思ったよりも早く、願ったよりも遅く
あれから気がつけば、空は白み始めていた。
少し疲れを感じ、ベッドを占領している二人を見れば、なんとも緊張感の無い表情で寝ている。
僕も、椅子にもたれ掛かり目を閉じて体を休めていると、静かな部屋に小さくノックの音が響いた。
「はい」
「キドだ。今、大丈夫かな？」
「外でもいいですか？今は、寝かせておいてあげたいので」
「…ふっ。構わない、庭にでも行こうか」
扉を少しだけ開け、中を見たキド王はベッドで眠る二人を見て優しく微笑むと、そう言って扉を閉めた。
扉の前には居るらしく、どうやら僕の準備を待ってくれているようだ。
持っていくのは、ポーチだけでいいでしょう。
キド王を待たせるのも悪いので、早く行きましょうか。
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部屋を出た僕は、キド王の案内で中庭へと移動した。
道中の会話は無く、中庭までもそんなに時間は掛からず着く。
「綺麗な場所ですね」
その中庭は、幾つかの花壇に囲まれ、中央にはベンチが向かう合う様に二つ。
そこは、先程魔法陣を書いた場所とは違う所だ。
「ここは妻の中庭だ。
場所を少し貰えないか？と言われてな。使っていなかった場所を渡すとこうなっていたよ」
「奥様の庭でしたか」
「今では、すっかり私もお気に入りだ」
そう言いながら中央のベンチへと移動するキド王の後をついていき、向かいに促されるまま座る。
微かに感じる甘い匂いは、気分が落ち着く。
「ユティやフラルが世話になったようだな」
「いいえ、僕の方こそ色々と警戒をさせてしまったようで」
「気にしなくていい。
君が仮に敵ならば、私が斬るだけだ。
それに、君に頼らなければいけないのは事実だ」
「それは語弊がありますよ。
キド王が頼るのは僕ではありません。
明日に来る勇者達です。僕は、彼等がここに来る為の下準備をしに来たにすぎません」
「そうは言うが、できることならば君一人でなんとかしたかったのだろう？」
キド王もメイさんのように心でも読む事ができるんでしょうか。
何か言った覚えも無いんですけどね。
「…さぁ、どうでしょう」
「生きていれば、知られたくない事の一つや二つはあるものだ。
親しければ親しい程に知られたくない事もな。
今一度、私は君に礼を言わなければならない。
君は私達を見捨てる事もできただろう。関わらず、君はこうして手を貸してくれる。
感謝している。
無論、妻を残して戦場で死ぬ気などはないが、君が居なければ被害は大きく皆に顔向けできない状況にもなっていただろう」
見てる選択肢は、僕には無かったんですけどね。
正義感とかではなくて、ただその選択肢を消されていただけで…。
こうも感謝をされてしまうと、罪悪感すら湧いてきます。
それに、その言葉はやっぱり僕は受け取れません。
「気が早いですよキド王。
まだ、何一つ解決していません。その話しは全部が終わってからでいいでしょう」
「ふふっ…あぁ、そうだな」
その時には、きっとアイン達も居るでしょうから。
もちろん、この言葉は言わない。
僕がやろうとしていることは、僕自身が納得していない。
もし、一人でなんとかしたとしても、結局は僕はそう考えたと思う。
使えるモノは使うけど、それを使う事に僕が納得しているわけじゃない。
僕は、僕自身の力だけじゃ結局は何もできないまま死んだだけだから。
「そろそろ話しは終わりにしましょう。
キド王も少しは休んだほうがいいですよ。僕もそろそろ部屋に戻っておかないと、ユティちゃんとフラル君が起きた時に居なかったら困るでしょうから」
「確かに。
明日は勇者も交えて作戦会議を開こうと思うが、君も同席してくれるかな？」
「いいんですか？そんな重要そうな事に僕なんかを出席させて」
「あまり自分を卑下するものじゃない。
私が言えた事ではないが…君は、もう少し自分に自信を持ったほうがいい。
私は君の意見も聞きたい。よろしく頼めるかな」
「…では、出席させてもらいます」
部屋までの道は覚えている。
僕は、キド王に一度頭を下げると、甘い香りに包まれながら中庭を後にした。
部屋に戻ると、どうやら二人はまだ寝ているようだ。
音を立てないように椅子に座り、大きく息を吐く。
明日の会議、考えていた事はある。
