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弐

　「皆……！！」

　咄嗟に、リーダーの男が声を張り上げる。しかし、その声が形を成す前に、

　ブシュッ

　奇妙な音が響いた。

　思わず向けた目の先で、仲間の一人が首から赤い飛沫を上げていた。

　自分に何が起きたかを知る間もなかったのだろう。悲鳴はなかった。

　絶句する皆の視線の中、倒れた男の背後で屈み込んでいたつきなが身を起こす。ギトギトとヌメつく肉片を飲み下すと、彼女は汚れた口をグイと拭った。

　「ひ、ひぁあああ！！」

　男の一人が、引きつった声を上げて腰からソファーの上に崩れ落ちる。

　「ば、化け物がぁ！！」

　もう一人の男が激昂し、取り出した警棒でつきなに殴りかかる。迫る鋼の棒を視界に捉えながら、けれど彼女は微動だにしない。

　ガツッ

　響き渡る、鈍い音。警棒の一撃はつきなの頭を削り、肉片とも血漿ともつかないものをキラキラと散らす。けれど――

　キョロリ

　ガクリと傾いだ頭が元の位置に戻った時、そこに穿たれた筈の傷は、もう跡形もなく消えていた。

　「うぉあ！？」

　驚きと恐怖の混じった声を上げ、男はがむしゃらに警棒を振り回す。

　「死ね！！死ね！！死ね！！死ねぇえええ！！」

　ガスッ　ボクッ　ボキッ　ゴキッ　メチャッ

　鍛え上げられた男が、渾身の力で振り回す警棒。それが、華奢な少女の身体を打ちすえる。幾度となく響く、骨が割れ、肉がえぐれる音。

　けれど、それは全てつきなの身体に痕を残す事なく消えていく。

　「何なんだ！！何なんだよぉ！！お前はぁああ！！」

　半狂乱の体(てい)で、男は凶器を振るう。

　「死ねよ！！死んでくれよぉおおお！！」

　男は泣き叫びながら警棒を投げ捨てると、懐に手を入れる。引き出された手の中には、鋭く光るナイフがひと振り。

　ザスッ

　つきなの胸に、無骨な刃が突き立つ。

　一瞬、彼女の動きが止まる。男の顔が安堵した様に緩み、そして――

　「……うるさいなぁ……」

　固まった。

　「ヒッ！？」

　声を引きつらせながら、身を引く。しかし、それはかなわない。

　ナイフを握る手に、蠢く髪の毛が幾重にも絡みついていた。

　「―――っ！！」

　ザグゥッ

　悲鳴よりも早く、異音が響いた。

　長い黒髪が意思を持った様に踊り、男の身体を細断していた。

　バチャァッ

　「ひぃいいいっ！！」

　床に水をぶちまける様に広がる、血と肉片。腰を抜かしていた男が、散った飛沫を受けて悲鳴を上げる。

　「………！！」

　凄惨な光景の中、リーダーの男は呆然と立ち尽くしていた。

　人々が裏と呼ぶ世界に生きる道を見出して以来、血生臭い修羅場は何度も超えてきた。人が聞けば眉を潜める様な仕事も、幾つもこなしてきた。人、特に子供の拉致など、さして珍しい仕事ではない。

　異常嗜好者の玩具。金だけが有り余った病人の、部品取り(ドナー)。需要は、いくらでもある。今度の件も、いつも通りの事だと思っていた。依頼人にこそ多少の違和感は感じていたが、破格の報酬の前では些細な事だった。

　易く高い仕事。断る理由などなかった。

　しかし――

　サクッ

　彼の目の前で、”それ”が胸に刺さったナイフを無造作に引き抜いた。

　心臓を貫いていた筈のそれは、抜いた瞬間にほんの数滴赤い滴を散らすだけ。血が噴き出すどころか、服に染みた跡すらも広がらない。

　「破れちゃった……。あやなの服……」

　服にあいた切れ目を見つめながら、悲しげに呟く”それ”。

　異常だった。

　何もかもが、異常だった。

　知り尽くした筈の裏の世界。表通りの常識から逸脱した、汚泥の溜まり場。そこにおいてすら、なおどうしようもない、”異端”だった。

　「……一体、お前は、何だ……？」

　命のやり取りの場で、相手に質問をするなど馬鹿げている。そんな事、当然の様に心得ていた。けれど。それでも。彼は問うた。純粋な好奇心か。恐怖による逃避か。それは彼自身にも分からない。ただ、自然とその言葉を口が紡いでいた。

