊剣の欠片が常に舞っている。身を交わすたび、それらが魅鴉達の身体を少しずつ、けれど確かに削っていた。

　「ああ～、かったるい～」

　頬の傷を着物の袖で拭いながら、流凪がボヤく。

　「不覚を取る気は全くしないけど～、長期戦になると面倒だよ～」

　「もういっそぉ、頭をぉ踏み砕いてぇやろうかしらぁ？」

　剣呑な言葉を吐く魅鴉の周りで、同意する様に八雷(やかづち)達がガチガチと牙を鳴らす。しかし、流凪は気のない返事をするだけ。

　「無駄だよぉ～。頭部破壊くらいで止まるなら～、とっくの昔に誰かがやってるって～」

　「ああ、もおぉ！！じゃあぁ、どうしろって言うのよぉ！！」

　苛立たしげに地団駄を踏む魅鴉を無視して、流凪は後ろをチラリと見る。そこには、苦しげに身を震わせる梨沙と、彼女を抱き締める光貴の姿。

　「まぁ～、この子らが殺られない様にするのがせいぜいの手かなぁ～。あの娘の標的はこの子らだから～、この子らが健在なら外には出ていかないっしょ～」

　「そんな消極的な手しかないのがぁ、余計に苛つくわぁ」

　「でも～、そもそもの魅鴉っちの目的はそれっしょ～？」

　「否定はぁ、しないけどねぇ」

　ブツブツと言い合いながらも、彼女達の目はつきなから離れない。そんな二人の視線の先では、すでに再生を終えたつきながユラリと身を起こしている。

　シャアァアアアアアアア……

　蛇の様に咽喉を震わせながら、身構えるつきな。舞い踊る剣片の向こうで、虚ろな蛍緑の炎の様に揺れる眼差しは、違う事なく光貴達を見据えている。

　「ほんっとぉ、ぶれないわねぇ。あの娘ぉ」

　「一途なんだよね～」

　「ヤンデレって言うのよぉ。あーゆーのはぁ」

　真顔で軽口を叩きながら、魅鴉と流凪も構えをとる。

　シャアァアアッ！！

　「ほらぁ、来るわよぉ！！」

　「ああ～、めんどい～」

　身構えるつきなに向かって、魅鴉の八雷(やかづち)達が迎え撃つ様に牙をむく。次の瞬間、地を這う様に疾走するつきな。

　「何度やったってぇ、同じなのよぉ！！」

　向かってくるつきなを、魅鴉が蹴り飛ばそうとしたその時、

　チリン

　不意に響く鈴の音。同時にユラリと歪む空間。

　「げ！？」

　「あれ～？この音って～……」

　それまでつきなの狂態を前にしても平々然としていた二人が、初めて戸惑いの色を見せる。そして、

　「ああ、いたいた」

　そんな声と共に揺れる、深い夜色。その中から伸びた白い手が、突進してきたつきなの頭を掴む。それだけで、彼女の動きは止まった。

　「随分と乱れているなぁ。よっぽど、腹に据えかねる事でもあったのかい？」

　ザワァッ

　つきなの髪がざわめき、無数の剣片が襲いかかる。しかし――

　チリン

　再び響く鈴の音。静かに、けれど鋭く空気が揺れる。

　カカカンッ

　不可視の何かが走り、全ての剣片を弾き返す。弾かれた剣片はキリキリと宙を舞い、そのままキラキラと砕けて散じた。

　『！！』

　明確な意志を喪失している筈のつきな。その目が、確かな驚きに見開かれる。

　次の瞬間――

　ブンッ

　つきなの身体が、軽々と宙を舞って転がる。

　「少し、大人しくしてておくれ」

　そんな言葉と共に、夜色の外套がユラリと揺れる。その中からシュルリと伸びる何か。それは、表面に奇妙な模様が書き刻まれた、包帯の様な白い帯。

　「あ～！！」

　「『ソロモンの指輪』……！！」

　魅鴉と流凪が、そろって声を上げる。

　『ソロモンの指輪』と呼ばれた帯は、生き物の様に宙を泳ぐと、つきなの身体に巻きつく。

　途端――

　「！！」

　ガクンッ

　つきなの身体から力が抜け、その場に崩れ落ちた。後を追う様に、髪に繰られていた霊剣の欠片達もガシャガシャと地に落ちる。その身を覆い蠢いていた無数の呪字や魔法陣は動きを止め、肌に染み込む様に消えていった。