本当は、アインを通じで意見して貰おうと思っていたけど、自分で言う必要があるかな…いや、アインに言ってもらったほうがいい。
発言力の違いがある。
キド王は納得してくれるかもしれないけど、他の人まで納得してくれるとは思えない。
だったら、アインの勇者という肩書を使った方が円滑に進むだろう。
後もう一つ…。
会議の心配もあるけど、それよりも枢機卿であるメイさんの問題もある。
'神の瞳'
誰がそう言ったのかはしらなけど、人の心、その思考も読むという特別な力。
深層心理までもが視えると言うその力は、人の秘密すらも暴く。
僕が会った時は、何故か視えないと言っていたけど…ユティちゃんやフラル君、キド王までも例外になるとは考えにくい…。
何か対策をしておかないと、もし三人が僕の秘密を考えただけでバレてしまう可能性がある。
それ以前に、フラル君とユティちゃんの血の事は確実にバレるだろう。
「とは言っても、僕の力でメイさんの力に抵抗するには無理がある気がする」
どうするか…。そう悩んでいると、白み始めていた空はすっかり明るくなり、ベッドで寝ていた二人も起き始めてしまった。
一か八かだけど、短時間でできる対策と言えばコレぐらいしか無いかな…。
「……おはよー」
「おはよう兄さん」
「ユティちゃんもフラル君もおはよう。
少しは寝れたかな？」
お守りを作り始めて二時間程すると二人が目を覚ます。
まだウトウトとしながら、頷く反動でそのまま寝てしまいそうな二人を見て、神の眼の対策の準備を始めた。
荷物の中から、丁度いいぐらいの木材を取り出して形を整えていく。
細工を入れるには時間も掛かるし、本当に簡単に円形に整える。
「兄さん、何してるんですか？」
「二人とキド王にお守りを作っているんですよ」
しっかりと目が覚めた様子のフラル君が、作業が気になったのか体を伸ばしながら顔を覗かせてくる。
それに答えつつ、ユティちゃんの様子の伺うと、どうやら二度寝を始めてしまったようで。
「お守りですか？」
「そうです。お守りです」
神の眼の対策だと言っても、ただそれだけでは勿体無い。
削り終えた円形の薄い木板に魔法陣を削っていく。
表にはそうですね…防御魔法を削る。そして裏には、僕が使える精神保護の魔法陣を削り込む。
どちらも大した効果は見込めないけど、防御魔法は一撃ぐらいなら防げるでしょうし、精神保護があると先に分かれば、メイさんも止めてくれる…はず。きっと。
うん、メイさん次第ですが、枢機卿メイ様なら察してくれるでしょう。
後は、紐を通せる様に細工を加えて…完成ですね。
本当に簡単に作ったから、見栄えが良い物でもないですし…もう少し気を使うべきだったかな。
「首から下げるようですか？」
「別に腰に下げてもいいですよ」
身につけていれば、効果は発揮できるようにしたから、別に手に握っているだけでもいいんですけどね。
ずっとそうしているわけにもいきませんし、紐を通せれば、適当に身につけられるでしょう。
「よし、これでいいですね。
ずっと着けていなくていいですが、できれば勇者一行が居る間は着けておいてくださいね」
「！…ユティ、起きて。
兄さんからプレゼントがある」
「ほんと！」
ベッドで寝ていたはずのユティちゃんは、フラル君が揺すりながら言うと、飛び起きて来た。
寝癖そのままでパタパタと寄ってきたユティちゃんは、テーブルの上に置いてあるお守りをキラキラした目で見ている。
そんなキラキラした目で見ないで欲しい。申し訳無さがいっぱいだ。
即興の為、女の子に持たせるには無骨過ぎたかもしれない…。
「にぃ、もうこれ貰っていいの？」
「え、えぇ…かなりこう…無骨な感じですが、どうぞ」
「んふふ…ありがと！にぃ！んふふ～」
「俺も貰っていいですか？」
「もちろん、いいですよ」
「ありがとうございます！」
あー…なんでしょうか。
その、いい笑顔を向けられると、もう少し時間と手間暇掛ければ良かったと思ってしまいます。
今度もし機会があれば、もう少しちゃんとしたものを用意しましょう。そうしましょう。
「紐の方は、持ち合わせが無かったので各自で用意になりますが…申し訳ないです」
「ううん。お気に入りのリボンがあるから、それを使うわ」
「俺も、それぐらいなら大丈夫です」
それならいいんですが…。
二人とも、お守りに目が行っていて話しを聞いてくれているかすら不安になってしまいます。
「そうだ！私達も何か用意してあげるわ！」
