死の淵のポーカーフェイス
ステータス「1」の衝撃から立ち直れないまま、俺はとりあえず川へと向かった。
立ち上がるだけで膝が痛い、ただの歩行が重労働だ。
ふと、足元に転がる白い石が目に留まる。
「これ……石灰岩か？」
前世で地学を少しかじっていたのが幸いだ。この世界ではただの石ころだが、火を通せば「生石灰」に変わる。
水に触れれば激しく発熱する、危険な化学物質だ。
今の俺に剣は振れない。魔法も使えない。
なら、この世界の住人が知らない「現象」を武器にするしかない。
俺は震える手で石を拾い集め、必死の思いで火を熾した。
一晩中、弱々しい焚き火の番をしながら石を焼き、砕いて粉にする。
指先はボロボロで、喉は煙で焼けるようだ。
だが、この白い粉だけが、俺の「命」を救ってくれるはず。
森の出口は、最悪の男に塞がれていた。
名をゴルド。新人冒険者をカツアゲして回っているという、典型的な「三流の壁」だ。
「おいおい、なんだそのステータスは。バグか？」
ゴルドがニヤニヤしながら、手にした水晶玉――『簡易鑑定の魔道具』を叩く。
俺の目の前には、無情な文字列が浮いていた。
【 ALL STATUS：1 】
「STR（筋力）が1……？ ぎゃはは！ 赤ん坊でも3はあるぜ！ お前、よくここまで生きてこれたな！」
ゴルドと取り巻きの笑い声が響く。
俺の心臓は、壊れた時計みたいにうるさく鳴っていた。
敏捷（AGI）も1だ。逃げても一歩で追いつかれ、背中を斬られて終わり。
「……笑いすぎだ。喉に詰まるぞ」
俺は懐から白い粉を撒く。ただ、バラ撒くのではない。
「自分の足元だけ」を避けて、円を描くように。
雨が降ることを心で願いながら。
解決策はこれしかない。
すると
雨が降り出し、生石灰が牙を剥いた。
――シュアアアアアアッ！！！
立ち込める白煙と、肌を焼くような熱気。
ゴルドたちが悲鳴を上げて後退する中、俺は冷汗を流しながら、その円の中心に立ち尽くしていた。
（あ、熱い……！ 対策してこれかよ……！）
俺はあらかじめ、自分の服に泥水を染み込ませ、即席の断熱層を作っていた。
それでも、ステータス1の貧弱な体には、漏れ出る熱気だけで意識が飛びそうだ。
肺が熱を拒絶して、呼吸が浅くなる。
だが、ここで眉間に皺を寄せれば終わりだ。
「……言ったはずだ。理を知れ、と」
俺は、熱さでガチガチと震えそうになる奥歯を、必死に噛み締めて笑った。
その必死さが、ゴルドの目には「底知れない余裕」として映ったらしい。
「ひ、ひぃっ……！ 測定不能かよ……っ！」
逃げ出すゴルドたち。
勝った。そう確信した瞬間、煙の向こうから、さらに絶望的な音が響く。
規則正しい蹄の音。
白煙を切り裂いて現れたのは、白銀の鎧に身を包んだ騎士団と、一服の絵画のような馬車だった。
「――実に見事な無詠唱魔術だ」
馬車の窓から、透き通った声が響く。
現れたのは、輝くような金髪を持つ少女――エルーシア王女。
彼女の瞳には、疑念ではなく、狂信的なまでの「期待」が宿っていた。
「熱を操り、霧を生む……。魔力の残滓すら感じさせないその技、もしや貴方は、伝説の『理の探求者』ではありませんか？」
（……やばい。嘘だと言いたいが、声が出ない）
実際、熱気で喉がやられて声が掠れているだけなのだが、それが彼女には「深遠なる沈黙」に見えたらしい。
「沈黙は肯定と受け取ります。……賢者様、どうか我が王家に伝わる『解けぬ呪い』、その叡智で救っていただけないでしょうか」
【強制クエスト：王女の呪いを解明せよ】
俺は、熱気で今にも倒れそうな体を、ハッタリという名の精神力だけで支え、ゆっくりと頷いた。
「……いいだろう。案内しろ。退屈しのぎにはなりそうだ」
死ぬほど熱い。今すぐ川に飛び込みたい。
だが俺は、一歩もふらつくことなく、優雅な動作で馬車へと歩き出した。
