グランディーア物語

４．

それは、些細なことから始まった。

リリアンは責任感が強く、努力家で、勉強家だ。だからブラン候補に選ばれ、聖堂で学ぶようになったからには、今の環境を最大限に生かしている。

わからなければすぐに教師に尋ねるし、周りの人にも教えを乞う。

すぐ近くにいる、大体なんでも知っている人が、アルフレッドとカイルだった。

だからリリアンは、なんでもアルフレッドやカイルに相談していた。アルフレッドは優しく、カイルは解りやすく、二人とも丁寧に教えてくれる。

しかし、事情を知らない周りから見れば、とんでもない憶測につながるのだ。

ーーアルフレッドとカイルに色目を使っているのではないか。

アルフレッドは喜んでやっているように見えるが、カイルはリリアンの後ろで良く困った顔をしている。

ーーリリアンは教師にも特別扱いを受けているのではないか。

ーーそれにはアルフレッドがかかわっているのではないか。

ーーもしやアルフレッドは将来、王家が実権を握る体制を築くために、将来のブラン公に取り入っているのでは……

ーーアルフレッドはマグノリアとの婚約を盾に、カイルも意のままに操ろうとしているのでは……

気が付けば、マグノリアはいつの間にか離れており、3人は孤立していた。

それが始まったのは、昼食の時間だった。アルフレッドとカイルは教師に呼ばれて、リリアンは一人で庭のベンチにいた。

「あなた、どういうつもりなの？」

数人の女生徒がリリアンを囲んだ。

「候補というからには、周りをよく見なければいけないのではなくて？　アルフレッド様には婚約者がいるのは解っているでしょう？　アルフレッド様だけではないわ。カイル様だってあなたに振り回されて。カイル様は候補として先輩だから、相手せざるを得ないんだわ」

「そんな……！私そんなつもりじゃ」

「マグノリア様がかわいそう。先ほどもお一人で、とてもつらそうにあなたたちを眺めていたわ」

「おい、君たち何をしているんだ！！」

アルフレッドとカイルが慌てた様子で走ってくる。

アルフレッドはリリアンを守るように、女生徒との間に立った。

「どうしてかばうのですか！？　やっぱり、アルフレッド様の噂も……」

「噂？」

そこにカイルが割って入ってきた。女生徒を守るように、アルフレッドと対峙する。

そして女生徒を諭すように話す。

「噂は噂だ、王子に不用意なことを言って、困るのは君だ」

「で……でも、カイル様もそれでは」

「僕はいいんだ、ノワールに選ばれ国のために尽くす覚悟はあるからね。リリアン君はまだ候補になって間もない。もし何かあれば、僕が断じよう」

「カイル！　リリアンに何かするつもりなのか！？」

「ほう、何かするつもりだとしたら？」

「リリアンは僕が守る」

にや、と、カイルが嗤った。

その一件依頼、リリアンとアルフレッドはさらに孤立した。

カイルは相変わらず寄ってきたが、アルフレッドが警戒して遠ざけてしまった。

リリアンはあまり良い感じではないなと思いながらも、どうしたらよいのかわからなかった。

+++

ある日、聖堂からブラン公の家に戻ると、

「リリアン、少し話がある。部屋に来てくれないか」

珍しくブラン公から声をかけられた。

ブラン公はルーカスから聞いていた通りとてもとても優しい人で、リリアンはすぐに好きになった。

いつも穏やかなブラン公が難しい顔をしている。

「ノワールの世代交代が決まった。近々、カイルがノワール公になる。リリアンや、わしたちも巻き込まれてしまう可能性が高いからね、今のうちに話しておかなければならない」