「いいえ、お気遣いなく」
「そういうわけにもいきません。
俺やユティにとっては記念なので、何か用意させてください」
「記念？」
「新しい兄さんができた記念です」
「えっと…」
その、君達の言う新しい兄さんは、やっぱり理解が追いついて居ないんですよ。
お守りは、僕の都合上ですし…キド王も最初は口数が少ない割にはそうでしたが、ぐいぐい来ますね。
ここで断っても堂々巡りになりそうですし、おとなしく受け取っておくのがいいですね。最後は結局僕が折れてしまいそうですし。
「こう言ってはなんですが、結構短時間で作ったものなので、もし頂けるとしても簡単なモノでお願いします」
あまりそういう感じはしないけど、キド王のお子さんである二人は王子様と王女様ですから…下手に高価な物を用意されても本当に気が引けてしまう。
本当は殿下と呼ぶべきなのに、僕も流されて'ちゃん'や'君'と呼んでしまっている以上…うん。
お願いします。できるだけ質素な感じの物をください。
「ふふふっ、期待していいわよ」
「僕も思いついた物があるので、期待していてください」
「…お手柔らかに？」
もう、なんと言葉を返せばいいかわかりませんでした。
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「懐かれたな」
「何故、こうなったかは僕も理解が追いついていません」
あの後、城のメイドさんに呼ばれ朝食を取ることとなった。
緊急時でもメイドさんや執事さんは、焦ること無くいつも通りに働いているらしい。
キド王は、避難するように言ったらしいが'どこが安全なのか。きっとここが一番安全で、ここが落ちればどうせ私達も死ぬ。ならば最後まで仕える。'と言われ、キド王は反論しきれなかったとのこと。
メイドさんが移動中、楽しそうに言っていたから本当だろう。
そして、朝食が始まると、僕の状況を見たキド王が言った。
本当に理解が追いつかないから、どうこう言えない。
「お父様、昨日はごめんなさい。
私、どうやら勘違いをしていたみたい」
「いや、気にしていない」
そう隣に座るユティちゃんと向かいに座るキド王が会話をする。
「そういえば父さん、兄さんが俺達にってお守りを作ってくれたよ」
「なんと。私も貰っていいのか」
「え、あ、はい」
僕の返事を聞くと、ユティちゃんとは逆隣に座っているフラル君が、キド王用のお守りをテーブルに置いて渡す。
「兄さん、朝食はどうですか？」
「美味しいですよ」
「にぃ、私のスープ食べてもいいわよ」
「好き嫌いをせずに食べないとダメですよ」
ひっきりなし…というわけではないけど、そこそこの頻度で両サイドから喋りかけられて食事が進まない。
「本当に懐かれたな」
「えぇ。本当に、いつの間にか誰かの友人になってしまう程には突然に懐かれましたね」
「フフッ」
…キド王、それは自分の事を言われていると分かっていての笑いですか？
薄味で僕好みの朝食は美味しいかったけど、朝食の時間自体は濃いものになりました。
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朝食を終えた僕とキド王は、魔法陣を起動させる前にフラル君とユティちゃんが準備をしたいと言っていたので二人で先に魔法陣を書いた場所へと移動した。
「それで、勇者は魔法陣を起動したらすぐに来るのか？」
「正直わかりません。
ただ、明日までには来ると思います。起動すれば、勇者と同伴している聖職者には分かるので…」
「…枢機卿メイか」
「ご存知でしたか」
「見たことはないが、噂には聞いている。
若くして才を認められ、四人居る枢機卿の一人。
枢機卿メイの前では、嘘はつけないと聞く。
…なるほど、その為の'お守り'か」
「流石に欺いたり、抵抗したりできる程のものではありません。
結局は、メイ様に任せる形になってしまいました」
「すまないな。ユティ達を気遣ってだろう」
「そんなのではありませんよ。
二人は、自分の血に自信と誇りを持っています。僕の為に付き合わせているだけです」
キド王は、少し驚いた顔で そうか。 と一言だけ漏らして黙ってしまった。
きっと、キド王も少し不安はあったんだと思う。
愛した相手との子達が、もし自分を嫌っていたらと…。だからと言って、家族だからこそ聞きづらい事だ。
僕は、今は自分が嫌いで仕方ない。
