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壱

　ずっと、一人だった。

　母は、あたしを産む時に死んだ。

　胎内のあたしを抑え切れず、数百の肉片になって散った。

　当然、抱かれた思い出はない。顔も、温もりも知らない。

　父は、あたしを捨てた。

　抱かれた覚えは、ない。愛された、記憶もない。

　産まれた時から歩いてたあたしを、大金をはたいて買ったマンションの奥に閉じ込めた。

　水も、電気も使える。毎月、父名義の口座にお金が振込まれる。

　何処かで、管理だけはしているのだろう。

　生きる術を絶たないのは、それを求めて、あたしが自暴自棄になる事を恐れていたからか。それとも、親としてのせめてもの憐憫からか。

　そんな事、分かる筈もなければ、分かろうとも思わなかった。

　自我を得てから、あたしを満たし続けるもの。

　それは、飢え。

　飢えていた。

　いつでも。

　いつまでも。

　耐え難い飢えが、身体を満たしていた。

　まるで、身体の中心にポッカリと穴が空いたような喪失感。

　それを埋める事に、あたしは必死になった。

　マンションの中には、何百何千と言った、御札や封印が貼り付けられていた。

　あたしを、建物の中に閉じ込めるためのものだと思う。

　小さかったあたしは、それらを食べた。安物が多くて、美味しくはなかった。けれど、背に腹は変えられなかった。引き剥がしては食べ、舐めとっては食べ。昼夜の区別もなく、貪り続けた。

　けど、それがもったのも、ほんのしばらくの間だけ。

　いつしか御札も封印も底を尽き、あたしは空腹を癒すために外に出ざるを得なくなった。

　出入り口の鍵を壊して外に出たのは、新月の夜。

　昏い。昏い。たった一人の、夜だった。

　クラリ

　目の前の景色が、軽く踊った。

　「う……」

　足が縺れ、景色の輪舞が激しくなる。堪えきれずに、ガクリと膝が折れる。膝頭が強かに地面に打ちつけられるけど、その痛みも気にならない。

　身体の、奥深くから湧き上がる不快感。内臓が裏返る様な感覚。幾度となく、視界が回る。

　「ぐ……ぅ……！！」

　震える手で身を支え、なんとか立ち上がる。身体が傾き、思わず傍らの塀に手をついた。

　ジュウ……

　焼ける様な音が響き、硫黄の様な臭気と熱気が夜の冷然とした空気を侵す。

　「………」

　霞む目を向けると、手をついた壁がまるで熱せられた蝋の様に溶けてへこんでいた。赤黒く変色したその表面はぶすぶすと燻り、細い白煙を暗い夜空に向かって立ち上らせている。

　その白煙を焦点の合わない視界で追いながら、ふらふらと立ち上がる。

　限界だった。

　このままではいけない。

　このままでは、あの娘の元に帰れない。

　このままでは、あの娘と一緒に居られない。

　あの時は、危なかった。

　本当に、危なかったのだ。

　もしあの時、背に伸ばされた手を触れる前に祓えなかったら。

　もし、部屋を飛び出すのがあと一秒遅かったら。

　あたしは、きっと――

　自分の想像に、身体を苛む不快感とは別の悪寒が背筋を走る。

　早く、早く見つけなくては。

　マンションを飛び出して三日。あたしは、一人でさ迷い続けていた。

　昼間は、人目のない所で身を潜め。

　夜は、獲物のいそうな闇を渡って歩いた。

　けれど、求める獲物は見つからない。

　見つからない。

　ダメだ。

　それじゃ、ダメなのだ。

　この街にいないのなら、隣街へ。そこにいなければ、その隣の街へ。

　見つけなければ、あの娘の所へは帰れない。

　帰れない。

　帰りたいのに。

　嫌だ。

　だから。

　早く。早く――

　チリン

　不意に、鈴の音が耳に飛び込んできた。

　朦朧とした意識。なのに、身体は律儀に反応する。重い頭を無理に持ち上げると、強張った首の筋肉が軋みを上げ、熱を持った頭蓋は割れ鐘の様に喚きたてた。しかし、そこに連結する眼球は、これまた律儀にその前方にある光景を忠実に写し出す。