　「取り敢えずは、これでよし、と」

　元の姿に戻り、力なく座り込むつきな。彼女を一瞥し、単純な作業でも終えた様な調子で呟くのは、夜色の外套を纏った少年。その姿に、魅鴉と流凪が素っ頓狂な声を上げる。

　「煌夜(こうや)！！」

　「お～。煌くん～、久しぶり～」

　「ああ、久しぶり」

　己にかけられる声にそう答えながら、煌夜は辺りを見回す。

　「それにしても、酷い有様だね。いくら隠里世(かくりよ)の中と言ったって、限度というものがあるだろうに」

　「好きでやってんじゃないわよ！！”あれ”見りゃ分かるでしょうが！？」

　呆れ顔をする煌夜に向かって噛み付きながら、魅鴉はつきなを指差す。

　「大した事じゃないだろ？あれくらい、対処出来なくてどうするんだい？」

　表情一つ動かさず、そんな事を言う煌夜。その言い様に、魅鴉が金切り声をあげる。

　「ムキー！！何よ、その言い方！！こっちの苦労も、知らないで！！」

　「悪いけど、愚痴に付き合うつもりはないよ」

　にべもなくそう言うと、煌夜は外套を翻す。

　バサァッ

　一瞬、視界を覆う夜の色。その向こうから現れたものに、魅鴉は目を丸くした。

　「この娘……！？」

　そこには、煌夜の片腕に支えられるあやなの姿があった。

　その身体は力なくぶら下がり、血の気のない顔はうつむいたまま目を閉じている。

　「何？死んじゃったの？」

　覗き込む魅鴉に向かって、あやなを床に下ろしながら煌夜は言う。

　「生きてはいるよ。ちょっと、ガス欠を起こしてるけど」

　「ガス欠ぅ……？」

　「切羽詰るほど、空腹って事さ」

　「はぁ？」

　その答えに、魅鴉が呆れた声を返す。

　「なら、連れてくる場所が違うんじゃない？お腹減ってるなら、ファミレスにでも連れてくのが道理でしょうが？悪いけどここ、米粒一つないわよ？」

　それを聞いた煌夜が、馬鹿でも見る様な視線を魅鴉に向ける。

　「間違えちゃいないよ。そもそも、この娘の空腹はそんなものじゃ満たされない」

　「あん？どういう……」

　「……何で、連れてきたの？」

　そこに、声を挟む者が一人。

　流凪だった。

　ただ、先刻までとは様子が違う。彼女特有の、眠たげな間延びした声が鳴りを潜めていた。

　「この娘、つきな(あの娘)の”望み”じゃない。何で、連れてきたの？」

　やはり、先までとは違う鋭い眼差しで煌夜を見つめる。

　「教えてよ。どういう事？」

　魅鴉やつきなとやり合っていた時でさえ見せなかった、その様子に、煌夜が感心した様に言う。

　「おや？ただ惰眠を貪っているだけかと思ったけど、どうしてどうして。ちゃんと勉強している様じゃないか？」

　「茶化さないでよ」

　皮肉を言う煌夜。その眼差しが妖しく光るが、、流凪は臆する事なく近づいていく。

　「知ってるよ。あやな(その娘)が何なのかも。つきな(この娘)の望みがなんなのかも」

　そんな事を言う彼女に、煌夜は薄笑みを浮かべる。

　「……笑ってるね」

　流凪の顔が、険しさを増す。

　「君がそんな顔をする時って、ロクな事がないんだ」

　ヒュン

　鋭く、空を切る音。

　流凪が、露羽(つゆばね)の切っ先を煌夜の喉元に突きつけていた。

　「さあ、教えて。何を企んでるの？」

　「企んでるなんて、人聞きが悪いね」」

　そう言うと、煌夜はその顔に苦笑いを浮かべる。

　「僕は、あやな(この娘)が望みを叶えられる場に連れてきただけだよ。他意はない」

　「過剰干渉は駄目だって、言ってるくせに」

　「僕が、そう言う衝動に駆られたんだ。なら、これも術道の一つなのだろうさ。そして、それは……」

　煌夜の指が突きつけられる露羽(つゆばね)を摘み、クイと逸らす。

　「ここにこうして在る事も、つきな(彼女)の望みへの術道と言う事なんじゃないのかい？」

　「………」

　一拍の間。

　そして、流凪は刃を下ろす。

　「……なのかな」

　そう呟く彼女の顔には、強い諦観の色が浮かんでいた。

　「理解してくれて、ありがとう」

　そう言って、流凪の頭を撫でる煌夜。そして彼は、スタスタと歩き出す。

　「何処へ、行くの？」

　「別に。ただ、挨拶はしておこうと思ってね」

　流凪の問いに答える、その足の向かう先は――

　「初めまして……と言うのもおかしいかな？ご機嫌よう」

　言いながら見下ろす視線の先。そこには、俯いたまま梨沙を抱き締める光貴の姿があった。