だから僕は名前を置いてきた。今の僕は、昔ほど自信を持って自分が自分だと誇れない。
両親にも顔見せできないし、ここまで来てもアイン達に会わずに済むならと考える。
「…逃げ癖ついてますね」
「どうした？」
「いいえ、なんでもありません」
思わず漏れた言葉は、今の自分にピッタリだと思う。
大丈夫。腹はくくり終わっている。
結局、遅かれ早かれ会うことにはなったはずだ。そう結論もでただろう。
まったく、いつまでも僕はうだうだと…。
「待たせたわね！」
「すみません、探すのに手間取ってしまって」
一人、この場から逃げたい気持ちに駆られていると、ユティちゃんとフラル君が少し息を上げながら魔法陣の所まで来た。
二人は、何やら包みを抱えている。
「はい！にぃ！」
「これは俺からです」
そう言って差し出された包み。
ユティちゃんからは、ちょっと模様が入ったノッペリとした仮面。
フラル君からは、肌触りのいいローブ。
どちらも高価そうな雰囲気がする。
「あの、これは高価なのでは…」
「その仮面もローブも私達とお揃いよ」
「模様は違いますけどね」
フラル君とユティちゃんは、纏ってきたローブと腰に付けてきたポーチから確かに模様は違うけど雰囲気は似ている仮面を取り出して見せてきた。
お揃いですか…。
「勇者様達と何があったかは知らないわ。
でも、安心していいわよ！にぃには私達が居るから」
「俺達も、守られるだけは性に合わないんです」
「参りましたね…」
ちょっと涙が出そうになりました。
それがバレない様に貰った仮面を着けると、不思議とサイズに問題は無く、視界が制限される事もない。
どこかに住むドワーフが、自動でサイズ調整ができる装備を作れると聞いた事があるので、もしかしたらそれかもしれないですね。
そうなれば、かなり高価なものですが…えぇ、ありがたく受け取っておきます。
視界を確認した時に、二人の腰には僕があげたお守りが下がっているのが見える。
機会があれば…ではなくて、今度は必ず何か良い物を渡しにきましょう。
その為には、まずこの国を救ってもらいましょうか…。
「ユティちゃん、フラル君、ありがとう」
「にぃ、ユティでいいわ」
「俺も、フラルでいいよ兄さん」
「あぁ…そうだね。
ありがとう。ユティ、フラル」
二人の頭を軽く撫で、気がつけば僕の気持ちも落ち着いていた。
助けると言ったのは僕なのに、先に二人に助けられてしまったね。
「キド王、そろそろ始めます」
「そうか。では、頼む」
仮面を外して、エデの実を一つ食べながら言う。
キド王は、変わらず僕達を見ていたけど、その表情はなんというか…優しい表情。
不謹慎かもしれない…でも、僕はここに来ることになって良かったと思う。
ぐいぐい来る感じには慣れないし、未だに僕は今の自分を認められないけど、キド王達に出会えて僕は少しだけ自分がする事を認められて誇れる気がする。
だからこそ、僕は強くならなきゃいけない。
アイン達が安心して魔王と戦える様に、キド王やフラル、ユティに心配をかけない様に。
前を向く君達の背中を守れる様に…。
でも、今の僕じゃ状況を好転する事ができない。
だから僕は今回まで君達に頼るよ。
こんな僕を、君達は許してくれるかな。
魔法陣に魔力を送り、言葉を紡ぐ。
「'開かれる扉は神の導
渡る者は神に選ばれし子なり
主の願いを汲み 彼の者は飛ぶ
繋ぎ 開け '境界門' '」
紡ぎ、唱え終えれば、魔法陣は淡く光り始める。
やっぱり、門を開くのは結構魔力を使うなぁ。
問題がある程ではないけど、若干の倦怠感に襲われながら魔法陣を眺め、問題が無いか確認するけど…うん、問題無さそう。
「後は、勇者が準備を終えたら飛んできてくれると思います。
自分たち以外で門を開いたとなれば、それなりに緊急事態だと察してくれるでしょうから」
キド王に魔法陣がしっかり起動できた事を伝え、その場を後にしようと魔法陣から離れると…魔法陣が強く輝き始めた。
そして、振り返ると一瞬だけ視界が真っ白に染まり…戻った視界に映る魔法陣の上に立つ五つの影。
「早かったね」
「遅かったな」
魔法陣から伸びる光の柱に映る影に言葉を掛ければ、僕とは逆の言葉を影の一つが返してきた。
その光の柱から出て来る彼等は、どこか満足げな表情だ。
それにしても…相変わらず、嫌味で返してくるなぁ…。
でも君らしい。いや、僕と君らしいやり取りだ。