　“それ”が、キョロリと視線を彼に向ける。

　淡く蛍緑に光る瞳孔。人間の目ではない。

　もっと早く気づけば、結果は違うものだったろうか。それすらも、今は些細な事だけど。

　「……どうしようかな……」

　”それ”が言う。

　ピチャリ

　湿った音が聞こえた。

　それが、広がる血溜りの中に一歩踏み出していた。

　ピチャリ　ピチャリ

　一歩。また一歩。近づいてくる、”それ”。

　「……部屋。あやなのなのに。無茶苦茶になっちゃった……」

　独りごちる、声。

　その目が見回すのは、真っ赤に染まった部屋の惨状。

　「ねえ。どうしようか？」

　困った様に、言う。

　ピチャリ　ピチャリ

　その姿はもう、目の前。

　ザワリ

　水音とは、別の音が聞こえた。

　”それ”の髪が、ざわめいていた。

　たった今、一人の人間を細切れにした黒い髪。それが、赤い滴を散らしながら、ザワリ、ザワリと騒いでいる。

　「何なんだ……お前は……？」

　逃げようとは思わなかった。それがもう、叶わないと知っていたから。だからせめて、答えを得ようとする。

　けれど、そのあえかな願いも叶わない。

　”それ”は、ただ囁く。

　「ねえ。どうすればいい？」

　ザワリ

　黒く長い髪が、大きく広がる。血を被った照明が、ジジと明滅する。その中で烏の濡れ羽の様に輝くそれは、死を誘う天使の翼の様に見えた。

　「本当に」

　天使が詠う。

　「困ったなぁ」

　そして、それが彼の見た最後の光景となった。

　「ひぃ……ひぃいいい……」

　つきなは、血に染まったソファーで腰を抜かしている男を、色の無い眼差しで見下ろした。その男も武器を携帯していたが、それを振るう気力は完全に萎えている様だった。

　「よ、寄るな！！化け物！！」

　泣き叫びながら手を振るが、懇願はつきなには届かない。

　「ひぃっ！！」

　成す術なく、泣き叫ぶ男。そんな彼に、つきなは身を屈めて視線を合わせた。

　「ねぇ」

　怯える男の顔を真正面から見つめながら、問う。

　「貴方達は、雇われ人？」

　ここに至って、もはや偽証も黙秘もありえない。男はぶんぶんと頭を縦に振る。その行為に、あえかな望みを託しながら。

　「ふうん……？それじゃあ……」

　蛍緑の目を細めながら、もう一問。

　「貴方達を雇ったのは、だぁれ？」

　「あぅ……あぁう……」

　答えようとするも、震える口から出る声は、うまく言葉の型をなさない。それを察したつきなが、両手を伸ばす。冷たい手が、男の顔を挟む様に固定した。

　「ひっ！！」

　上ずった悲鳴を上げる男を、つきなは見つめる。

　しばしの間。

　やがて、つきなはその手を男の顔から離した。

　ホゥ。

　小さく息をつくと、つきなはうんざりした様に呟く。

　「やっぱり、か……」

　「？」

　「ありがとう。全部、分かった」

　当惑する男にそう言うと、つきなは男の頭を撫でる。男の顔が、微かに綻んだ。

　「そ、それじゃあ……」

　「うん」

　頷きながら、薄く笑む。そして、一言。

　「もう、いらない」

　瞬間、赤い花が部屋いっぱいに咲いた。

　「はぁ……」

　顔に散った鮮血を拭いながら、つきなは独りごちる。

　「このままでもいいかと、思ってたんだけどなぁ……」

　その目には、かの姿がありありと焼き付いていた。

　少年。

　見知った顔。見慣れた姿。

　「放っておく訳には、いかないか……」

　薄い唇の間で、白い牙がキチリと鳴った。