ブラン公は語る。

「聖霊にはそれぞれ特徴がある。我らブランの聖霊は、一度公を選ぶと、老いて使い物にならなくなるまで次を選ばない。そして選ばれるのは、いたって普通の人間であることが多い。しかしノワールの聖霊は反対なのだ。時には10年で代替わりすることもある。選ばれるのは公の近親者が多い……だから、ノワール家は公の近親者に幼いころから手厚い教育を施す。カイルもノワール公の甥っ子だ。幼いころからそれはそれは厳しい教育を受け、王子と並んで育ってきた。……つまり、候補者となった時点で能力に大きく差が出ている。それほどの違いがあるのに、ブランとノワールは力のバランスをとる立ち位置に居る。ノワールの暴走があれば、我々ブランが止めることになる」

ブラン公はふう、とため息をつき、自分のしわの目立つ手を見つめた。

「ブランの50年ぶりの代替わり、わしの力は衰えているが、リリアンの力はまだ育っていない。ノワールはこの機に、何か起こす気なのでは無いかと思うのだよ」

「何かって、何が起こるのですか？」

リリアンの問いに、ブラン公は首を横に振る。

「わからない。でも、バランスが崩れているのはわかる」

「バランス……」

「ブランとノワールは対の関係にある。今、ブランが弱くノワールが強い。それでもわしたちは、ノワールを止めなければならない」

+++

次の日、リリアンは聖堂の図書館に足を運んだ。創世神話、五公の伝説を詳しく調べようと思ったからだ。

(この辺りかしら)

歴史書が並ぶ一角でできるだけわかりやすそうな、でも詳しそうな物を探す。

「子供が読むような物から真実を知ろうとするとは、いささか自分の能力を高く見積もりすぎているのでは無いかな？」

後ろから低い声で囁かれ、リリアンの肩が跳ねた。

「カイルさん……」

「君と話がしたかった」

振り向くとカイルが冷たい目で見降ろしていた。獲物を狙うように、ゆっくり近づく。固まっているリリアンの顔の左右に腕を突き、追い詰める。

「君はブラン公に何か聞いているのかな？　僕に注意しろとか」

蛇に睨まれたカエルというのはこのような気分なのだろうか。

「君にはやはり、この国の歪さが見えていないのか？」

「歪…？」

リリアンは戸惑った。彼女はこれまで街の人々に愛され、幸せに育ってきた。戦争もなく、飢えも少ないこの国は、彼女にとって理想的な場所だった。

「わからないか。ブランは君のような人をあえて選んでいるのだろうな」

カイルは嘲るような笑みを浮かべる。

「そのうち君たちは僕に感謝する事になる。だから、黙って見ていろ」

覆い被さるように顔を近づけ、低い声で囁く。

恐ろしくてリリアンは目を閉じた。

「何をしている」

静かな図書館に凛とした声が響いた。

「アルフレッド様……」

そこには怒りをあらわにしたアルフレッドがいた。

カイルは身を起こしてリリアンから離れる。

カイルはアルフレッドに笑ってみせると、もう一度リリアンに顔を近づけた。

「続きはまた今度」

耳元でそう言ってリリアンの髪をさらりと撫でた。

「カイル！」

「ははっ、君もそんな顔をすることがあるのだな」

顔を赤くして怒るアルフレッドに声をあげて笑い、カイルは去っていった。

「大丈夫か！？何をされたんだ！？」

「何もされてないですが…こ、怖かったです…」

「あいつは……一体どういうつもりなんだ」

リリアンは今カイルに言われたことをアルフレッドに話した。昨日ブラン公に言われた事も。

「うん…今のノワールとブランのバランスについては、私も懸念していた」

アルフレッドは本棚から一冊の本を引き出した。

「初めに聖霊を生み出した大地は、王家となって代々血で繋がっている。要は人になってしまった。大地を護り育てるために生まれた聖霊は、聖霊のまま公…自分の使者を選ぶ型をとっているから、今も人ではない」

パラパラと本を捲り、聖霊ノワールの事が書かれたページを示す。

「ノワールは理、ブランは心。バランスを取り合う位置にいるとされている。それで牽制してきたのかもしれないね。リリアンはしばらく私と一緒にいよう」

そう言ってアルフレッドは安心させるように微笑んだ。