アウト・サイド・チルドレン

肆夜・妖ノ夜

弐

　その頃、光貴(みつき)は飛び出した先で捕まえた深夜タクシーの中にいた。

　声を荒らげ、運転手に叫ぶ。

　「何してんだ！！もっと飛ばせ！！飛ばしてくれ！！」

　あまりに必死なその様子と、告げられた場所が病院であるという事。それに、何か只ならぬものを感じたのだろう。運転手は、言われるままにアクセルを踏む。

　法律上、そして安全上、非常に問題ある行為ではあった。しかし、天が味方をしたと言うべきか。警察に咎められる事も、事故を起こす事もなく、程なくタクシーは病院へと着いた。

　無茶をしてくれた運転手に、礼と共にメーターに表示される額に倍する料金を渡すと、光貴はタクシーを飛び出した。

　関係者専用の出入り口をキーで開け、院内に転がり込む。エレベーターなど、待ってはいられない。非常階段を、駆け上がった。

　そうやって、ようやく着いた最上階。足音を忍ばせる事もなく、廊下を駆け抜ける。やがて見えてくる、見慣れた病室の扉。たどり着くと同時に、開け放った。

　明かりの落ちた病室は、淡い月の光に満たされていた。その中で、ベッドに横たわっていた梨沙(りさ)が、力なく振り向いた。

　それを見た光貴は、汗だくの顔で安堵の息をついた。

　「梨沙……良かった……」

　「……光貴……？どうしたの……？」

　彼の鬼気迫る表情を、怪訝に思う様に梨沙は訊ねる。

　しかし、それに答える事なく駆け寄ると、光貴は梨沙の身体に繋がれていたコードの類をむしり取った。

　「……光貴……？」

　「梨沙、逃げよう！！」

　「……え……？」

　「俺がおぶるから！！早く！！ここから、少しでも離れるんだ！！」

　戸惑う梨沙に懇願する様に、光貴は言う。

　「説明してる暇はないんだ！！頼むから、言う事を聞いてくれ！！」

　そんな彼の様子に、何かを察したのだろう。梨沙の表情が変わった。

　「……分かった……」

　頷くと同時に、自分の腕につながっていた点滴の管を掴む。そして、残されていた力を振り絞る様にして、引き抜いた。

　刺し傷からこぼれる血を毛布で拭うと、光貴は梨沙をベッドから抱き起こす。

　「しっかり、捕まれよ！！」

　梨沙を背に乗せながら、言う。頷く彼女の、羽根の様な軽さ。それに不安を覚えながら、光貴がそっと立ち上がろうとしたその時、

　「何処へ行くの？」

　突然、声が響いた。

　「！！」

　思わず振り返った、窓の外。

　「ヒ……！！」

　梨沙が、短く悲鳴を上げた。

　窓の外で、長い黒髪が踊る。ガラスに張り付く、二つの手の平。その間から、逆さになった白い顔がこちらを覗き込んでいた。

　「何処へ、行くの？」

　薄い唇がパクパクと動き、もう一度同じ言葉を紡いだ。途端、

　ピシリ

　窓ガラスに入る、一筋の亀裂。それを見た光貴が叫ぶ。

　「梨沙！！落ちるなよ！！」

　パァンッ

　二人が病室を飛び出すのと同時に、窓が大きな音を立てて割れ砕けた。

　スルリ

　砕け散った窓から、白い影が病室内に滑り込む。ユラリと立ち上がった影――つきなは、開け放たれたままの病室の扉を見て、蛇の様に目を細めた。

　「無駄、なのに……」

　呟く口の中で、光る牙がカチリと鳴った。

　「う……うぅ……」

　流れて行く夜気の中に、か細い呻きが千切れ流れていく。

　それを聞いて、煌夜(こうや)は背に負ったあやなに言う。

　「キツイかい？もう少し、辛抱して欲しいな」

　そんな彼の言葉に、あやなが苦しい息で応じる。

　「お願い……ちょうだい……少しで……少しでいいから……」