　外灯だけが照らす、昏い道。その灯りの下。夜闇に浮かぶ、淡い光溜り。そこに佇む、一つの人影。

　細く、華奢な身体。それを包む、夜色をしたレトロな外套。そして、黒蛇の様に宙を舞う、長い髪。

　とても、見覚えのある姿。

　長い前髪の間から覗く右目が糸の様に細まり、薄い唇が言の葉を紡ぐ。

　「辛そうだね」

　性別の判断がつきにくい、中性的な声。それが、呆れた様な響きを持って夜風に流れる。

　チリン

　鈴が鳴り、“彼”が光溜りから夜闇の中へと抜け出る。気がつくと、もう目の前に立っていた。

　「だから、言っただろう？早く手をつけろって。それを望んでいたのも、君自身だろうに」

　長い外套が、夜風に捲かれて舞う。途端、彼の纏う“香り”が風に乗って流れた。

　「………！！」

　それは、酷く虚ろな香り。

　あの娘の様に甘くもなければ、蟲惑的でもない。

　無機質で、透明で、空虚な匂い。

　けれど、ただ一つだけ確実に言える事。

　――人以外の、もの――

　それだけで、十分だった。

　身体の内で、歓喜を持って“あれ”が唸る。

　その唸りが、咽喉を通って溢れ出す。

　噛み閉まった牙がギチギチと軋み、熱の篭った頭蓋の中に喜びの悲鳴を喚き散らす。熱く、酸っぱい唾液が口内を満たす。それが歪に引き上がった口の端から溢れ出て、落ちたアスファルトの上でジュウジュウと白煙を立てた。

　赤濁した視界で見下ろすと、彼は突っ立ったままこちらを見上げていた。

　「やれやれ、呆れたね。獲物とそうでない物の区別もつかなくなったのかい？」

　何か言ってる様だけど、知った事ではない。もう、限界だった。文字通り、裂ける程に口を開ける。そして、その歯牙の列を彼めがけて振り下ろした。

　――瞬間、目の前で火花が散った。

　食べた。目につくもの、手当たり次第に。食べて食べて、食べまくった。

　けれど、空腹が癒される事はなかった。

　食べても。食べて食べても食べても。

　足りない。足りない足りない足りない。

　身体に空いた空虚な穴。

　埋まらない。

　その感覚に怯える様に、貪り続けた。

　昼は閉め切った部屋の奥で飢えに耐え、日が落ちると糧を求めて歩き回る。そんな毎日が、いつ果てるともなく、続いた。

　「難儀な事だね」

　暗い視界に、声が聞こえた。

　「自我の曖昧なうちに、その有様とは。よく、暴走しなかったもんだ」

　目を開くと、逆さにあたしを覗く彼の顔が映った。

　「………？」

　訳が分からないまま起き上がろうとすると、頭の中がグワァンと揺れた。左の頬がズキズキと痛い。口の中は、鉄錆の味と臭いに満たされていた。

　「正気に戻ったかな？」

　外套の中から、白い手がするりと出てくる。つきなの手も白いけれど、こいつの手はもっと白い。そして、細い。こんな細くて華奢な手に、“あの時”の自分が殴り飛ばされたなんて、いまいち実感が沸かない。

　白い手が、近づいてくる。

　汗で濡れた額に、ゆっくりと。撫で上げる。酷く、冷たい。滑稽なくらい。

　昔、蛇を触った事がある。

　冷たくて、サラサラしていた。

　ちょうど、この手の様に。

　「戻ったのなら、行くよ」

　薄っぺらい声で、蛇が言う。

　「何処……へ……？」

　「君が、望むものの所へ」

　与えられた答えにも、濁る思考は追いつかない。

　彼が、あたしの身体を担ぎ上げる。

　「さ。舌ばかり噛まないでおくれよ」

　それだけ言うと、あたし達の身体は宙に待った。