　彼女の爪が、掻き毟る様に煌夜の背に爪を立てる。その喘ぐ様な声に、

　「駄目だよ」

　煌夜はあくまで、淡々と答える。

　「僕が、そんなんじゃないのは、知ってる筈だよ。見境なんて、失ったってろくな事になりゃしない」

　「………」

　その言葉に抗議する様に、背中でえずく音がする。

　「やれやれ。一張羅なんだ。汚さないでおくれよ」

　溜息をつきながら、夜色の少年はまた宙を舞った。

　ハア　ハア　ハア……

　荒い息をつきながら、光貴は走る。

　「梨沙、辛いだろうけど、頑張ってくれ」

　病身の身には負荷が大きいのだろう。己の背中で苦しそうに息をつく梨沙を、光貴は必死に鼓舞する。

　「……光貴……あれ、何……？」

　絶え絶えの息で、梨沙は光貴に問う。けれど、それに答えている余裕は光貴にもない。

　「後で話す！！今は……」

　「逃げよう」と言いかけた時、天井を何かが駆け抜けた。

　「！！」

　何事かと振り仰ぐよりも早く、光貴達の前でスタンと言う音が響いた。

　「……！！」

　梨沙が、引き攣るように息を呑んだ。光貴が視線を戻すと、そこには幽鬼の様に髪を揺らすつきなの姿があった。

　「お前……」

　背負う梨沙をかばいながら、光貴はつきなを睨みつける。そんな彼を冷めた目で見つめながら、彼女は言う。

　「久しぶり……」

　静かな声の向こうに見える、明確な殺意。それに背筋を凍らせながらも、光貴は声を振り絞る。

　「今更……何の、用だよ……」

　「何の、用？」

　つきなが、小首を傾げる。

　「用があるのは、貴方の方でしょう？」

　「………！！」

　光貴の動揺を見透かす様に、つきなは言う。

　「これは、貴方が招いた事」

　冷たい眼差しで光貴と梨沙を見つめながら、淡々と言の葉を紡ぐ。

　「本当はね、こんな事する気はなかったんだよ。放っておいてくれれば、それでよかったの。けれど……」

　つきなが、ス、と右手を上げた。その手に、何かを摘む様に持っている。それが何かを見とめた瞬間、梨沙は「ヒッ！！」と悲鳴を上げ、光貴は息を呑んだ。

　白魚の様な指に摘まれたもの。それは、一個の眼球だった。乾き干からびた血糊がこびり付いたそれは、正しく人間から抉りとったもの。

　「貴方は、”こんな真似”をした」

　言いながら、眼球を手の平の上に転がす。

　「貴方が、そういうつもりなら仕方ない」

　眼球を弄びながら、わざとらしく溜息をつく。

　「わたしも、それなりの事をさせてもらう」

　冷たくそう言って、つきなは眼球をグシャリと握り潰した。

　あたしが街を徘徊する様になって、しばし。

　いつしか、街に一つの噂が流れ始めた。

　夜闇を彷徨う、少女の姿をした怪異。

　何の事はない。あたしの事だ。

　だけど、噂は語り継がれるうちに尾鰭が付いて肥大していった。

　曰く、その少女に会ってしまった者は、二度と帰れない場所へと導かれる。曰く、その姿を見た者には、近く大きな不幸が起こる。

　全く、無責任でくだらない話。けれども、そんな子供だましを信じる者もいる。

　怯えて黄昏とともに家に引きこもる者もいたが、好奇の思いからその姿を追い求める輩も多くいた。蔓延する噂。濃さを増していく、人の視線。

　そんな中で、それでもあたしは夜を彷徨い続けた。どのみち、あたしに選択肢などない。人に存在を知られる事など、この飢えに比べれば酷く些細な事だった。

　人との接触は、必然的に多くなっていった。姿を見られる事はざらにあったし、たまには声をかけられる事もあった。その度に、逃げたり適当にあしらったりした。けれど、そんな中で別の問題が頭を掲げてきていた。

　”獲物”が、見つかりづらくなっていた。

　あたしの”獲物”達は、闇と静寂を好む。一人二人ならともかく、複数の人間がウロウロしていると、身を隠すなり消えるなりしてしまう。まだ、狩りの術が拙かったあたしには、それが結構こたえた。

　責める様に荒ぶる空腹感。

　糧を得られない焦燥感。.

　それらに苛まれる中、一つの興味が頭をもたげてきたのは当然の事。

　その内容は、至極単純。

　――人は、どんな味がするのだろう？――

　いつしか、そんな思いが頭を離れなくなっていた。

　人間。

　本来なら、食欲の欠片もわかない存在。

　けれど、そんなものにも食指を動かされるほど、あたしは追い詰められていた。まるで、飢餓状態の人間が、普段は気にもかけない雑草や木の根にすら齧り付く様に。

　人間。この世に、一番満ち溢れる存在。

　食べる事さえ出来るなら、それは尽きる事を知らない糧となる。この飢えを、満たし続ける事が出来るかもしれない。

　そんな思いが、日々あたしの中で大きくなっていき、そして――

　あたしは、食べた。

　獲物は、若い男。

　髪を極彩色に染めて、ジャラジャラとした装飾で身を飾った、いかにもと言った風体。

　夜に一人でいたあたしを見て、下心も露わに言いよってきた。無防備に、つきまとってきた。

　その時、あたしはいつにもまして飢えていた。何日も獲物が見つからず、限界が近かった。採餌を邪魔される苛立ちも、その衝動の背を押した。だから、決めるのに時間はかからなかった。愛想笑いを浮かべ、誘いにのったふりをする。すると、男は下卑た笑みを浮かべながら、あたしを人目につきそうにない場所に誘ってきた。

　その先にある、自分の行き着く場所も知らずに。

　事は、一瞬で終わった。

　食事は、ほんの一口。

　悲鳴を上げさせるなんて、間抜けな真似はしない。

　相手が事態を理解する前に、髪の毛一本、血の一滴残さずに口に放り込んだ。

　結論。

　酷い、味だった。

　否。味なんて、上等なものじゃない。砂を噛む様な異物感と、ピリピリする不快な感覚が口中を駆け巡る。あれほど食べ物を欲していた身体が、明確に拒絶するのが分かった。あたしは急いで近場の公園に転がり込むと、水飲み場でガブガブと水を飲み、口をすすいだ。何度も何度も。いつまでもいつまでも。それを、繰り返した。けれど、嫌な血脂の味は呪いの様に消える事はなかった。

　以来、あたしは人を食べていない。

　「まあ、そうだろうなぁ」

　彼が、呆れた様に言った。

　「そもそも、人間自体が君の糧としては不向きだし。加えて現代の人間は、種々雑多なもので汚染されてるからね。さぞや、不味いだろうさ」

　「………」

　返す言葉はない。もう、それをする事も億劫だった。

　「方法が、ない訳じゃないだろうに」

　彼も、その事を察しているんだろう。

　無理に、答えは求めてこない。

　独り言の様に、言葉は続く。

　「糧が不足してきたなら、別の地に渡ればいいんだ。”昔”みたいに。どうして、それをしないのかな？」

　「………」

　やっぱり、答えないあたし。

　けれど、今度の言葉は些か意地悪だった。

　「やっぱり、嫌かい？少しでも、親との絆が残るこの地を離れるのは」

　「………」

　答えない。

　答えられる、筈もない。

　苦笑する、気配が伝わる。

　「全く。難儀な事だね」

　溜息混じりに、彼は言う。

　その声音を、少しだけ優しく感じたのは気のせいだろうか。